Bloomberg — As aquisições do Instagram e do WhatsApp por Mark Zuckerberg, em 2012 e 2014, respectivamente, ajudaram seu império de mídia social a atingir bilhões de pessoas.
Mais de uma década depois, a Comissão Federal de Comércio dos Estados Unidos (FTC, na sigla em inglês) está visando nesses negócios em um processo antitruste histórico que deve ir a julgamento na segunda-feira (14), alegando que as aquisições foram ilegais, nunca deveriam ter sido aprovadas e deveriam ser desmembradas.
A FTC argumenta que as compras do Instagram e do WhatsApp pela Meta são “aquisições arrasadoras” que impediram essas empresas de competir e que foi um erro ter permitido esses negócios anos atrás.
Para embasar sua argumentação, a FTC alega que a qualidade dos aplicativos da Meta (META) diminuiu, principalmente por causa do aumento dos anúncios e do enfraquecimento das proteções de privacidade.
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A contestação da FTC, que será apresentada ao juiz distrital dos EUA James Boasberg, em Washington, representa uma ameaça existencial ao domínio da Meta.
Uma separação dos aplicativos interromperia alguns dos produtos digitais mais populares do mundo, desfaria os anos de integração do líder de mercado entre os aplicativos e o Facebook e levantaria sérias questões sobre como o governo avalia e aprova aquisições.
Dado o valor de mercado da Meta, de US$ 1,3 trilhão, e sua dependência da receita de publicidade do Instagram, uma separação corre o risco de apagar centenas de bilhões de dólares em valor de mercado.
O julgamento, que será acompanhado de perto, contará com uma série de testemunhas executivas, incluindo Zuckerberg e a ex-diretora de operações Sheryl Sandberg.
A Meta disse em um comunicado que está “confiante de que as evidências mostrarão que as aquisições do Instagram e do WhatsApp foram boas para a concorrência e para os consumidores”.
A empresa também criticou a FTC por contestar os acordos mais de uma década depois.
“A FTC de Trump-Vance não poderia estar mais preparada para esse julgamento”, disse o porta-voz da FTC, Joe Simonson. “Esta agência é composta por alguns dos advogados mais talentosos e trabalhadores do país.”
Fiscalização
O caso testará a capacidade do governo de fiscalizar a competição no setor de tecnologia em rápida evolução, que evoluiu significativamente desde que a ação judicial da FTC foi movida durante o primeiro governo de Donald Trump.
Desde então, o bilionário Elon Musk comprou o Twitter, o TikTok tornou-se um dos aplicativos de mídia social mais dominantes do mundo e a Meta lançou produtos rivais para competir com ambos.
Zuckerberg passou os últimos meses apelando para o governo Trump com regras de conteúdo mais flexíveis e a eliminação de esforços de verificação de fatos e iniciativas de diversidade.
Em particular, ele fez lobby para que Trump intercedesse e resolvesse o caso, informou o Wall Street Journal, embora os especialistas acreditem que é improvável que Trump intervenha nesse estágio.
Isso não significa que não possa haver intervenção mais tarde. Se a Meta perder, é possível que Trump pressione os comissários da FTC a chegar a um acordo durante um processo de apelação, disseram os especialistas.
Trump já exerceu seu poder sobre a agência ao demitir os dois membros democratas da comissão em março. Esses comissários lutam contra sua demissão no tribunal, enquanto a agência é administrada pelos dois republicanos restantes.
“Esses comissários devem estar pensando que, se ele pode simplesmente demitir os dois democratas, eles certamente também poderão ser demitidos”, disse Jennifer Rie, analista sênior de litígios da Bloomberg Intelligence. “Portanto, se não fizerem o que ele quer, ou se forem contra ele, correm o risco de serem demitidos.”
Preparação
O presidente da FTC, Andrew Ferguson, disse à Bloomberg TV no mês passado que a agência está “se preparando para o julgamento”, mas disse a repórteres em Washington na semana passada que obedeceria a ordens legais se Trump o orientasse a desistir do caso, acrescentando que ficaria surpreso se isso acontecesse.
Uma semana após o início do julgamento da Meta, dois andares acima da sala de audiências de Boasberg, o Google, da Alphabet, argumentará por que não deve enfrentar uma separação depois que um juiz concluiu que ele monopolizou ilegalmente o mercado de busca online.
Os casos mostram que o novo governo não está recuando nos principais casos antitruste movidos contra gigantes da tecnologia durante o primeiro mandato de Trump.
A decisão final sobre o caso da Meta dependerá de como a mídia social é definida e se a Meta domina esse mercado.
A FTC se concentrará na forma como as pessoas se comunicam com amigos e familiares - o que ela chama de mercado de “serviços de redes sociais pessoais”, que, segundo ela, é composto principalmente de mensagens e mídias compartilhadas entre contatos próximos.
A agência acredita que apenas o Snapchat, da Snap, e uma empresa muito menor chamada MeWe competem com o Meta. Ela também destaca uma série de concorrentes agora extintos, incluindo o MySpace.
O julgamento revelará centenas de e-mails e outras comunicações internas sobre a estratégia de crescimento da empresa nos últimos 15 anos, incluindo o motivo declarado por Zuckerberg para o acordo com o Instagram citado na reclamação da FTC: “É melhor comprar do que competir”.
A Meta discordará e argumentará que enfrenta intensa concorrência de uma miríade de concorrentes além do Snap, incluindo o X de Elon Musk, o TikTok e o YouTube, que é propriedade do Google.
A Meta passou anos replicando recursos populares de outras plataformas, uma estratégia que, segundo a empresa, demonstra um esforço deliberado para acompanhar as necessidades dos consumidores em um mercado acirrado.
Embora a FTC afirme que o Instagram e o TikTok não são concorrentes de redes sociais, a Meta planeja provar que eles competem, destacando que a proibição temporária do TikTok em janeiro levou a um aumento no uso dos produtos da Meta.
A FTC poderá usar depoimentos do TikTok e do Pinterest que contribuam para sua versão do “cenário competitivo”.
Casos de destaque
Boasberg admitiu, durante uma demonstração de produtos antes do julgamento na semana passada, que não é especialista nas ofertas da Meta.
Ele disse que nunca teve uma conta na empresa e perguntou “qual é o objetivo” de clicar em “curtir” em uma publicação?
Mas ele não se esquiva de casos chamativos. Boasberg também está supervisionando o litígio em andamento sobre as polêmicas deportações do governo para a Venezuela, que levaram a repreensões públicas de Trump, além de um caso envolvendo altos funcionários dos EUA e conselheiros da Casa Branca discutindo a iminente ação militar no Iêmen por meio de um bate-papo do Signal.
Uma resolução sobre o Meta pode demorar anos. Boasberg decidirá primeiro se a Meta violou a lei com suas aquisições. Se ele concluir que a empresa violou a lei, será realizada uma segunda fase de audiências sobre como corrigir o mercado.
O caso não é o único embate da Meta com a FTC. A FTC também acusa a Meta de violar os termos de um acordo de privacidade de 2019, segundo o qual a empresa pagou uma penalidade recorde de US$ 5 bilhões para resolver as alegações de que violou um acordo anterior focado em suas práticas de segurança de dados.
A Meta também enfrenta um processo relacionado a investidores em Delaware no final deste verão.
Muitos em Wall Street esperavam um acordo no caso antitruste, de acordo com Shweta Khajuria, analista da Wolfe Research, que disse em uma entrevista que os investidores esperam que Trump ajude a influenciar o resultado, agora que seu relacionamento melhorou com Zuckerberg.
“Não acho que os investidores estejam se preparando para um rompimento”, disse Khajuria. “Um acordo seria um resultado mais favorável do que prolongar esse processo, o que deixaria as ações pendentes.”
-- Com a colaboração de Leah Nylen.
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