Bloomberg — Travis Rice tem causado burburinhos no snowboarding desde que entrou em cena em 2001. Praticamente um desconhecido aos 18 anos, ele apareceu na Mammoth Mountain, na Califórnia, para seu primeiro grande torneio e deu um backflip com um giro de 180 graus em um salto de 35 metros.
A manobra não era apenas supertécnica, mas também nunca havia sido executada em uma escala tão épica, cobrindo uma distância tão longa quanto dois caminhões. Ele estava apenas começando.
Agora, o nativo de Wyoming é uma lenda do esporte de inverno, conhecido por levar as acrobacias free style - que normalmente eram reservadas para pistas seguras e artificiais - para cenários naturais no Alasca e na British Columbia, onde ele pratica snowboard em penhascos íngremes, descendo pelas faces das rochas e entre clareiras de árvores.
Rice pode não ter o status de Shaun White, o medalhista de ouro olímpico que agora está lançando o circuito Snow League, que tem esperanças de se tornar um gigante cultural ao estilo da Fórmula 1. Mas Rice aposta que pode bater de frente com o famoso astro olímpico em uma tentativa de reimaginar o futuro das competições de esportes radicais.
Desde 2021, Rice realiza uma competição de snowboard all-mountain e freeride chamada Natural Selection. A competição é transmitida ao vivo por meio de drones de corrida personalizados.
Em 16 de outubro, a Natural Selection anunciou que a marca está se expandindo para incluir eventos de surfe, freeski e mountain bike, todos com patrocínio de empresas como a Red Bull e a loja de esportes Yeti, de Nova York.
“Há muita sobreposição e admiração mútua entre esses esportes, e os atletas estavam nos dizendo que queriam algo semelhante”, diz Rice, em entrevista à Bloomberg News.
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Os empresários apostam que os espectadores também querem. Desde sua recente inclusão na Olimpíada, esses esportes, que antes eram de nicho, rapidamente se tornaram os novos queridinhos da grande mídia e de investidores experientes. As novas competições começarão em janeiro de 2025.
Rice se junta a um grupo de empresários que busca mudar as competições de esportes radicais, todos ansiosos para lucrar com o novo apetite pelo turismo esportivo - um setor que deve movimentar US$ 1,3 trilhão até 2032.
Em 13 de junho, os X Games lançaram planos para um circuito de esportes coletivos chamado X Games League para seus esportes de verão e inverno, que deve começar em 2026. Nele, atletas de várias modalidades - snowboarding, esqui, BMX e skate - serão combinados para formar equipes multidisciplinares que competem durante um ano inteiro.
Quando a Snow League fizer sua estreia em março, White, o atleta mais condecorado do snowboard, terá criado a primeira federação competitiva exclusivamente para snowboarders e freeskiers.
Então, o que faz Rice ter certeza de que a Natural Selection se destacará? “Não somos o caminho para a Olimpíada”, diz ele. “Somos um caminho para a absolvição”.
O que ele realmente quer dizer é que deseja que a Natural Selection determine o melhor snowboarder do mundo - em vez do melhor especialista em half pipe ou freerider - e se torne um caminho viável para o superestrelato.
Oscar dos esportes de ação
A maioria dos atletas de esportes de ação, seja no snowboard ou no surfe, tem que escolher entre participar do circuito de competições para ganhar prêmios em dinheiro e se classificar para os principais eventos, como a Olimpíada, ou seguir uma carreira cinematográfica, onde os patrocinadores os pagam para viajar para locais distantes e desbravar novos territórios.
Rice acha que a pessoa não deveria ter que escolher. Ele atende a aspirantes olímpicos e atletas que construíram uma carreira fazendo vídeos virais de truques radicais e oferecendo a eles uma maneira de competir no mesmo palco.
As novas verticais terão como modelo seu evento de snowboarding, que reúne atletas que normalmente se especializam em diferentes categorias e serão transmitidas pela Red Bull TV. Alguns terão um componente de exibição ao vivo.
Assim como no snowboard, os eventos usarão um comitê de seleção para convidar os participantes das novas verticais com base nos resultados das competições e nos videoclipes do ano anterior, bem como nas realizações de toda uma vida. Aqueles que se ficarem na metade superior da classificação receberão um convite automático para participar no ano seguinte. Os demais deverão conquistar novamente sua vaga.
Os comitês consultivos de atletas incluirão nomes lendários como a freeskier Michelle Parker e o audacioso mountain biker Casey Brown. A primeira competição de surfe será realizada na Micronésia em janeiro; a de mountain bike terá início com um evento ao vivo em fevereiro em Queenstown, na Nova Zelândia; e o freeski será transmitido do Alasca em março.
Os prêmios ainda são discutidos, mas provavelmente não chegarão nem perto da bolsa de US$ 1,5 milhão da Snow League. No ano passado, o Natural Selection Tour concedeu pouco mais de US$ 100.000 no total, além de prêmios como snowmobiles Ski-Doo, avaliados em cerca de US$ 25.000.
O objetivo é a glória e a fama, mais do que o prêmio em dinheiro. Os atletas recebem um mínimo de US$ 1.500 por competir, mas os prêmios principais geralmente vêm na forma de objetos cobiçados em vez de dinheiro; no ano passado, os vencedores gerais masculino e feminino foram para casa com caminhões Rivian avaliados em cerca de US$ 80.000. Mas as grandes marcas estão sempre observando, procurando novos talentos, prontas para fazer acordos de patrocínio que podem variar de US$ 50.000 a US$ 100.000.
Há uma esperança de que os prêmios cresçam junto com o sucesso comercial da Natural Selection. Nos últimos cinco anos, a Natural Selection arrecadou US$ 10 milhões de investidores privados e tem como meta ser lucrativa nos próximos um ou dois anos, diz o CEO Carter Westfall, um esquiador que virou snowboarder. A Yeti assinou contrato como patrocinadora principal dos eventos de snowboard, mas os patrocinadores dos outros esportes ainda estão sendo definidos.
Feito para criadores
Em última análise, é o conteúdo que a Natural Selection faz melhor e onde seu potencial comercial pode brilhar mais. Os ângulos de câmera dos eventos de snowboard foram comparados a filmagens de videogame; a primeira competição da turnê ainda recebe um milhão de visualizações por ano no YouTube.
A abordagem de Rice é inspirada nos famosos documentários sobre a natureza de David Attenborough, com o cenário natural desempenhando um papel de protagonista e os atletas servindo como um elenco atraente de personagens coadjuvantes.
“Queremos falar sobre elementos complicados dos esportes, como meteorologia, hidrologia e geologia”, disse Rice. “Isso é parte do que torna o terreno natural tão único.”
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Transformar atletas em figuras do entretenimento é o que Rice acredita ser mais transformador para seu esporte - e o que inspirará a próxima geração.
Veja o caso de Jared Elston, um ciclista de Bend, no Oregon, que abandonou as competições há seis anos para competir como atleta profissional de cinema com a Natural Selection.
Por meio dos eventos, ele encontrou patrocinadores que lhe pagam um salário e fornecem um orçamento de viagem para “criar filmagens excepcionais de snowboard”. Ele atribui seu sucesso contínuo a um pódio em 2022 na Natural Selection que colocou sua carreira “em um foguete”.
Como diz Rice, “estamos fornecendo uma plataforma em que os atletas podem mostrar ao mundo que o improvável é provável”.
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