Bloomberg — Steve Davis, executivo de confiança de Elon Musk, passou mais de 20 anos ajudando o bilionário a cortar custos em empresas como a SpaceX, a Boring Company e o Twitter, rebatizado de X.
Essas credenciais tornam o engenheiro de formação uma escolha natural para sua nova função no Departamento de Eficiência Governamental de Musk, ou DOGE, na sigla em inglês.
Davis tem ajudado a recrutar pessoas para o DOGE, que representará o esforço de Musk para reduzir os desperdícios de gastos e o excesso de burocracia no governo federal. Ao mesmo tempo, se dedica ao seu trabalho diário como presidente da startup de túneis de Musk, a Boring Company.
Na Boring, Davis tem uma reputação de frugalidade e se encarrega de aprovar despesas de valores tão baixos quanto algumas centenas de dólares, de acordo com pessoas familiarizadas com as conversas que falaram com a Bloomberg News. Trata-se de algo incomum para uma empresa que levantou cerca de US$ 800 milhões em capital.
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Ele também tenta negociar descontos com fornecedores de produtos como aço bruto, sensores ou até mesmo itens tão pequenos como conexões de mangueiras, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas ao discutirem informações privadas.
Sua orientação favorita para os funcionários que fazem as negociações: "Volte e pergunte novamente".
Davis surgiu como uma figura importante no grupo de executivos da empresa de Musk.
Engenheiro aeroespacial por formação, ele passou um tempo na SpaceX e na Boring, e foi recrutado para ajudar na aquisição do Twitter no fim de 2022, empresa em que Musk e sua equipe cortaram drasticamente os custos e o número de funcionários.
Davis abraçou o trabalho com tanto fervor que, por algum tempo, dormiu nos escritórios do Twitter com sua parceira e seu bebê recém-nascido.
O DOGE não é um órgão oficial do governo. Sua autoridade e seu mandato ainda são pouco claros. Mas a presença de Davis sugere que o programa poderia recriar esforços de transformação agressivamente frugais e, às vezes, caóticos, que se tornaram uma marca registrada da liderança de Musk no setor privado.
Davis começou a trabalhar para Musk em 2003, quando ingressou na SpaceX, na época uma nova empresa.
Ele tinha acabado de obter um mestrado em engenharia aeroespacial pela Universidade de Stanford e se destacou na startup ao conseguir resolver problemas difíceis de engenharia.
Em um determinado momento, Musk encarregou o engenheiro de encontrar uma alternativa mais barata para uma peça que custava US$ 120.000. Davis passou semanas dedicado ao desafio e descobriu como fazer isso por US$ 3.900, de acordo com uma biografia de Musk (o hoje homem mais rico do mundo enviou um e-mail de volta com uma palavra: “Obrigado”). Uma economia de 97%.
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Davis permaneceu com Musk e, em 2016, liderava a Boring Company, uma startup que tem como objetivo “solucionar o trânsito” por meio de transporte subterrâneo. A Boring construiu alguns túneis curtos em Hawthorne, na Califórnia; na grande Austin e em Las Vegas.
Davis, um leitor ávido que sabe citar a escritora Ayn Rand, trouxe rigor e um pouco de capricho para a empresa, dizem as pessoas que trabalharam com ele. Ele deu nomes literários a várias das enormes máquinas de perfuração da empresa, como Prufrock, em referência a The Love Song of J. Alfred Prufrock, nome do primeiro poema publicado profissionalmente por T.S. Eliot.
As interações de Davis com o governo nem sempre foram positivas.
A Boring, que precisa navegar por um emaranhado de regras nacionais, estaduais e locais para construir seus túneis, enfrentou grandes desafios regulatórios - especialmente em relação aos requisitos ambientais que ditam quando e se a primeira pá pode atingir o solo.
Os vizinhos também têm sido um desafio. Em um determinado momento, Davis estava no caminho certo para um projeto proposto em Los Angeles, mas os moradores das redondezas ficaram sabendo do projeto e o processaram, o que acabou por inviabilizar o empreendimento.
Trabalhar em Las Vegas criou seu próprio conjunto de problemas regulatórios para a Boring. Os túneis que a empresa construiu para conectar o centro de convenções de Las Vegas a dois hotéis próximos, o Wynn Encore e o Westgate, ainda não estão abertos ao público, mais de um ano após sua conclusão.
A Administração de Segurança e Risco Ocupacional de Nevada multou a Boring em US$ 112.504 após uma investigação sobre as condições durante a construção. As queixas dos trabalhadores incluíam lama tóxica que caíam de correias transportadoras suspensas e um contêiner sobrecarregado que desabou e despejou seu conteúdo no local de trabalho.
O fato de se incomodar com as regras do governo tem sido uma característica constante da carreira de Musk. Além dos desafios da Boring, a SpaceX e a Tesla tiveram seus próprios problemas com os órgãos reguladores, desde aprovações de lançamento até mandatos sobre o uso de máscaras.
Potencial conflito de interesses
Críticos do DOGE especularam que o bilionário e seus associados poderiam buscar usar sua influência para, por exemplo, reduzir os orçamentos dos órgãos reguladores que criaram obstáculos para suas empresas. Questionado sobre os possíveis conflitos de interesse de Musk, o presidente eleito Donald Trump disse que Musk colocará os interesses do país em primeiro lugar.
Quando Musk comprou o Twitter em outubro de 2022, ele encarregou Davis de ajudar a cortar custos, reduzir a equipe e controlar o que o bilionário considerava ser um ambiente excessivamente liberal. Davis e sua família dormiram em um quarto improvisado na sede da empresa durante o período de crise, dado que Musk disse à equipe para ser “extremamente dura”.
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Na época, algumas pessoas especularam que Davis se tornaria CEO do Twitter. Em vez disso, ele retornou à Boring, que tem suas principais instalações em Las Vegas e em Bastrop, perto de Austin, no Texas.
Ele aprimorou sua reputação de cortador de custos e chefe obstinado.
Davis tende a passar mais tempo em Las Vegas do que em Bastrop, onde fica em uma casa móvel enquanto está na cidade, ao lado das casas móveis de outros trabalhadores. Durante esses períodos, ele aparecia em silhueta pela janela, muitas vezes falando com urgência ao telefone até tarde da noite, enquanto andava de um lado para o outro na mesa da cozinha, de acordo com pessoas familiarizadas com a empresa.
Ex-funcionários contam histórias de terem sido enviados em voos entre Austin e Las Vegas para coletar ou entregar uma peça necessária, como sensores para as máquinas de perfuração de túneis.
A empresa mantinha prazos tão rígidos que Davis às vezes preferia receber as peças no mesmo dia em vez de esperar pelo transporte comercial aéreo no dia seguinte.
Ex-funcionários se lembram da consternação que surgiu quando uma peça-chave foi desviada a caminho de Las Vegas em um caminhão hotshot, um veículo usado para transportar pequenas cargas de um ponto a outro.
O caminhão, que a Boring monitorava remotamente, fez uma parada inexplicável de várias horas no estado do Arizona. A pressão para cumprir um dos prazos de Davis foi tão intensa que a Boring Company pagou para que um parente de um funcionário que morava na região fosse atrás do caminhão e pedisse ao motorista que voltasse à estrada.
De loja de iogurte ao doutorado
Davis costumava marcar reuniões para os engenheiros às 19 horas ou mais tarde, disseram algumas das pessoas. Em geral, ele participava remotamente. Uma pessoa que falava com ele frequentemente por telefone disse que ele tentava ser multitarefa durante as reuniões - comia, por exemplo, enquanto estava em uma call.
Atuar como multitask é uma marca registrada de Davis, que remonta aos seus tempos de estudante. Enquanto fazia seu doutorado em economia na Universidade George Mason, em Fairfax, na Virgínia, Davis trabalhava em tempo integral na SpaceX e era proprietário de uma loja de iogurte congelado chamada Mr. Yogato, em Dupont Circle, em Washington.
Alex Tabarrok, um dos professores de Davis, lembra-se dele fazendo “malabarismos” com as múltiplas funções.
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“Eu disse a ele: ‘Olha, você está fazendo doutorado, não pode ter um emprego e administrar uma empresa ao mesmo tempo”, lembra-se Tabarrok. “Concentre-se em fazer seu doutorado.”
Mas Davis não desistiu de nenhuma de suas atividades e chegou a incorporar as tendências de negócios do Mr. Yogato em um trabalho acadêmico e a levar iogurte para a aula para degustação.
Tabarrok não se lembra das notas de Davis, mas disse que ele se destacava de qualquer forma. Ele “tinha muita energia e era muito empreendedor”, contou Tabarrock. “Tem sido muito empolgante vê-lo se tornar um dos braços direitos mais confiáveis de Elon.”
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