Bloomberg — Há três anos, a empresa de fundos de hedge quantitativos de Liang Wenfeng pediu desculpas aos investidores por ter perdido dinheiro durante um período tumultuado do mercado de ações da China.
Foi um tropeço surpreendente para a Zhejiang High-Flyer Asset Management, que usava Inteligência Artificial para escolher ações e havia crescido rapidamente para se tornar um dos maiores fundos quantitativos do país. Enquanto a empresa atravessava a crise e seus ativos diminuíam em mais de um terço em relação a um pico de mais de US$ 12 bilhões, nos bastidores Liang preparava as bases para uma nova startup de IA.
A DeepSeek, que cresceu a partir da High-Flyer, agora ameaça derrubar a cadeia de suprimentos global de inteligência artificial e desafiar a liderança dos EUA em tecnologias críticas de IA de fronteira.
A súbita popularidade da tecnologia revolucionária da empresa de 20 meses de idade e seu aplicativo homônimo provocaram uma enorme queda nas ações dos EUA e da Europa na segunda-feira (27), “apagando” cerca de US$ 1 trilhão em valor de mercado combinado da gigante de chips Nvidia (NVDA) e de outras empresas do mesmo setor.
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Também causou espanto o fato de Liang, um graduado em engenharia que nunca estudou ou trabalhou fora da China continental, ter conseguido tal façanha. Ele demonstrou que, com engenheiros locais de inteligência artificial, acesso restrito às mais recentes tecnologias de semicondutores e recursos limitados, é possível igualar - e até mesmo superar - os melhores da área no mundo.
“Todos os países do mundo poderiam ter esse tipo de projeto em andamento, se puderem adquirir o talento e trabalhar nele, é claro. O restante do setor aprenderá com essa lição”, disse Shuman Ghosemajumder, cofundador e CEO da Reken, uma startup de IA sediada em São Francisco.
A questão que agora domina os investidores, as empresas e os legisladores é se a inteligência artificial requer centenas de bilhões de dólares em gastos de capital para apresentar as mais recentes inovações e modelos de IA de vanguarda - e se os controles de exportação podem impedir a concorrência chinesa.
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Liang tem sido comparado ao cofundador e CEO da OpenAI, Sam Altman, mas o cidadão chinês mantém um perfil muito mais discreto e raramente fala publicamente. “A OpenAI não é um deus e não pode estar sempre na vanguarda”, disse Liang ao veículo de mídia chinês 36Kr em julho de 2024 em rara declaração.
No ano anterior, Liang disse que mais investimento não leva necessariamente a mais inovação. Ele também opinou sobre como as empresas chinesas têm sido, há muito tempo, principalmente seguidoras, em vez de inovadoras em tecnologia. O problema tem sido a "falta de confiança e o fato de não saberem como organizar talentos de alta densidade para alcançar uma inovação eficaz", disse ele.
Um caso atípico
Liang nasceu em 1985 em Zhanjiang, uma cidade economicamente pobre na província de Guangdong, no sul da China. Seu pai era professor de escola primária. Ele estudou engenharia eletrônica na Universidade de Zhejiang, uma faculdade de prestígio na cidade de Hangzhou, e também obteve um mestrado em engenharia de informação e comunicação.
A High-Flyer foi tão discrepante no setor quant da China quanto a DeepSeek é para o setor global de IA.
Liang e dois de seus ex-colegas de universidade começaram a se envolver com ações domésticas em 2008, ano da crise financeira global. Diferentemente dos fundadores da maioria dos fundos chineses quant, nenhum deles tinha experiência em negociações institucionais ou no exterior.
O trio experimentou diferentes estratégias, desde negociação discricionária até arbitragem, antes de se decidir pelo uso de uma abordagem sistemática para implementar ideias de negociação em 2015, ano em que criaram o High-Flyer. Inicialmente, eles criaram um modelo baseado em fatores de preço e volume, antes de experimentar machine learning em 2016.
A nova ferramenta permitiu que a empresa se aprofundasse para encontrar novos fatores e identificar conexões "não lineares" entre os fatores, disse seu CEO, Simon Lu, em uma entrevista em 2020. Os fundadores integraram o aprendizado de máquina aos produtos da High-Flyer em 2018.
A IA permitiu que a High-Flyer realizasse inovações e desenvolvesse um modelo de investimento multiestratégia e multiciclo para “acumular” retornos de diferentes fontes, de acordo com um documento comercial de 2020 da empresa.
Seu principal produto, comparado com o índice CSI 500, integrou estratégias de baixo risco, como negociações durante o dia, o que lhe permitiu superar o benchmark em 120 pontos percentuais nos três anos anteriores, segundo o documento.
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Como resultado, a High-Flyer aumentou seus ativos rapidamente, e atingiu mais de 90 bilhões de yuans (cerca de US$ 12,4 bilhões) em 2021, antes de cair no final daquele ano.
Em dezembro de 2021, depois de experimentar resgates recordes em alguns fundos, a High-Flyer disse que sua IA errou o tempo de algumas negociações e teve um desempenho ruim durante períodos de grandes oscilações de ações. “Nos sentimos profundamente culpados”, disse a empresa aos investidores.
A empresa também parou de aceitar novos fluxos de entrada e disse que reduziria os ativos sob gestão e ajustaria suas estratégias.
Três meses depois, seu diretor de marketing alertou que determinados clientes sensíveis à volatilidade deveriam resgatar seu dinheiro - uma medida altamente incomum.
No ano passado, a High-Flyer disse que iria reduzir os produtos que faziam apostas bidirecionais nos mercados e se concentrar em estratégias long-only, nas quais assumia apenas posições de alta em ações. Seus ativos sob gestão caíram para cerca de 60 bilhões de yuans (US$ 8,3 bilhões).
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Financiamento da pesquisa
A pesquisa da DeepSeek foi financiada pelo orçamento de P&D da High-Flyer, disse Liang anteriormente. Ela extraiu recursos de computação do fundo de quant, que acumulou 10.000 GPUs da Nvidia em 2021, antes das proibições dos EUA sobre as exportações de chips sofisticados da Nvidia e outras unidades de processamento gráfico.
Liang recrutou talentos da engenharia quase que exclusivamente na China. Muitos eram recém-saídos das melhores universidades, estagiários em sua última etapa de estudos de doutorado e medalhistas de Olimpíadas.
"Ele é um nerd, mas nerd nesse contexto não é algo negativo", disse Zihan Wang, um estudante de doutorado da Northwestern University que fez um estágio de seis meses na DeepSeek em 2024.
Wang disse que Liang realizou muitos experimentos por conta própria, e a DeepSeek funcionou como um laboratório de pesquisa. "Começou pequeno, mas, à medida que eles obtiveram progresso real, começaram a se entusiasmar", disse ele.
A startup começou a lançar modelos periodicamente, aparentemente imunes à proibição dos EUA sobre a exportação de chips aceleradores de IA de última geração, e até mesmo agitados por ela.
A DeepSeek lançou seu modelo de raciocínio avançado de IA R1 em 20 de janeiro, no mesmo dia em que Donald Trump tomou posse como o 47º presidente dos Estados Unidos.
Mais cedo naquela segunda-feira, Liang participou de um simpósio de negócios a portas fechadas em Pequim, organizado pelo primeiro-ministro chinês Li Qiang. Lá, especialistas em tecnologia, ciência, educação e outros campos ofereceram suas opiniões e sugestões para um relatório preliminar de trabalho do governo, de acordo com a agência de notícias oficial Xinhua.
Imagens de um vídeo no YouTube mostram Liang sentado em frente à mesa de Li e falando, com o líder chinês acenando atentamente com a cabeça.
Significativamente, o DeepSeek abriu o código-fonte de seu R1, e permitiu que pesquisadores e desenvolvedores usassem, modificassem e comercializassem livremente o modelo. Isso enviou um sinal de que a empresa deseja colaborar e inovar com outras pessoas na comunidade global de IA.
Liang se destaca entre os empreendedores chineses por causa dessa meta não comercial, seu foco a laser na pesquisa e na realização da Inteligência Artificial Geral, disse Thomas Qitong Cao, professor assistente de política de tecnologia da Universidade Tufts em Medford, Massachusetts.
Presume-se que Liang seja proprietário de 51% da High-Flyer. Isso lhe daria uma participação no valor de US$ 71 milhões com base em uma análise comparativa, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index.
Se a DeepSeek atingir o mesmo potencial que a OpenAI, avaliada em cerca de US$ 150 bilhões, o fundador poderia estar na fila para um grande lucro.
Alguns questionaram se o DeepSeek de Liang é tão promissor quanto parece. As deficiências incluem a capacidade da infraestrutura da startup de lidar com o tráfego global que aguarda para experimentar seu serviço ou o tratamento de assuntos delicados pelo aplicativo, como os protestos de 1989 na Praça Tiananmen e consultas sobre o líder chinês Xi Jinping.
Os especialistas também questionaram a suposição de que o DeepSeek estava sendo construído com 10.000 chips A100 da Nvidia, com analistas como Dylan Patel especulando que o DeepSeek precisa de pelo menos 50.000 dos chips muito mais poderosos da Nvidia, os H100s.
A Meta Platforms, por exemplo, opera o equivalente a 600.000 H100s da Nvidia.
Ainda assim, Liang está provocando um repensar e uma recalibração no ecossistema global de IA. Ficou óbvio que "A corrida da IA não será vencida com a criação do modelo mais sofisticado; ela será vencida com a incorporação da IA aos sistemas de negócios para gerar valor econômico tangível", disse Mike Capone, CEO da Qlik, uma plataforma de análise de dados e inteligência artificial.
-- Com a colaboração de Biz Carson, Pui Gwen Yeung e Pei Yi Mak.
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