Bloomberg — Mesmo com o TikTok diante dos riscos de uma proibição iminente nos Estados Unidos, a sua empresa controladora chinesa, a ByteDance, deixou claro que não tem planos de vender a popular plataforma de vídeo e social commerce. Frank McCourt não parece ter se dissuadido.
Magnata do setor imobiliário e ex-proprietário do Los Angeles Dodgers, McCourt surgiu como um pretendente que faz barulho e inesperado para o aplicativo, que pode ser encerrado já em 19 de janeiro.
Ele e sua equipe já conversaram com mais de 60 autoridades eleitas e formuladores de políticas públicas sobre sua oferta e mantiveram conversas com membros da equipe de transição do presidente eleito Donald Trump para defender um possível acordo, disse ele este mês em uma entrevista à Bloomberg News.
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Eles estão até mesmo recrutando possíveis CEOs e entraram em contato com o ex-diretor de operações da TikTok V. Pappas, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Embora Pappas tenha deixado o cargo no ano passado, a esperança é que a vinculação de um CEO ao projeto possa torná-lo mais atraente para Trump. Um porta-voz do Project Liberty não quis comentar sobre a busca de um CEO.
Embora McCourt não tenha os estimados US$ 25 bilhões que ele acredita que serão necessários para comprar o aplicativo - seu patrimônio líquido é de US$ 2,4 bilhões, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index -, ele recentemente realizou reuniões de captação de recursos em Nova York e São Francisco para ajudar a angariar possíveis parceiros bancários.
“O capital não é o problema aqui”, disse McCourt.
Talvez o mais importante: McCourt tem um relacionamento com o presidente eleito, que ele conheceu por meio do setor imobiliário. Trump disse em várias ocasiões que gostaria de evitar a possível proibição, o que poderia significar arranjar um comprador em seu lugar.
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“Ele e eu nos conhecemos”, disse McCourt em uma visita aos escritórios da Bloomberg na semana passada, embora tenha acrescentado que não conversou diretamente com Trump sobre uma oferta pelo TikTok.
“Eu acredito nas pessoas pelo valor de face. Quando ele diz que não quer que o aplicativo seja proibido, nós também não queremos que ele seja proibido, e isso para mim significa uma transação, um acordo de algum tipo. E nós temos uma solução”. Um porta-voz de Trump não respondeu a um pedido de comentário.
Limbo jurídico
O futuro do TikTok está no limbo graças a uma lei assinada pelo presidente Joe Biden em abril, que estipula que o aplicativo de vídeo será banido por questões de segurança nacional, se a ByteDance não o vender a um comprador americano.
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As regras de exportação de Pequim impedem que as empresas chinesas vendam seus algoritmos de software, como o que é fundamental para o sucesso explosivo do TikTok, e a ByteDance disse que não venderá o aplicativo.
Mesmo que quisesse, alguns dos compradores mais óbvios - incluindo a Meta e o Google, da Alphabet - estão enfrentando seus próprios problemas legais sobre um suposto comportamento monopolista que quase certamente os impediria de fazer um acordo.
Em vez disso, a TikTok e a ByteDance estão lutando contra a lei no tribunal. Depois que as empresas tentaram, sem sucesso, fazer com que um tribunal federal de recursos em Washington anulasse a medida, elas pediram à Suprema Corte dos EUA que analisasse o caso.
Nesta semana, o tribunal superior concordou em ouvir a contestação do TikTok à lei em 10 de janeiro, nove dias antes de a proibição entrar em vigor. É um esforço de última hora, e os analistas da Bloomberg Intelligence dão ao TikTok apenas 30% de chance de evitar a proibição. Mas à medida que a ByteDance fica sem opções legais, ela pode ficar mais inclinada a encontrar um comprador.
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TikTok 2.0
McCourt espera ser esse salvador. Sua proposta de compra do TikTok pode atrair interesse porque ele não quer o algoritmo do aplicativo. Em vez disso, McCourt acha que pode criar um sistema melhor, mais parecido com algumas das plataformas descentralizadas que começaram a surgir, como a Bluesky.
O objetivo desses aplicativos é permitir que os usuários escolham entre uma infinidade de feeds diferentes e conceder-lhes mais controle sobre seus dados e, o mais importante, sobre sua lista de seguidores.
“Eu estaria comprando o aplicativo e a cara da plataforma; não estaria comprando as ‘entranhas’ - o algoritmo - que é a chave”, disse McCourt.
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Essa ideia de dar mais poder aos usuários de redes sociais vem sendo trabalhada desde 2021, quando McCourt lançou o Project Liberty, uma iniciativa de US$ 100 milhões baseada na noção de que as empresas de redes sociais são muito poderosas e controlam os dados dos usuários.
Seu plano para o “TikTok 2.0″, como ele se referiu, é transferir os usuários e o conteúdo do TikTok para uma rede de servidores diferente, de fabricação americana, que o Project Liberty vem construindo.
Obstáculos
O plano está longe de ser finalizado e McCourt enfrenta obstáculos consideráveis para um possível acordo. Embora ele tenha dito que tem interesse de muitos dos acionistas americanos da ByteDance em intermediar a oferta, ele ainda não fez incursões com os executivos da ByteDance, apesar dos esforços para iniciar negociações.
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Ele também não conta com o apoio de investidores americanos importantes, como Jeff Yass, cofundador do Susquehanna International Group, que possui uma das maiores participações na ByteDance e é um grande apoiador de Trump. (McCourt disse que espera conversar com Yass em breve).
Se a ByteDance decidir vender, é provável que também enfrente a concorrência de outros pretendentes, talvez alguns com bolsos muito mais fundos.
Quando o TikTok quase foi vendido durante uma situação semelhante de desinvestimento ou proibição em 2020, sob o comando do então presidente Trump, ele recebeu grande interesse de várias grandes empresas de tecnologia, incluindo Microsoft e Oracle.
A Amazon.com foi citada como possível pretendente desta vez, e outros indivíduos de alto perfil, como o ex-CEO da Activision Blizzard, Bobby Kotick, e o ex-secretário do Tesouro dos EUA, Steven Mnuchin, foram apontados como possíveis compradores.
A Oracle também é uma importante parceira de armazenamento de dados para as operações da TikTok nos EUA, o que poderia colocá-la no centro de qualquer oferta realista pela empresa.
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Em busca da vitória
Enquanto isso, McCourt espera obter apoio de vários outros grupos e disse que está encontrando um público entusiasmado em Washington para sua proposta. Seu grupo conversou com legisladores da Câmara e do Senado em ambos os lados da política, disse ele, incluindo membros do Comitê Seleto do Partido Comunista Chinês.
McCourt até organizou um jantar recente em Malibu, na Califórnia, onde apresentou o Project Liberty e o TikTok 2.0 a 20 dos maiores influenciadores do aplicativo, um grupo que somava mais de 100 milhões de seguidores.
Os criadores de conteúdo costumam dizer que um de seus maiores problemas com a rede social é o fato de estarem sujeitos aos caprichos das poderosas plataformas, que podem impulsionar ou suprimir publicações sem muita lógica ou razão.
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Esses sistemas também costumam impedir que os influenciadores transportem seus enormes seguidores, conquistados com muito esforço, de um aplicativo para outro.
“Quando explicamos a eles que, em uma nova versão do TikTok em nossa pilha, eles seriam realmente donos dos relacionamentos que construíram”, disse McCourt, “eles ficaram muito animados com isso”.
O sucesso ou não de McCourt está, em última análise, fora de seu controle. A ByteDance pode optar por deixar o governo dos EUA fechar o TikTok em vez de vender seu valioso ativo sob coação.
Embora Trump tenha sugerido que, de alguma forma, salvaria o TikTok e até tenha se reunido com o CEO do TikTok, Shou Chew, em Mar-a-Lago nesta semana, seu apetite para proteger a plataforma também pode diminuir quando ele assumir o cargo e souber mais sobre as informações confidenciais que influenciaram muitos membros do Congresso a aprovar a lei.
Mesmo assim, McCourt acredita que está diante da solução que resolve o problema de todos.
“A China ganha porque não está vendendo o algoritmo. Os acionistas ganham porque estão obtendo algum valor para a plataforma dos EUA. A base de usuários ganha, obviamente”, disse ele. “Trump ganha com o cumprimento de um compromisso. E os cidadãos americanos ganham.”
--Com a colaboração de Sarah Frier e Rachel Metz.
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