Bloomberg — No Texas, um negócio tem se mostrado cada vez mais popular e lucrativo: o de data centers. São galpões repletos de servidores de computadores que alimentam a internet moderna e o desenvolvimento da inteligência artificial (IA). Mas que também consomem muita energia.
Até agora, o estado norte-americano tem acolhido seu crescimento, o que tem sido benéfico para os valores das propriedades e para a coleta de impostos.
O Texas oferece vastas extensões de terra e um amplo suprimento de fontes de energia baratas, inclusive eólica e solar. Mas o boom dos data centers ameaça consumir uma boa parte de ambos.
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Empresas do setor imobiliário que contam com investimento de empresas como a Blackstone (BX), juntamente com gigantes da tecnologia, caso da Microsoft (MSFT) e da Alphabet (GOOGL), adquiriram espaço para IA.
A área de Dallas-Fort Worth já é o segundo maior mercado dos Estados Unidos para espaço alugado de data center, de acordo com a empresa imobiliária CBRE Group (CBRE).
Para acompanhar as crescentes necessidades de energia do Texas, a rede do estado precisará, até 2030, suportar 152 gigawatts de demanda nos dias de pico, quase o dobro do que pode suportar atualmente, de acordo com o Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas (Ercot).
Os data centers e os mineradores de criptomoedas, que também se mudaram para o estado, são responsáveis por uma grande parte dessa demanda projetada. A expansão da população e os planos de produção de hidrogênio, bem como o impulso das empresas de petróleo e gás para eletrificar suas operações, também estão contribuindo.
A rede elétrica do Texas sofreu uma notória falha durante uma onda de frio em 2021, deixando mais de 4,5 milhões de residências sem energia.
Quando o furacão Beryl atingiu Houston no início de julho deste ano, quase 3 milhões de clientes ficaram sem eletricidade, inclusive um grande data center operado pela Lumen Technologies (LUMN), que funcionou com geradores de reserva.
Esse é o mais recente lembrete das vulnerabilidades existentes no sistema de energia do Texas, especialmente durante condições climáticas extremas.
“Estou preocupado com os data centers e o consumo de energia à medida que a computação de IA se torna parte de nossa vida cotidiana”, diz o senador estadual Nathan Johnson, um democrata cujo distrito inclui partes da área de Dallas-Fort Worth. “Nunca lidamos com o crescimento elétrico nessa escala e velocidade.”
Até mesmo o vice-governador do Texas, Dan Patrick, um conservador convicto que normalmente defende políticas pró-negócios e combate a regulamentação governamental, expressou alguma hesitação sobre os efeitos do crescimento explosivo dos data centers.
Os mineradores de bitcoin (BTC) e os data centers “geram pouquíssimos empregos em comparação com as demandas que eles colocam em nossa rede”, escreveu Patrick na plataforma de mídia social X.
“Queremos data centers, mas não pode ser uma terra sem leis, com data centers e mineradores de cripto que quebram nossa rede e causam apagões.” Em uma declaração de 1º de julho, ele e o governador Greg Abbott disseram que as projeções de crescimento da demanda da Ercot [operadora da rede elétrica do Texas] “exigem uma revisão imediata de todas as políticas relativas à rede”.
Todos os data centers que precisem de mais de 75 megawatts de energia – o suficiente para eletrificar uma grande fábrica, uma fundição ou cerca de 15.000 residências – e que querem entrar em operação em menos de dois anos precisam obter aprovação especial da Ercot de acordo com as regras estabelecidas em 2022.
Enquanto as mineradoras de bitcoin podem parar suas operações quando a demanda e os preços ficam muito altos, as operadoras de data centers não têm essa flexibilidade, afirma David Naylor, CEO da Rayburn Electric Cooperative, uma empresa de serviços públicos sediada nos arredores de Dallas, em Rockwall.
A rede do Texas é particularmente vulnerável à tensão das 20h às 21h, quando o fornecimento de fontes de energia solar cai, principalmente se não houver vento suficiente para girar as turbinas.
Há 16% de chance de um problema de energia durante essas horas em condições extremas no mês de agosto, por exemplo, de acordo com a Ercot, e 12% de chance de apagões contínuos.
Atender à demanda durante o inverno também se tornou mais desafiador devido ao clima extremo. Dado o aumento da demanda dos data centers, o Texas corre o risco de sofrer apagões sem uma nova capacidade de geração de energia, de acordo com Ram Krishnan, diretor de operações da Emerson Electric.
“O Texas quer resolver essa questão porque quer liderar os investimentos em data centers, e acho que conseguirá”, diz Krishnan, cuja empresa vende software e controles de automação para empresas de energia. “Mas se existe um plano coordenado para o Texas resolver isso, eu não sei.”
Data centers mudam paisagem
O apetite pela construção de data centers tirou outros incorporadores do mercado. “Olhamos para o mapa e os corretores nos dizem: ‘Não, aquele terreno foi para um data center, e aquele também’”, diz Fernando De Leon, bilionário fundador do Leon Capital Group, que desenvolve propriedades multifamiliares e de logística na área de Dallas-Fort Worth.
“Você olha e pensa: ‘Nossa, são 20 terrenos de 400 hectares que foram todos para data centers, e eles vão consumir uma quantidade inimaginável de energia’.”
As operadoras de serviços públicos dizem que os pedidos dos desenvolvedores de data centers exigem o tipo de capacidade de rede que poderia alimentar cidades inteiras de médio porte.
No início de julho, o governador Abbott disse que tentaria dobrar o tamanho do Texas Energy Fund para US$ 10 bilhões. O programa oferece empréstimos a juros baixos e subsídios para a construção de mais usinas de gás natural.
Os desenvolvedores já manifestaram interesse em pedir um financiamento de US$ 39 bilhões.
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As opções de fornecimento de energia do estado estão longe de se esgotarem. Os data centers poderiam encontrar fontes de energia alternativas, incluindo pequenos reatores nucleares modulares, de acordo com Pablo Koziner, diretor comercial da fabricante de turbinas eólicas e a gás GE Vernova.
Mas eles não serão de grande ajuda em escala industrial antes da próxima década. “Para a energia, de agora até 2030 é um tipo de planejamento de curto prazo”, diz ele. Na busca por grandes blocos de energia, “é muito improvável que você consiga resolver isso de outra forma sem algum elemento de energia a gás”.
Energia a gás
Mais do que outros estados, o Texas tem se mostrado aberto à expansão da energia a gás. Mas uma usina de gás média leva de três a quatro anos para ser concluída, enquanto as novas linhas de transmissão levam até seis anos, disse Abbott.
Os data centers, mesmo os de grande porte, podem ser construídos em apenas um ano. “Isso é inédito em termos de escalas de tempo de planejamento de rede”, disse o CEO da Ercot, Pablo Vegas, em um podcast de março.
Em comparação, quando a Siemens decidiu eletrificar parte do processo de produção de uma fábrica em Grand Prairie, no Texas, o processo de planejamento com a concessionária local Oncor Electric Delivery se estendeu por mais de 18 meses, diz Barry Powell, diretor norte-americano do negócio de produtos elétricos da Siemens.
Alguns desenvolvedores de data centers estão de olho no Centro-Oeste e em locais como Reno, em Nevada, de acordo com Chris Cornick, líder de megaprojetos da Ferguson, uma distribuidora de materiais de construção industrial.
Os data centers também poderiam se instalar em outros lugares do Texas, inclusive em Austin.
“Não acho que Dallas já esteja pronta”, diz Cornick. De modo geral, “as limitações aqui não serão um empecilho para os data centers. O mercado de construção fará o possível para acompanhar o ritmo. Mas haverá um problema de disponibilidade de energia”.
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