Bloomberg — Tae Helton, um aficionado por carros que mora a poucos minutos da principal fábrica da Tesla, na Califórnia, comprou um modelo da fabricante para a família e quase comprou um segundo no ano passado.
Depois que Elon Musk fez gestos semelhantes a uma saudação nazista em um evento de posse do presidente Donald Trump no mês passado, ele não quer ter nada a ver com a marca.
“O orgulho e a boa sensação que eu tinha ao dirigir o carro acabaram para mim”, disse Helton sobre o Model 3 que ele dirigiu por apenas cerca de 3.000 quilômetros. O homem de 49 anos, que se descreve como politicamente de centro, planeja pagar o financiamento do carro antecipadamente e trocar o sedã antes do final do ano.
Helton está acompanhado de outros clientes e consumidores da Tesla. As vendas da fabricante de veículos elétricos caíram 45% na Europa em janeiro, depois de a empresa registrar seu primeiro declínio anual em entregas globais em mais de uma década.
A empresa mostra sinais de tensão em lugares onde seu CEO está se inserindo na política de maneiras que vão contra a missão e os valores declarados da Tesla.
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Na Califórnia, as vendas da Tesla caíram 12% no ano passado, quando Musk atacou os líderes do estado, que desempenhou um papel fundamental para que a montadora sobrevivesse aos seus tumultuados primeiros anos e se tornasse uma das empresas mais valiosas do mundo.
Na Alemanha - onde os emplacamentos caíram 41% no ano passado e 59% em janeiro - o bilionário apoia enfaticamente um partido de extrema direita que nega os danos das emissões de dióxido de carbono.
E no Reino Unido - atualmente o maior mercado de veículos elétricos da Europa - Musk se alinhou com políticos que querem que as metas de zero emissões líquidas sejam eliminadas e que classificaram as políticas destinadas a estimular a adoção de veículos elétricos como uma “guerra contra os motoristas”.
"O maior desafio da Tesla em 2025 não é a tecnologia - é a percepção", diz Jacob Falkencrone, chefe global de estratégia de investimentos do Saxo, banco dinamarquês com mais de 105 bilhões de euros em ativos de clientes. "A bagagem política de Elon Musk está agora pesando sobre as vendas, a fidelidade à marca e a confiança dos investidores."
O comportamento polarizador de Musk não é novidade, assim como não são novos os indícios de que muitos de seus clientes tenham perdido o interesse por sua figura.
Em 2023, a Bloomberg News fez uma pesquisa com mais de 5.000 proprietários da Tesla, e o sentimento em relação ao CEO sofreu a maior queda entre todos os tópicos sobre os quais os consumidores haviam sido questionados quatro anos antes.
Mas a reação contra Musk chegou a outro nível este ano.
Na fábrica da Tesla nos arredores de Berlim, ativistas projetaram imagens do gesto de Musk na fachada do prédio, em uma manobra vista milhões de vezes na rede social X, anteriormente conhecida como Twitter e adquirida por Musk em 2022.
Showrooms da Tesla foram vandalizados na Holanda e nos estados americanos de Colorado, Oregon e Washington. Protestos de fim de semana foram realizados em dezenas de lojas da empresa nos Estados Unidos.
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“Não sei se já houve uma destruição maior do patrimônio da marca nesse curto espaço de tempo”, disse Tom Price, morador de Berkeley, na Califórnia, que compareceu a uma manifestação na cidade com um cartaz com a frase “Don’t Drive DOGE”, em referência ao Departamento de Eficiência Governamental (DOGE, na sigla em inglês), do qual o bilionário faz parte.
“A Tesla se tornou um outdoor de quatro rodas para a ruína de nossa democracia”, disse Price.
Pesquisas de opinião
Musk não é bem avaliado entre britânicos, alemães e suecos. Uma pesquisa na Suécia também encontrou atitudes cada vez mais negativas em relação à Tesla.
Os registros do Modelo Y na Suécia caíram 48% no mês passado, enquanto as vendas do Modelo 3 caíram 31%.
A Pew Research descobriu que a maioria dos americanos tem uma visão desfavorável de Musk, enquanto a Quinnipiac University diz que uma preponderância de eleitores acha que ele tem poder demais para tomar decisões que afetam os Estados Unidos.
Um estrategista republicano que defende um apoio bipartidário aos veículos elétricos no país descobriu que Musk agora é mais popular entre as pessoas que dirigem carros a gasolina do que entre as que dirigem carros elétricos.
"Eu costumava ser adorado pela esquerda", disse Musk durante uma entrevista conjunta com Trump feita por Sean Hannity, da Fox News, que foi ao ar na semana passada. "Hoje em dia, não é tanto assim."
A administração da Tesla disse aos investidores no mês passado que espera que seu negócio de veículos volte a crescer este ano, embora tenha evitado divulgar números de projeções específicas. Três meses antes, Musk disse que via potencial para um salto de 20% a 30% nas vendas.
Há razões para ser otimista quanto à possibilidade de a Tesla vender mais carros este ano, apesar dos resultados fracos de janeiro.
Parte da fraqueza das vendas no início do ano está ligada à mudança das linhas de produção de seu veículo mais popular, o Modelo Y, que foi redesenhado.
A atualização de todas as quatro fábricas que montam o SUV resultará em várias semanas de perda de produção neste trimestre, disse o diretor financeiro Vaibhav Taneja no mês passado.
A Tesla também disse aos investidores que modelos mais acessíveis estão programados para entrar em produção a partir do primeiro semestre deste ano, embora tenha oferecido poucos detalhes sobre os veículos.
Embora as ações da montadora tenham caído 37% em relação ao recorde atingido em meados de dezembro, elas ainda estão em alta de 20% desde a eleição presidencial, em 5 de novembro.
Alguns consumidores não darão uma olhada nos novos modelos da Tesla. Eric Thurber, um morador da região da Baía de São Francisco que comprou um Modelo 3 em 2021, esperava manter seu carro por pelo menos cinco ou seis anos. Depois do dia da posse de Trump, ele decidiu vender o veículo com um prejuízo enorme.
“Eu não conseguia mais lidar com o que Elon Musk estava fazendo”, disse o homem de 58 anos.
Thurber havia verificado o valor de revenda de seu carro meses antes e estava recebendo atualizações periódicas indicando que ele estava se desvalorizando vertiginosamente.
Embora ainda devesse cerca de US$ 27.000 do Modelo 3, ele quis sair do financiamento quando o site Carvana estimou que o valor do carro era de aproximadamente US$ 22.000. Ele trocou o carro por um sedã elétrico BMW i4.
Micah Barber, professor universitário em Austin, para onde Musk transferiu a sede da Tesla no final de 2021, atualmente dirige um SUV Chevrolet Equinox a gasolina e planeja fazer do próximo veículo da família um veículo elétrico.
Embora admire a inovação que a Tesla trouxe para o setor automotivo, ele descartou a possibilidade de comprar um dos carros da empresa por causa de Musk.
"Ele se tornou uma das pessoas mais perigosas do nosso país", disse Barber, 43 anos, sobre Musk em um protesto realizado este mês no showroom da Tesla na capital do Texas.
As marcas que acumularam participação de mercado às custas da Tesla variaram de acordo com o mercado. Na Califórnia, a Honda e a Hyundai ganharam a maior parte do mercado de veículos elétricos do estado no ano passado.
Na Alemanha, as marcas Volkswagen, Seat e Skoda, do grupo Volkswagen, e a BMW registraram os maiores aumentos nas vendas de janeiro.
A maioria dos clientes da montadora americana Lucid Group já teve um Tesla anteriormente. A fabricante do sedã Air, de US$ 69.900, tem visto um interesse crescente nos últimos trimestres, disse a empresa em um comunicado enviado por e-mail.
O CEO da Polestar, a fabricante de elétricos que se separou da Volvo Car, disse à Bloomberg News no mês passado que havia orientado os vendedores a visar os proprietários descontentes da Tesla.
“Há três ou quatro anos, pode-se dizer que era uma espécie de corrida de um cavalo só”, disse BJ Birtwell, CEO da Electrify Expo, que organiza festivais de veículos elétricos para consumidores nos Estados Unidos, sobre a dinâmica do mercado.
"Agora, é tão hipercompetitivo que a maioria dos fabricantes de automóveis tem ofertas realmente fortes que estão criando um tipo de concorrência para a Tesla que eles nunca viram."
Helton, o proprietário do Modelo 3 que estava interessado em comprar carros fabricados perto de sua casa na região de São Francisco - inclusive por amigos que trabalham na fábrica da Tesla - fez planos provisórios de comprar outro veículo da empresa desde o primeiro test drive que sua família fez no ano passado.
Embora ele tenha observado alguns “sinais de alerta” em relação a Musk quando encomendou o sedã em maio, ele não estava inclinado a levar as questões contra toda a empresa.
Depois que Musk intensificou sua atuação política, o profissional de recursos humanos ficou relutante em apostar duas vezes na marca Tesla. Em vez disso, sua família decidiu alugar um Hyundai Ioniq 5.
"Sempre achei que, se meu voto não tivesse impacto sobre o que eu queria, a outra maneira de votar seria por meio do voto da minha carteira, seja na Tesla ou em qualquer outra empresa", disse Helton. "Ultimamente, tenho votado com minha carteira."
-- Com a colaboração de Dana Hull, Marilen Martin, William Wilkes e Wilfried Eckl-Dorna.
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