Bloomberg — À medida que o conflito de Jack Ma com o governo chinês chega ao fim depois de quase três anos, fica claro o quanto o conflito custou para suas empresas, o Ant Group e o Alibaba Group Holding.
As autoridades chinesas disseram na sexta-feira (7) que encerrariam uma investigação sobre o Ant Group, com a empresa de tecnologia financeira pagando uma multa de quase US$ 1 bilhão. A investigação começou depois que Ma criticou a regulamentação do setor financeiro de Pequim em 2020, o que forçou a fintech a desistir em cima da hora do que teria sido a maior oferta pública inicial (IPO) da história.
Os custos vão muito além da última multa. A repressão contribuiu para a erosão da confiança no setor privado na China, e hoje o país enfrenta uma fraqueza crescente em todas as áreas, desde os gastos do consumidor até o mercado imobiliário, as exportações e os investimentos em infraestrutura.
A Ant teve que reformular seu modelo de negócios, afastando-se de setores considerados sensíveis pelo governo e diminuindo a concorrência com os bancos estatais. Seu valuation, previsto para cerca de US$ 315 bilhões após o IPO (se bem-sucedido), caiu para cerca de US$ 78,5 bilhões.
Nesta sábado (8), a Ant propôs recomprar até 7,6% das ações em um esforço para oferecer uma chance de cortar participações de investidores enredados por uma repressão regulatória de anos na potência da fintech.
O Alibaba avalia se deve oferecer algumas de suas ações da Ant para a recompra, disse a empresa neste domingo (9) em um comunicado à bolsa.
O Alibaba não se saiu melhor.
A administração do presidente da China, Xi Jinping, mirou no pioneiro do comércio eletrônico em uma repressão às principais plataformas da internet, e o Alibaba disse no início deste ano que se dividiria em seis grandes empresas.
O valor de mercado do Alibaba é de US$ 234 bilhões, mesmo após uma alta de 8% nas ações na sexta com o fim da investigação sobre a Ant. Isso representa uma distância de cerca de US$ 620 bilhões de seu pico em 2020.
Com a perda de valor de cerca de US$ 230 bilhões do Ant Group, isso leva ao total de US$ 850 bilhões em riqueza eliminada, ainda que o contexto tenha incluído a alta global dos juros que afetou em particular o valor de mercado das grandes empresas de tecnologia de alto crescimento.
“As empresas fizeram seus mea-culpas e as punições acabaram – pelo menos por essa série de questões”, disse Kendra Schaefer, sócia da consultoria Trivium China, com sede em Pequim.
O império de Jack Ma, com sede em Hangzhou, estava no centro de um ataque do Partido Comunista que atingiu amplas áreas do setor privado, desde imóveis e educação online até jogos e caronas.
Xi recalibrou a economia do país para enfatizar a “prosperidade comum” e o apoio à classe média. As reformas eliminaram mais de US$ 1 trilhão em valor das ações chinesas, com capitalistas de risco e investidores institucionais pagando um preço pelos valores do partido.
Embora as medidas mais recentes da China possam sinalizar um abrandamento da repressão, as prioridades políticas de garantir a estabilidade social e a segurança nacional permanecem inalteradas.
“Você tem que cuidar dos funcionários e da sociedade, e depois cuidar dos seus investidores”, disse Schaefer. “Essa é realmente a mensagem agora.”
A perda de valor das propriedades de Ma de mais de US$ 850 bilhões é um sinal de como será difícil reconquistar a confiança dos investidores internacionais. Não apenas os lucros corporativos ficaram sob pressão com a desaceleração do crescimento econômico mas as prioridades nacionais mudaram de maneiras fundamentais.
Os problemas econômicos da China agora se multiplicam e pressionam Xi para reconstruir o apoio no setor privado. Em um cenário negativo – com queda imobiliária mais acentuada, ritmo lento de reformas e dissociação EUA-China mais dramática –, a Bloomberg Economics vê o crescimento econômico da China desacelerando para 3% até 2030.
Juntamente com a Ant, o Banco Popular da China cobrou multas de outros bancos e da Tencent Holdings. Ant e Tencent divulgaram suas próprias declarações após as multas, sugerindo que concluíram em grande parte as reformas necessárias de acordo com os regulamentos do país.
“As autoridades claramente têm lutado para determinar exatamente como desejam que seja o espaço da tecnologia financeira e o papel das grandes empresas de tecnologia nele”, disse Martin Chorzempa, membro do Peterson Institute for International Economics.
“É por isso que demorou tanto para determinar que eles estão chegando à linha de chegada do plano de retificação com a empresa de tecnologia financeira mais importante da China.”
Críticas públicas ao governo da China
A queda de Jack Ma em desgraça começou em outubro de 2020, quando o empresário de longa data subiu ao palco em Xangai no Bund Summit para se dirigir a investidores e funcionários do governo. Com a Ant pronta para abrir o capital em um IPO de grande sucesso, Ma fez uma análise de 20 minutos do que chamou de regulamentos anacrônicos que sufocariam a inovação no país.
Poucos dias depois, as autoridades convocaram Ma para a Comissão Reguladora de Valores Mobiliários da China e explicaram que haviam encontrado uma série de deficiências nos negócios da Ant, que vão desde empréstimos ao consumidor e gestão de patrimônio até pagamentos online. O IPO, que poderia levantar US$ 35 bilhões e ser o maior de todos os tempos, teria de ser cancelado.
Desde então, a gigante fintech foi atingida por obstáculos regulatórios adicionais e forçada a se comportar mais como um banco tradicional.
A lucratividade da Ant caiu à medida que a empresa reestruturou seus negócios para atender às demandas dos reguladores da China e mudou seu foco da expansão para a conformidade regulatória. Seu lucro líquido caiu de um crescimento de dois dígitos no início de 2021 para quatro trimestres consecutivos de declínio ano a ano em 2022. No início de 2023, Ma disse que abriria mão do controle da Ant, embora detenha cerca de 6,2% dos direitos de voto com base nos cálculos da Bloomberg.
Mais e mais restrições à atuação
Houve uma infinidade de contratempos que Ant enfrentou no auge da repressão tecnológica desse período. Em abril de 2021, as autoridades chinesas exigiram que a Ant se transformasse em uma holding financeira, mas até hoje a empresa não conseguiu obter uma licença.
A Ant também foi forçada a abrir seu aplicativo de pagamentos para concorrentes e suas práticas de empréstimo foram significativamente restringidas.
A empresa foi proibida de conduzir manobras que conduzissem os usuários a empréstimos e outros serviços mais lucrativos, e sua capacidade de emprestar foi limitada pelas novas regras. Os empréstimos ao consumidor feitos em conjunto com os bancos - anteriormente um importante motor de crescimento - foram separados de suas marcas Jiebei e Huabei.
A Ant detém uma participação de 50% no negócio de empréstimos ao consumidor, criado em 2021 como parte de sua reformulação, que tem capacidade para emitir cerca de 400 bilhões a 500 bilhões de yuans em empréstimos, com base nos cálculos da Bloomberg.
Os ativos sob gestão do fundo Ant’s Yu’ebao - que já foi o maior do mundo - caíram cerca de 36%, para 759 bilhões de yuans (US$ 111 bilhões) em setembro em relação a dois anos atrás.
Até certo ponto, os números da Ant refletiram o crescimento estagnado do setor de internet mais amplo da China, atingido pelas restrições prolongadas e rigorosas da Covid e pelo escrutínio mais rigoroso. Em meio às crescentes incertezas econômicas e regulatórias, o Alibaba também diminuiu e se tornou uma sombra do que era antes.
Outrora a empresa mais valiosa da Ásia, o principal negócio de e-commerce doméstico do Alibaba foi prejudicado por uma investigação antitruste e, finalmente, por uma multa recorde de US$ 2,8 bilhões em 2021. Ele é ainda mais prejudicado pela concorrência cada vez mais acirrada com rivais como JD.com e PDD Holdings, e perdeu participação de mercado na nuvem para rivais estatais.
Depois que o Alibaba registrou seu terceiro trimestre consecutivo de crescimento de receita de um dígito, a maior empresa de comércio eletrônico da China iniciou uma remodelação histórica de gestão em junho. Trouxe de volta os “tenentes” de longa data de Ma, Joe Tsai e Eddie Wu, para administrar o império apenas alguns meses depois que a empresa anunciou um plano para dividir em seis unidades principais. A dupla tem a esperança de recuperar uma empresa que luta para se recuperar desde a repressão de Pequim.
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