Bloomberg — O ambicioso plano de Mary Barra para dobrar a receita da General Motors (GM) para US$280 bilhões até o final da década tem uma premissa relativamente simples em seu cerne: transformar a antiga montadora em uma empresa de tecnologia. Barra, CEO de uma das maiores montadoras de automóveis dos EUA, está descobrindo o quanto essa mudança é difícil.
Em novembro, o fundador e CEO da Cruise, a empresa de veículos autônomos da GM, pediu demissão após uma série de acidentes e erros de alto nível. Foi um retrocesso notável para uma empresa que, há apenas dois anos, foi projetada para gerar US$50 bilhões em receita até 2030, de acordo com uma apresentação para investidores. Agora, Barra está recuando nos planos de crescimento da unidade para garantir que os carros sejam seguros - e é difícil prever a realização desse marco no prazo, disse uma pessoa familiarizada com os planos da empresa.
Barra apostou sua liderança na antiga montadora em um plano multibilionário para fazer a GM crescer após décadas de redução de pessoal. A chave para isso são os investimentos em avanços tecnológicos, principalmente carros autônomos e veículos elétricos.
Para financiar sua visão, ela fechou unidades de negócios com baixo desempenho no exterior, deixando os mercados da Ásia e da Europa para empresas como Toyota e Volkswagen, enquanto investia dinheiro nos possíveis veículos do futuro.
Os analistas aplaudiram o plano de Barra, mas o desenvolvimento de novas tecnologias não é o ponto forte da GM. “Há uma grande diferença entre estratégia e execução”, disse Sam Abuelsamid, analista de pesquisa da Guidehouse Insights. “Eles simplesmente não foram capazes de construir baterias e tiraram os olhos da bola com o Cruise.”
Jim Cain, porta-voz da GM, disse em um e-mail: “Não mudamos nossas metas de longo prazo, mas nosso foco imediato está no período de 2023 a 2025, quando aumentaremos a produção de veículos elétricos e avançaremos em nossas outras iniciativas de crescimento”. Um porta-voz da Cruise não quis comentar.
Crescimento acima da segurança
Em meio a problemas regulatórios e questões de segurança, a Cruise interrompeu suas operações de táxi sem motorista enquanto um escritório de advocacia externo e um consultor de tecnologia analisam o negócio. Pessoas de dentro da empresa dizem que o CEO da Cruise, Kyle Vogt, que Barra nomeou depois de demitir o líder anterior, Dan Ammann, pressionou pelo crescimento rápido demais. Vogt não respondeu aos pedidos de comentários.
Em junho do ano passado, dois incidentes no mercado de testes da Cruise, São Francisco, fizeram com que alguns gerentes internos questionassem se os táxis robô deveriam se expandir para mais cidades. Primeiro, um Toyota Prius, que, de acordo com relatórios da polícia, estava em alta velocidade, bateu em um carro da Cruise. Em seguida, uma dúzia de veículos da Cruise parou e bloqueou um cruzamento, o que levou a um recall dos carros para uma atualização de software.
Sem se deixar abater, Vogt anunciou no mês seguinte que a Cruise entraria em Phoenix e Austin. Na época, Vogt disse em uma entrevista à Bloomberg News que a tecnologia era segura e que a única barreira era a rapidez com que a GM poderia construir os carros. “A tecnologia funciona, há pessoas usando-a”, disse Vogt em junho de 2022. “Estamos colocando carros nas cidades. Agora só precisamos construir mais deles.”
Vogt disse aos executivos internamente que a Cruise tinha que estabelecer uma base de clientes nos mercados metropolitanos antes da unidade de direção autônoma Waymo do Google, da mesma forma que o Uber fez em sua corrida contra a Lyft para dominar o compartilhamento de caronas.
Para atingir essa meta, Vogt começou a suavizar as métricas internas de avaliação de segurança, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a situação. Sempre que a empresa ia expandir o horário de operação, o número de veículos dirigindo ou sua geografia, a Cruise conduzia o que chamava de Revisões de Prontidão de Lançamento. Uma dúzia de métricas diferentes precisava ser “verde” para ser aprovada, mas Vogt começou a burlar as regras, disseram as pessoas.
Ocasionalmente, os carros da Cruise passavam por fitas de advertência ao redor de canteiros de obras ou zonas de segurança. Vogt decidiu que isso era tolerável se não acontecesse com frequência, disseram as pessoas. Ex-funcionários dizem que Vogt era conhecido por ignorar as opiniões contrárias de seus subordinados.
Vogt também queria que a GM começasse a construir mais unidades do Cruise Origin, um veículo autônomo para seis passageiros sem volante ou pedais de controle, antes que a National Highway Traffic Safety Administration o aprovasse. A Cruise esperava ter 2.500 deles este ano e 60.000 em 2026, disse uma das pessoas. A GM fabricaria apenas alguns modelos de teste até que a NHTSA aprovasse os veículos para as estradas.
Um ano após os incidentes de 2022, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia votou para permitir que a Cruise cobrasse tarifas em todos os horários. Em outubro, um veículo da Cruise feriu gravemente um pedestre. No final daquele mês, a Cruise interrompeu suas operações. Em seu auge, ela tinha 400 robôs-eixo nas ruas de São Francisco.
O CEO anterior da Cruise, Ammann, adotou uma abordagem mais cautelosa, tendo adiado a meta original da empresa de fornecer serviços de robôs-táxi até o final de 2019. Barra o demitiu devido a divergências sobre a estratégia e a decisão de abrir o capital da empresa. Ammann não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Alguns funcionários da Cruise fizeram circular nesta semana a imagem de uma camiseta laranja que diz “Dan Was Right” (Dan estava certo) com a foto de uma ovelha, já que Ammann é originário da Nova Zelândia, produtora de lã, disse uma das pessoas.
Embora a GM ainda veja valor no negócio de táxis robô, a empresa planeja avançar muito mais lentamente. A Cruise se certificará de que a tecnologia é segura e que possui controles adequados para monitorar os veículos, disse uma pessoa familiarizada com os planos da empresa.
Sonhos elétricos
As ambições elétricas de Barra são ainda mais importantes para dobrar a receita. Em fevereiro, a CEO disse que 2023 seria o “ano de ruptura” da GM para veículos elétricos. Mas a empresa vendeu apenas alguns milhares de seus modelos plug-in mais recentes, e Barra não atingirá sua meta de receita de EV para este ano, de acordo com uma pessoa familiarizada.
A GM teve mais sucesso com seus VEs Ultium na China, vendendo cerca de 25.000 unidades combinadas até outubro dos novos Buick Electra E4, Electra E5 e dos SUVs crossover Cadillac LYRIQ.
A montadora está a caminho de aumentar a receita em 12% este ano, para US$175 bilhões, apesar da greve que durou seis semanas, mas isso se deve à força de seus negócios antigos. Até agora, a GM disse que estaria vendendo 20 modelos diferentes de EV em mercados ao redor do mundo, arrecadando US$10 bilhões em novas receitas somente com eles. Até o momento, a empresa está vendendo apenas 15 modelos nos EUA e na China.
Os problemas de produção fizeram com que os clientes em potencial ficassem esperando. A fábrica de células de bateria da GM em Ohio está funcionando, mas as instalações de pacotes de bateria nas fábricas de montagem de EV no Tennessee, Michigan e México tiveram problemas com a automação que deveria montar os pacotes e os trabalhadores estão fazendo isso manualmente, disse a GM aos investidores.
A GM seguirá em frente com suas metas para baterias. Os incentivos do presidente Joe Biden para os fabricantes de veículos elétricos e as regulamentações globais ajudarão a tornar isso uma realidade. Mas o investimento de longo prazo em carros autônomos terá que ganhar seu sustento, diz Abuelsamid.
“Mary pode se aposentar nos próximos dois anos”, disse ele. “O próximo CEO pode não querer gastar bilhões por ano em autonomia.”
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