Bloomberg — Eric Schmidt não é discreto sobre sua riqueza e poder: o ex-CEO do Google (GOOGL) recentemente arrematou um iate de luxo em um leilão, que havia sido apreendido de um oligarca russo - e depois desistiu; ele possui grande participação em um fundo hedge secreto e bem-sucedido; e gastou US$ 15 milhões em um apartamento em Manhattan que apareceu na sequência do filme Wall Street, dirigida por Oliver Stone.
Schmidt também usou parte de sua fortuna de US$ 27 bilhões para construir uma máquina de influência em Washington que lhe tem permitido moldar políticas públicas de acordo com sua visão de mundo e beneficiar setores nos quais está profundamente investido, mais recentemente, o de Inteligência Artificial (IA).
Quando os senadores se reunirem nesta semana que começa para ouvir executivos e especialistas em tecnologia sobre como a IA deve ser regulamentada, Schmidt estará presente.
Em comentários anteriores ao Congresso sobre a IA, Schmidt entregou uma mensagem relativamente simples: os Estados Unidos precisam manter o fluxo de dinheiro público e privado para empresas inovadoras para enfrentar os avanços tecnológicos da China. Por trás do depoimento, existem complexas conexões para reforçar essa mensagem.
Há o Projeto Especial de Estudos Competitivos, um think tank privado fundado por Schmidt em 2021 e financiado com US$ 2 milhões inicialmente. Localizado a cerca de uma milha do Pentágono e modelado com base em uma iniciativa da Guerra Fria, o SCSP foca em como a IA e outras tecnologias emergentes podem mudar a economia e a segurança nacional dos Estados Unidos.
Neste ano, enviou especialistas para testemunhar perante o Comitê Judiciário do Senado e aconselhar o comitê da Câmara que estuda a “competição estratégica” dos EUA com a China.
Na cúpula de tecnologia emergente do think tank ainda neste mês, Schmidt e seus associados mais uma vez compartilharão o palco com altos funcionários da administração de Joe Biden.
Em seguida, há o Schmidt Futures, uma iniciativa para apoiar cientistas e empreendedores, alguns dos quais passaram a trabalhar para governos ao redor do mundo. O Politico relatou no ano passado que o Schmidt Futures pagou indiretamente os salários de alguns funcionários do Escritório de Políticas para Ciência e Tecnologia da Casa Branca.
E Schmidt em si fez parte de comitês consultivos de alto perfil nas últimas três administrações presidenciais, incluindo a Comissão Nacional de Segurança em IA — com mandato pelo Congresso — que ele liderou de 2019 a 2021.
“Por décadas, houve um esvaziamento da expertise e da capacidade do governo federal, e esse esvaziamento criou uma oportunidade para Schmidt — que seria sempre uma pessoa influente em qualquer cenário — ser incrivelmente influente”, disse Jeff Hauser, chefe do Revolving Door Project, uma organização sem fins lucrativos que monitora nomeações no governo. “Ele tem a capacidade de influenciar praticamente todas as pessoas que estão nos ouvidos dos formuladores de políticas em Washington.”
E eles parecem estar ouvindo.
“Sempre achei Eric Schmidt uma fonte útil”, disse o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, em resposta por e-mail a perguntas sobre o ex-CEO do Google. “Eu sei que muitos senadores de ambos os lados do corredor sentem o mesmo. Ele é inteligente, ponderado e pragmático.”
Quando Schmidt testemunhou perante o Comitê de China da Câmara em maio, ele disse que os EUA “devem se organizar em torno do poder da inovação”. No mês seguinte, Schumer disse que “a inovação deve ser nossa Estrela Polar” ao apresentar seu quadro de IA e a mesa redonda de líderes de tecnologia que ele hospedará na próxima semana.
Tudo isso acontece em um momento crucial para a política de IA americana, à medida que o governo corre para estabelecer o padrão global para a regulamentação da nova tecnologia.
Schumer afirmou que pretende transformar o “fórum de insights” da próxima semana - que incluirá ele próprio, líderes da sociedade civil e executivos do Google, da Microsoft (MSFT), da OpenAI e de outras principais empresas de tecnologia - em legislação em questão de meses, não anos.
“Eric tem sido grato pela oportunidade de voluntariar seu tempo servindo em vários comitês do governo dos EUA sob administrações democratas e republicanas e sempre cumpriu integralmente todos os requisitos de divulgação”, disse um porta-voz de Schmidt em um comunicado por e-mail.
‘Potenciais conflitos’
Schmidt, que assumiu como CEO do Google em 2001 para ajudar a empresa a crescer e abrir capital, já lucrou generosamente com a recente obsessão de Wall Street pela IA. Ele deixou o comando da empresa em 2011 e depois foi presidente do conselho de 2011 a 2015.
A maior parte de seu patrimônio vem de sua participação de aproximadamente 1% na holding do Google, a Alphabet, uma das poucas empresas que têm sido as principais impulsionadoras e beneficiárias dos avanços da IA nos EUA. Ele também possui 20% do fundo de hedge D.E. Shaw & Co., que administra US$ 60 bilhões e é um investidor proeminente em tecnologia e IA.
O preço das ações da Alphabet subiu cerca de 55% neste ano, o que ajudou a adicionar US$ 7,9 bilhões ao patrimônio de Schmidt, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. Ele levantou cerca de US$ 4 bilhões com a venda de ações da Alphabet ao longo dos anos, o que ajudou a financiar seus investimentos em startups de IA, incluindo algumas que acabaram ganhando contratos federais.
Em junho, Schmidt concordou em pagar US$ 67,6 milhões pelo iate Alfa Nero, que havia sido abandonado em Antígua após o Tesouro dos EUA decretar sanções contra o bilionário russo Andrey Guryev. Ele desistiu da compra depois que o acordo enfrentou desafios legais.
Observadores governamentais e grupos externos há muito tempo levantam questões sobre os potenciais conflitos de interesse de Schmidt. A senadora democrata Elizabeth Warren, de Massachusetts, escreveu no ano passado ao Pentágono detalhando suas preocupações de que Schmidt poderia usar sua posição em comissões federais para “promover seus próprios interesses financeiros pessoais”.
Schmidt tem sido notavelmente franco sobre como suas conexões na Comissão Nacional de Segurança em IA e suas outras iniciativas expandem seu alcance de ingerência — uma estratégia desenvolvida durante seu tempo no Google, em que desenvolveu uma reputação como parte de um poderoso grupo de lobby que advoga agressivamente por seus interesses em Washington.
“As pessoas que trabalham na comissão e depois entram no governo são seus emissários”, disse Schmidt em um evento de política cibernética no Capitólio em junho. “Uma regra de negócios é que, se você puder colocar sua pessoa na empresa, é provável que eles comprem de você. É o mesmo princípio.”
No mesmo evento no Capitólio, Schmidt destacou o quanto do relatório final da comissão de IA foi incorporado ao Ato de Autorização de Defesa Nacional, um dos projetos de lei de gastos bipartidários que o Congresso aprova anualmente.
“Isso é bastante arrogante da nossa parte, mas pensamos que, como eles nos pediram para trabalhar, poderíamos produzir alguns candidatos a legislação, e grande parte disso, algo em torno de dois terços, agora faz parte do NDAA”, disse Schmidt.
Startups com contratos do governo
De acordo com um relatório de junho do projeto conservador sem fins lucrativos Bull Moose Project, os próprios fundos de capital de risco de Schmidt e outros nos quais ele possui participação investiram em pelo menos 57 startups de IA, sete das quais ganharam contratos do governo ou outras formas de apoio.
Esses investimentos, verificados pela Bloomberg News, incluem a Rebellion Defense, uma empresa de software de combate que conta com o apoio do fundo de capital de risco apoiado por Schmidt, Innovation Endeavors, entre seus investidores e ganhou um contrato do Departamento de Energia em abril para aprimorar a segurança cibernética do arsenal nuclear dos EUA.
A Innovation Endeavors também investiu na Machina Labs, uma empresa de manufatura de IA e robótica que ganhou US$ 4,8 milhões em contratos do Departamento de Defesa e da NASA desde 2021, de acordo com dados de gastos do governo citados pelo Bull Moose, incluindo um contrato de US$ 3 milhões para componentes aeroespaciais.
O Tech Transparency Project, uma organização sem fins lucrativos, também documentou como Schmidt ajudou a criar o Ato CHIPS e Science de 2022, que injetou mais de US$ 50 bilhões na fabricação de semicondutores dos EUA, um ingrediente essencial no desenvolvimento de IA.
Várias de suas iniciativas, incluindo o fundo público-privado America’s Frontier Fund, estão posicionadas para se beneficiar da legislação, de acordo com o relatório de julho da organização sem fins lucrativos.
O interesse financeiro de Schmidt na IA não se limita a empresas americanas. Mesmo enquanto ele alerta os formuladores de políticas sobre a ameaça competitiva da China, a Fundação da Família Schmidt, sua filantrópica, investiu em algumas das maiores empresas de tecnologia da China que desenvolvem ferramentas de IA.
Gerida pela Hillspire LLC, o family office de Schmidt, a fundação detinha US$ 1,7 milhão na Tencent Holdings e US$ 1 milhão no Alibaba Group (BABA), de acordo com documentos fiscais apresentados no ano passado.
Também tinha investimentos menores em mais de 40 outras empresas chinesas, incluindo empresas estatais como o Banco da China. Esses investimentos representavam uma pequena parte dos US$ 2,3 bilhões em ativos totais da fundação.
Um porta-voz de Schmidt disse que os investimentos foram feitos por um gestor terceirizado e nem Schmidt nem a fundação tomaram decisões, sugestões ou recomendações. O porta-voz não respondeu a uma pergunta sobre o tamanho atual da participação da fundação nas empresas chinesas.
‘Soluções para problemas’
A IA não é a única tecnologia emergente moldada por Schmidt e sua rede. Em abril de 2022, um grupo de trabalho do Schmidt Futures publicou um relatório sobre como os EUA deveriam desenvolver a biotecnologia. Vários meses depois, a Casa Branca emitiu uma ordem executiva que ecoou muitas de suas recomendações, incluindo propostas de investimento federal e compartilhamento de dados.
Em dezembro, o Congresso nomeou Schmidt para a Comissão Nacional de Segurança em Biotecnologia Emergente, cerca de dois anos após ele fundar a First Spark Ventures, um fundo que investe na indústria.
Em uma conferência de biologia sintética no ano passado, ele aconselhou os participantes sobre como chamar a atenção e obter financiamento do governo dos EUA.
“O que eu descobri com os políticos — porque parece que passo uma quantidade infinita de tempo em Washington, parece, e tenho feito isso por décadas — é que algumas pessoas respondem à ameaça de outro país”, como a China, disse Schmidt, enquanto outros respondem à promessa de resolver problemas como a mudança climática. O segredo, ele disse, é “descobrir com o que eles se importam e oferecer nossa solução para seus problemas”.
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