Bloomberg — Três anos atrás, os preços do petróleo caíram abaixo de zero no auge da pandemia e a empresa de Scott Sheffield - assim como muitos outros produtores - estava em apuros. O experiente homem do petróleo havia transformado a Pioneer Natural Resources de uma perfuradora administrada pela família em um dos maiores detentores de terras na Bacia do Permiano, uma imensa reserva de xisto que ajudou os Estados Unidos a mais que dobrar sua produção de petróleo bruto na última década.
Com a ação sendo negociada perto de uma baixa de dez anos, a demanda por petróleo em queda livre devido à pandemia e uma comunidade financeira que via os executivos de xisto como gastadores extravagantes, Sheffield tomou uma das maiores decisões de sua carreira de cinco décadas: ele rejeitou uma oferta de aquisição da Exxon Mobil, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
A decisão provou ser perspicaz - a resistência de Sheffield resultou em um acordo de compra de US$ 60 bilhões agora em 2023, quatro vezes o valor da empresa em 2020.
Para a Exxon, o acordo representa o fim do período em que maior empresa de petróleo de capital aberto do mundo atuou na defensiva.
O CEO Darren Woods foi forçado a assistir enquanto as rivais Chevron e ConocoPhillips fecharam grandes acordos durante a pandemia, à medida que os investidores desconfiavam de seu plano de US$ 200 bilhões para investir em combustíveis fósseis em um momento em que muitos questionavam seu futuro.
No entanto a força do ressurgimento das ações da Exxon nos últimos 18 meses - em parte impulsionada pelos mesmos gastos pelos quais Woods foi criticado - fez com que o acordo da Pioneer se tornasse mais barato do que teria sido há três anos em termos do valor das ações.
A aquisição torna a gigante do petróleo do Texas a principal produtora no Permiano, a bacia de petróleo mais importante do mundo fora dos países da Opep (Organização dos Países Exportadores de Petróleo), e fornece a capacidade de ajustar a produção para atender à demanda de curto prazo, o que será crucial na transição energética.
A Exxon Mobil concordou em comprar a Pioneer Natural Resources por US$ 59,5 bilhões, a maior aquisição da supermajor em mais de duas décadas, à medida que busca se tornar a principal produtora de petróleo de xisto.
O acordo, porém, não é uma certeza.
Obter a aprovação da administração Biden pode se provar um desafio, e analistas questionaram se a Exxon pode reduzir o custo do programa de perfuração da Pioneer tanto quanto Woods alega.
Da última vez que a Exxon fez um meganegócio no xisto - comprando a XTO Energy focada em gás por US$ 41 bilhões em 2010 -, isso assombrou a empresa por anos à medida que os preços do gás despencaram.
Em uma entrevista, Woods insistiu que o novo gigante do Permiano terá custos abaixo de US$ 35 o barril, o que o protegerá contra quedas, melhorará as taxas de recuperação e reduzirá as emissões, resultado das “melhores habilidades” de ambas as organizações.
Um dos primeiros CEOs a reconhecer o potencial do Permiano, o franco Sheffield, que usa botas de cowboy, se sentará ao lado do mais contido executivo corporativo Woods no conselho da Exxon, formando uma dupla improvável que agora liderará a maior bacia de petróleo dos Estados Unidos.
A história a seguir de como o acordo se concretizou é baseada em entrevistas com executivos e pessoas envolvidas na transação.
‘A escuridão antes do amanhecer
Woods herdou uma empresa que havia caído em desgraça em Wall Street. Seu antecessor, Rex Tillerson, havia investido pesadamente em megaprojetos que estouraram o orçamento, fez uma grande jogada de exploração na Rússia que foi posteriormente bloqueada por sanções e apostou no gás de xisto com a compra da XTO, quando o dinheiro real estava no petróleo de xisto.
Após assumir o cargo de CEO em 2017, Woods buscou um plano de expansão agressivo para reconstruir a Exxon, gastando mais de US$ 200 bilhões em projetos de petróleo e gás ao longo de sete anos. O ponto central de seu plano: petróleo de xisto do Permiano Basin.
Mas os investidores detestaram a ideia. Eles queriam retornos em dinheiro por meio de dividendos e recompras, não investimentos que poderiam levar anos - se não décadas - para dar frutos. Insensível a isso, Woods sustentou que sua estratégia colocaria a Exxon em uma posição favorável para o eventual aumento dos preços, argumentando que os ganhos poderiam dobrar em apenas sete anos.
Quando a Covid-19 atingiu em 2020, a Exxon se viu incomumente exposta. A farra de gastos de Woods o obrigou a pegar empréstimos para financiar os dividendos da Exxon com dívida, adiar projetos e demitir funcionários.
Em 2020, a empresa registrou sua primeira perda anual em 40 anos, e as ações foram retiradas do Dow Jones Industrial Average. Enquanto isso, os arqui-rivais da Exxon, Chevron Corp. e ConocoPhillips, capitalizaram o declínio com suas próprias aquisições.
No segundo semestre do ano, Exxon e a Pioneer discutiram a possibilidade de um acordo, de acordo com pessoas familiarizadas com as conversas. Sheffield estava intrigado, mas disse que a empresa não estava à venda.
Sheffield havia saído recentemente da aposentadoria, insatisfeito com o desempenho de seu sucessor e determinado a preservar seu legado. Após seu retorno em 2019, ele cortou empregos, abandonou metas de crescimento e foi um dos primeiros CEOs de xisto a conquistar os investidores, mudando de crescimento da produção para pagamento de dividendos.
Nos bastidores, Sheffield esboçou opções estratégicas, incluindo a compra de rivais para criar um megaprodutor no Permiano ou a venda para uma supermajor - planos que a pandemia ameaçou interromper. Ele estava preocupado que as grandes empresas como a Exxon comprariam rivais independentes a preços baixos. A indústria enfrenta uma onda de falências e as supermajors pretendem “pegar os pedaços”, disse ele em abril de 2020.
Sheffield não tinha a intenção de esperar pela extinção.
Em 2020, aproximadamente na mesma época da abordagem inicial da Exxon, ele convenceu seu conselho a apoiar sua estratégia de consolidar a Midland Basin, o lado leste do Permiano, gastando quase US$ 13 bilhões para adquirir a Parsley Energy, presidida por seu filho Bryan, e a DoublePoint Energy, apoiada por private equity.
Os acordos aumentariam o fluxo de caixa, adquiririam localizações de perfuração privilegiadas e renderiam à Pioneer um preço mais alto se fosse adquirida. Seu terceiro alvo, a Endeavor Resources, era um passo longe demais. “Não está à venda e não prevejo que seja colocado à venda a qualquer momento”, disse mai tarde.
Apesar de Sheffield ter afastado o interesse da Exxon, os dois continuaram amigos. Mas quaisquer esperanças de um acordo se tornaram ainda mais remotas quando a Engine No. 1, um grupo de investidores ativistas com uma pequena participação na Exxon, lançou uma campanha contra a empresa por seu histórico ambiental e má gestão de capital no final de 2020, obtendo apoio de grandes acionistas, incluindo a BlackRock e a State Street.
Em maio de 2021, a campanha de seis meses culminou em uma vitória surpreendente para a Engine No. 1, que forçou a Exxon a substituir três de seus membros do conselho, o equivalente a um quarto do total, por diretores “rebeldes da Engine.
Para Woods, isso provou ser a escuridão antes do amanhecer.
‘O amanhecer’
No início de 2022, o setor de petróleo e gás voltou à vida após a invasão da Rússia na Ucrânia, a reabertura das economias e a ampla disponibilidade de vacinas contra a Covid. Quase todos os produtores de petróleo dos EUA colheram lucros recordes - nenhum mais do que a Exxon, cujos ganhos superaram US$ 55 bilhões, o maior valor em seus 140 anos de história. No início de 2023, as ações atingiram um recorde.
Os investimentos contracíclicos de Woods durante a recessão começaram a render frutos, proporcionando a ele o dinheiro e as ações necessárias para a grande aquisição que havia escapado durante a pandemia.
No início de 2023, sua equipe entrou em contato com Sheffield para discutir um acordo com pagamento em ações. Mas Sheffield só aceitaria tal oferta a um prêmio significativo em relação ao preço atual das ações - termos que a Exxon não estava pronta para aceitar. Em abril, a Pioneer realizou conversas informais com a Exxon sobre um acordo que poderia ser concluído até o final do ano, relatou o Wall Street Journal.
Semanas depois, Sheffield convocou uma reunião com os funcionários na sede da Pioneer em Irving, Texas, onde os funcionários acreditavam que ele anunciaria planos de vender a empresa. Em vez disso, ele anunciou que se aposentaria pela segunda vez até o final do ano; Rich Dealy, o COO de longa data da Pioneer, o substituiria.
Mas as perspectivas de CEO de Dealy seriam de curta duração. No final de setembro, a Exxon, agora convencida da valia da Pioneer, fez uma oferta formal, desta vez a um prêmio sobre o valor de mercado. Em 28 de setembro, as empresas assinaram acordos de confidencialidade que deram início a um processo oficial de negociação.
Diferentemente da maioria das grandes negociações, as do início de outubro se concentraram em pessoal em vez de preço, de acordo com fontes próximas às conversas. Sheffield pressionou por seus próprios funcionários, incluindo um papel importante para Dealy na nova divisão do Permiano da Exxon.
Embora as posições finais ainda não tenham sido anunciadas, Woods enfatizou em uma entrevista que os cortes de empregos serão “mínimos” e que o processo de integração envolverá a “troca de melhores práticas” entre os dois grupos.
Os assessores e observadores do setor ficaram surpresos com a rapidez com que um acordo dessa magnitude se concretizou.
O impulso de Sheffield por uma posição de destaque para Dealy pode ter recebido um impulso em 5 de outubro, quando David Scott, o principal executivo da Exxon no Permiano, foi preso por suposto assédio sexual pela polícia em um hotel econômico no condado de Montgomery, nos arredores de Houston. A Exxon disse que Scott “não continuará suas responsabilidades de trabalho” enquanto a investigação prossegue.
Horas depois, o Wall Street Journal informou que o acordo estava próximo, e vários outros veículos de comunicação, incluindo a Bloomberg News, confirmaram o desenvolvimento.
Dentro de uma semana veio o anúncio final: a Pioneer receberia ações da Exxon no valor de US$ 59,5 bilhões com um prêmio de 18% sobre o valor de mercado antes das notícias. Na manhã de 11 de outubro, Woods e Sheffield apareceram juntos para entrevistas à imprensa em um estúdio perto da sede da Pioneer em Irving, nos arredores de Dallas.
‘Maiores ganhos que Deus
Para convencer os reguladores de defesa da concorrência dos EUA a abençoar o acordo, a Exxon afirmou que a adição da Pioneer fará com que sua produção seja inferior a 15% da produção total da bacia do Permiano e aumentará a independência energética dos EUA.
Também será uma “vitória para o meio ambiente”, porque a Exxon terá menos emissões ao produzir os barris da Pioneer e acelerará sua meta de zero emissões líquidas em 15 anos, disse Woods em uma entrevista à Bloomberg TV.
Mas conquistar o apoio vindo de Washington pode ser um desafio. No ano passado, o presidente Joe Biden criticou a Exxon por ganhar “mais dinheiro do que Deus” em um momento em que os consumidores estavam enfrentando altos preços da gasolina. E sob a presidência de Lina Khan, a Comissão Federal de Comércio examinou vários acordos no setor de petróleo e gás, contrariando o precedente.
Os investidores também podem precisar ser convencidos: desde o anúncio do acordo, a Exxon teve um desempenho inferior ao índice de energia do S&P 500.
Embora seja comum que as ações da empresa compradora caiam após um acordo desse tamanho, os analistas disseram que ainda não há muitas evidências de que a Exxon possa perfurar poços melhores do que a Pioneer, uma das principais razões pelas quais Woods acredita que pode alcançar economias anuais de US$ 2 bilhões ao longo do tempo.
Os investidores teriam preferido que a Exxon economizasse cortando a atividade de perfuração, segundo Jason Gabelman, um analista baseado em Nova York da Cowen & Co.
Mas Woods está confiante em seus planos e, o que é mais importante, acredita que a Exxon agora está de volta à vanguarda da indústria do petróleo.
“Vemos uma combinação natural e uma oportunidade para aproveitar algumas das técnicas que desenvolvemos, algumas dessas tecnologias, e aplicá-las ao que é a melhor área do Permiano que a Pioneer possui”, disse ele.
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