Bloomberg — As autoridades chinesas avaliam uma possível opção que envolve a aquisição das operações da TikTok nos Estados Unidos por Elon Musk, caso a empresa não consiga se defender na Suprema Corte de uma polêmica proibição do aplicativo de vídeos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto que falaram com a Bloomberg News.
As autoridades de Pequim preferem fortemente que o TikTok permaneça sob a propriedade da empresa controladora ByteDance, dizem as pessoas, e a empresa segue contestando a proibição iminente com um recurso à Suprema Corte dos EUA.
Mas os juízes sinalizaram durante os argumentos em 10 de janeiro que provavelmente manterão a lei.
Altos funcionários chineses já haviam começado a debater planos de contingência para o TikTok como parte de uma ampla discussão sobre como trabalhar com o governo de Donald Trump, uma das quais envolve Musk, disseram as pessoas, pedindo para não serem identificadas revelando discussões confidenciais.
Um possível acordo de alto perfil com um dos aliados mais próximos de Trump tem algum apelo para o governo chinês, que deve exercer alguma influência sobre a venda do TikTok, disseram as pessoas.
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Musk gastou mais de US$ 250 milhões apoiando a reeleição de Trump e foi escolhido para um papel de destaque na busca da eficiência do governo depois que o republicano assumir o cargo.
Em um cenário que tem sido discutido pelo governo chinês, a X de Musk - o antigo Twitter - assumiria o controle do TikTok US e administraria as empresas em conjunto, disseram as pessoas.
Com mais de 170 milhões de usuários nos EUA, o TikTok poderia reforçar os esforços da X para atrair anunciantes. Musk também fundou uma empresa de inteligência artificial separada, a xAI, que poderia se beneficiar das enormes quantidades de dados gerados pelo TikTok.
As autoridades chinesas ainda não chegaram a um consenso firme sobre como proceder e suas deliberações ainda são preliminares, disseram as pessoas.
Não está claro o quanto a ByteDance sabe sobre as discussões do governo chinês ou se o TikTok e Musk estiveram envolvidos. Também não está claro se Musk, TikTok e ByteDance tiveram alguma conversa sobre os termos de um possível acordo.
Musk e seus representantes não responderam a um pedido de comentário da Bloomberg News.
Musk postou em abril de 2024 que acha que o TikTok deve continuar disponível nos EUA. “Na minha opinião, o TikTok não deve ser proibido nos EUA, mesmo que essa proibição possa beneficiar a plataforma X”, escreveu ele no X. “Fazer isso seria contrário à liberdade de expressão. Não é o que os Estados Unidos defendem.”
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Os representantes da ByteDance e do TikTok não responderam às mensagens pedindo comentários. A Administração do Ciberespaço da China e o Ministério do Comércio da China, órgãos governamentais que poderiam estar envolvidos nas decisões sobre o futuro do TikTok, também não responderam aos pedidos de comentários.
As negociações em Pequim sugerem que o destino do TikTok pode não estar mais sob o controle exclusivo da ByteDance, disseram as pessoas. As autoridades chinesas reconhecem que enfrentarão negociações difíceis com o governo Trump sobre tarifas, controles de exportação e outras questões, e veem as negociações do TikTok como uma área potencial de reconciliação, disseram.
O governo chinês detém a chamada golden share em uma afiliada da ByteDance, o que lhe dá influência sobre a estratégia e as operações da empresa.
O TikTok afirma que o controle se aplica apenas à subsidiária Douyin Information Service sediada na China e não tem influência sobre as operações da ByteDance fora da China.
Ainda assim, as regras de exportação de Pequim impedem que as empresas chinesas vendam seus algoritmos de software, como o que é parte integrante do TikTok.
Como o governo chinês teria que aprovar uma venda que incluísse o valioso mecanismo de recomendação do TikTok, ele tem uma voz importante em qualquer possível negócio.
Negócio de US$ 50 bilhões
As operações da TikTok nos EUA podem ser avaliadas em cerca de US$ 40 bilhões a US$ 50 bilhões, estimaram os analistas da Bloomberg Intelligence, Mandeep Singh e Damian Reimertz, no ano passado.
Essa é uma quantia substancial até mesmo para a pessoa mais rica do mundo. Não está claro como Musk poderia realizar tal transação, se isso exigiria a venda de outras participações ou se o governo dos EUA aprovaria.
Ele acertou a compra do Twitter no fim de 2022 por US$ 44 bilhões e ainda realiza pagamentos de empréstimos em valores consideráveis.
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Musk tem uma reputação positiva entre muitos funcionários da ByteDance na China, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto que falou com a Bloomberg News. Ele é visto como um empresário muito bem-sucedido, que tem experiência em se envolver com o governo chinês por meio da Tesla, acrescentou a pessoa.
Os líderes da ByteDance disseram repetidamente que sua prioridade é combater a legislação dos EUA que exige que a empresa sediada em Pequim venda ou encerre suas operações nos EUA devido a preocupações com a segurança nacional.
Os advogados da TikTok argumentaram que a legislação viola as leis de liberdade de expressão de acordo com a Primeira Emenda da Constituição.
A maioria dos juízes da Suprema Corte sugeriu que as preocupações com a segurança têm prioridade sobre a liberdade de expressão, embora ainda não tenham emitido uma decisão formal.
O presidente eleito Trump, que assume o cargo na próxima segunda-feira (20), tentou adiar a proibição do TikTok - que entra em vigor no domingo (19) - para que ele possa trabalhar nas negociações. Ele disse que quer “salvar” o aplicativo e houve especulações de que ele poderia tomar medidas de última hora para contornar a proibição.
Em termos práticos, a separação dos negócios da TikTok nos EUA seria altamente complexa, afetando os acionistas na China e nos EUA. Os advogados da TikTok argumentaram perante a Suprema Corte que separar as partes do produto nos EUA seria "extraordinariamente difícil".
Não está claro se o TikTok dos EUA seria vendido em um processo competitivo ou se a venda seria organizada pelo governo.
O bilionário Frank McCourt e o investidor de “Shark Tank” Kevin O’Leary fazem parte de uma oferta através do Project Liberty para adquirir o TikTok, que O’Leary disse ter discutido com Trump.
No passado, a Microsoft (MSFT) procurou adquirir a empresa, e a Oracle (ORCL) tem uma parceria tecnológica profunda com a empresa.
Uma alternativa para o TikTok seria transferir seus clientes americanos existentes para um aplicativo semelhante - com uma marca diferente - para potencialmente contornar a proibição, disse uma das pessoas. Não está claro qual seria a eficácia de tal medida.
Uma pessoa próxima à empresa, que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade da estratégia, disse antes da audiência na Suprema Corte que a batalha legal ainda é o foco dos altos executivos e que eles prefeririam continuar lutando nos EUA em vez de vender o TikTok US e ceder o controle definitivamente.
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Musk está em uma posição que pode influenciar a relação entre a China e os Estados Unidos como a pessoa mais rica do mundo, com negócios que abrangem as duas maiores economias do mundo.
A Tesla, da qual Musk é CEO, construiu uma ampla fábrica em Xangai em 2019 e, desde então, expandiu a instalação, transformando-a na maior base de produção da empresa.
O esforço ajudou a Tesla a expandir sua participação de mercado na China, apesar da forte concorrência local, e a criar boa vontade com as autoridades governamentais.
Enquanto Trump está formando o seu novo governo com pessoas muito críticas à China, como o secretário de Estado indicado Marco Rubio, Musk se manifestou contra algumas políticas comerciais recentes da China, incluindo as tarifas do governo Biden sobre os veículos elétricos chineses.
-- Com a colaboração de Zheping Huang, Alexandra S. Levine e Kurt Wagner.
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