Bloomberg — Se fosse como a maioria das empresas que estão no lado perdedor de um ciclo de alta e baixa, a Schwazze poderia simplesmente recorrer ao tribunal de falências dos Estados Unidos para manter seus credores à distância enquanto renegocia sua dívida. Mas, ao contrário da maioria das empresas, seu produto – a maconha – ainda é ilegal aos olhos do governo federal.
Essa desvantagem tornará mais difícil para a Schwazze e outras empresas de cannabis obterem concessões dos credores, no momento em que vence uma onda de dívidas que o setor tomou emprestado nos últimos anos para se expandir nos estados onde a maconha é legal. As maiores empresas, aquelas que operam em mais de um estado, têm até US$ 6 bilhões em dívidas a vencer no próximo ano, de acordo com Beau Whitney, economista-chefe da Whitney Economics, especializada no mercado de cannabis.
O acerto de contas ocorreu porque o setor não conseguiu transformar a maconha legal em lucros confiáveis. Em 2022, mais de 42% dos revendedores relataram ter lucro, de acordo com uma pesquisa da Whitney. No ano passado, o número havia caído para cerca de 27%.
Alguns vendedores que não conseguirem se consolidar irão à falência e sairão do mercado. Muitos serão forçados a refinanciar suas dívidas com taxas de juros mais altas e cláusulas contratuais onerosas.
“Há uma enorme bolha de dívidas que pode ter um impacto significativamente negativo no setor de cannabis se não for resolvida”, disse Whitney. “O refinanciamento deste ciclo será feito com taxas de juros muito mais altas e as empresas não terão o fluxo de caixa para gerenciá-lo.”
A Schwazze, sediada no estado do Colorado, contratou consultores para ajudá-la a descobrir como reestruturar a dívida que assumiu ao abrir uma rede de lojas em dois estados, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação. A empresa conseguiu adiar a data de vencimento de alguns de seus empréstimos, mas precisa de mais dinheiro, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas, discutindo um assunto privado. No entanto, a reestruturação precisa ser feita extrajudicialmente devido à proibição federal.
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Quase metade dos estados dos EUA legalizaram a maconha, enquanto vários outros descriminalizaram a droga ou a permitem para fins medicinais. Ela continua totalmente ilegal em apenas quatro estados. Cerca de 79% da população dos EUA vive em um condado que tem pelo menos um dispensário, de acordo com o Pew Research Center. As empresas legais de cannabis empregaram mais de 450.000 pessoas e venderam mais de US$ 30 bilhões em produtos no ano passado, disse Whitney.
A lei federal proíbe que as pessoas transportem maconha através das fronteiras estaduais e a trata como uma droga perigosa, de Classe I. Os promotores geralmente não tomam medidas contra consumidores individuais, mas as leis ainda limitam os serviços bancários para o setor de cannabis. E o US Trustee, o órgão federal de fiscalização do sistema de falências dos EUA, impediu com sucesso que as empresas entrassem com pedido de recuperação judicial do Capítulo 11 da Lei de Falência dos Estados Unidos.
A Schwazze, cujo nome formal é Medicine Man Technologies, contratou a Oppenheimer & Co. e a Goodwin Procter como consultores jurídicos para suas negociações, disseram as pessoas. Um grupo de credores da empresa está trabalhando com Paul Hastings, acrescentaram.
As negociações ocorrem em um momento em que a Schwazze recebeu um aviso de inadimplência em dezembro devido a atrasos em seus relatórios financeiros auditados, de acordo com divulgações públicas. A empresa teve que trocar de auditores independentes e reformular os resultados anuais de 2022 e 2023 após a descoberta de erros contábeis.
Em julho, a Schwazze conseguiu adiar o vencimento de um empréstimo de US$ 15 milhões com a Altmore Capital e de uma nota promissória de US$ 17 milhões com a Reynold Greenleaf & Associates, que venciam neste mês, de acordo com divulgações públicas.
Entre suas opções, a Schwazze busca obter capital adicional e pode buscar uma possível troca abaixo do valor nominal, o que poderia resultar em uma diluição do patrimônio, disseram as pessoas.
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“É assim há anos”, disse a advogada do setor Hilary Bricken, do escritório de advocacia Husch Blackwell. “Esses credores estão em vantagem. Os termos concedidos às empresas de maconha são onerosos e draconianos. Não é um ambiente amigável.”
No ano passado, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos iniciou o processo de classificação da maconha como substância menos perigosa, um dos principais objetivos do setor, pois permitiria que as empresas de cannabis deduzissem despesas comerciais normais e levaria “centenas, se não milhares, de empresas à lucratividade”, disse Aaron Smith, cofundador da National Cannabis Industry Association.
A nova procuradora-geral do presidente Donald Trump, Pam Bondi, não quis dizer, durante sua audiência de confirmação no mês passado, se cancelaria esse processo. O setor vem trabalhando há anos para remover o maior número possível de obstáculos federais, com sucesso limitado, apesar de a maioria dos americanos ser favorável à legalização.
Colorado e Washington se tornaram os primeiros estados a legalizar a maconha recreativa há cerca de doze anos, lançando uma onda de pequenas startups dirigidas por empreendedores entusiasmados, mas inexperientes. À medida que mais estados legalizavam a maconha, seja para uso recreativo ou como medicamento, os investidores se juntaram a eles e o número de revendedores e dispensários licenciados explodiu. As vendas gerais cresceram de forma constante, com um aumento de receita quando a pandemia acabou. Foi nessa época que as empresas aumentaram a dívida que vencerá no próximo ano.
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Hoje, o mercado amadureceu com operadores mais experientes e profissionais que estão expulsando as startups familiares, disse Bricken, o advogado especializado em maconha que tem aconselhado clientes desde os primeiros dias da legalização. Restam apenas alguns credores dispostos a investir no setor, disse Bricken, citando dois dos maiores, o Chicago Atlantic Group e o Altmore Capital Investment Management.
“Todos os investidores menos informados deixaram o espaço”, disse ela.
Os representantes da Chicago Atlantic não retornaram um pedido de comentário. A Altmore Capital não quis comentar. As mensagens deixadas com a Schwazze, bem como com a Oppenheimer, a Goodwin Procter e Paul Hastings não foram respondidas.
As empresas de cannabis têm enfrentado dificuldades para competir com os revendedores não licenciados, que podem reduzir as vendas legais porque não pagam por uma licença, não cumprem as regulamentações e não pagam impostos. Os EUA registraram cerca de US$ 44 bilhões em vendas ilegais no ano passado, de acordo com o monitor do mercado de cannabis BDSA.
“A menos que haja intervenção federal, por meio de reforma, o setor está à beira do colapso e grandes empresas de fora do setor de cannabis estarão posicionadas para assumir o controle, por centavos de dólar”, disse Whitney.
--Com a colaboração de Fiona Rutherford.
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