Bloomberg — A Toyota Motor está investindo em uma startup japonesa que pretende produzir foguetes leves e competir com grandes empresas por uma fatia do crescente setor espacial comercial.
A Interstellar Technologies anunciou na terça-feira (7) que a Toyota está contribuindo com o equivalente a US$44 milhões por meio de sua subsidiária e unidade de pesquisa, a Woven by Toyota, e, como resultado, a montadora ganhará um assento no conselho executivo da startup.
Esse é o mais recente sinal de progresso no esforço do governo japonês para fomentar o setor espacial privado do país. Mas ainda é um desafio para as empresas iniciantes acompanharem o ritmo acelerado e competitivo em um campo cada vez mais dominado por gigantes como a SpaceX de Elon Musk.
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Enquanto os EUA lançam mais de 100 foguetes por ano, e a China várias dezenas, as viagens espaciais bem-sucedidas do Japão ainda são poucas.
O Japão fez três lançamentos em 2023, disse a Interstellar em seu comunicado. Isso deixa muito espaço para melhorias antes de atingir sua meta de fazer 30 lançamentos anuais até a primeira metade da década de 2030.
Transformação estrutural
O Japão precisará de uma "transformação estrutural do setor espacial doméstico" para cumprir essa promessa, disse a Interstellar. A empresa pretende "aproveitar a experiência do setor automotivo, incluindo os métodos de produção da Toyota, para fazer a transição da fabricação de foguetes para um processo de alta qualidade, econômico e escalável", disse.
O presidente da Toyota, Akio Toyoda, sugeriu o investimento em um discurso na CES em Las Vegas na segunda-feira (6), dizendo que o interesse de sua empresa em foguetes é parte de um esforço mais amplo para inovar no transporte. Ele também indicou que a Toyota espera competir com a Space Exploration Technologies, mais conhecida como SpaceX, a empresa irmã da Tesla, de Musk.
"O futuro da mobilidade não deve se limitar apenas aos carros. Ou apenas a uma empresa automobilística", disse Toyoda.
A Toyota começou a trabalhar com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, em 2019 em um rover lunar a ser usado como parte do programa Artemis da NASA para levar astronautas de volta à Lua.
Os astronautas poderão viajar sem trajes espaciais no rover da Toyota e explorar a superfície lunar por períodos mais longos, informou o Departamento de Estado dos EUA em abril, depois que os dois governos assinaram um acordo para o veículo.
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Expansão espacial
Para a Toyota, o acordo com a Interstellar é um pequeno passo para tirar proveito da crescente demanda por naves espaciais capazes de levar satélites à órbita.
Em novembro, o governo japonês começou a anunciar os beneficiários de seu fundo estratégico, que distribuirá ¥1 trilhão na próxima década para uma variedade de startups, fabricantes e instituições de pesquisa.
Embora as empresas japonesas tenham sido elogiadas por seus satélites e instrumentos de precisão usados para coletar dados em órbita baixa da Terra, a geografia do país está longe de ser ideal para a construção de uma rede ampla de instalações de lançamento.
Em dezembro, o que teria sido o primeiro foguete comercial do Japão, lançado de sua primeira plataforma de lançamento privada, não conseguiu fazer sua viagem inaugural.
Os erros explosivos da Space One desferiram um golpe doloroso nas ambições do Japão e serviram como um lembrete de que tentar alcançar a órbita não é um desafio.
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"Essa é outra maneira de expandir a mobilidade em terra, mar e ar", disse Hajime Kumabe, CEO da Woven, a repórteres na CES em Las Vegas. "Nossa experiência em artesanato será um trunfo para a fabricação de foguetes da Interstellar."
Na mesma feira de Las Vegas, o CEO da Nvidia Jensen Huang anunciou que a Toyota se tornou cliente dos produtos de IA de direção autônoma de sua empresa e usará seus chips e software Drive.
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