Bloomberg — Nos últimos três anos, o magnata do aço Sanjeev Gupta realizou uma façanha extraordinária de sobrevivência corporativa.
O industrial britânico conseguiu manter a maior parte de seu império de usinas siderúrgicas mesmo diante de pressão de credores, preocupações sobre supostas irregularidades nas negociações e investigações por suspeita de fraude e lavagem de dinheiro. Agora, a sua sorte pode estar perto do fim.
A Speciality Steel UK, uma unidade do grupo de Gupta, entrou com um pedido de proteção na Justiça em Londres na quarta-feira (4) para tentar evitar a liquidação. A operadora de usinas no norte da Inglaterra propôs um plano de reestruturação que faria com que muitos credores não recebessem quase nada do dinheiro que lhes é devido.
Gupta advertiu em documentos judiciais que, sem um acordo, a empresa deixaria de operar e entraria em liquidação insolvente. Ele disse que isso significaria que todos os 1.500 funcionários seriam automaticamente demitidos.
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Essa é apenas uma parte da GFG Alliance - seu amplo grupo de empresas que emprega cerca de 30.000 pessoas em 30 países -, que enfrenta dificuldades. Em todo o mundo, várias de suas empresas têm encerrado a produção, deixado de pagar fornecedores e funcionários e caído em insolvência.
Assim como seus colegas do setor siderúrgico, Gupta sofreu com uma onda de importações baratas do principal produtor, a China, onde um setor de construção em dificuldades deixou o país com excesso de oferta e prejudicou os preços.
Ele também é criticado por continuar gastando muito, inclusive com um apartamento de luxo, enquanto seus funcionários e fornecedores se sentem prejudicados.
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“As condições de mercado colocam nossos negócios sob uma pressão ainda maior, principalmente na Europa”, disse Paul Francis, executivo da GFG Alliance, em um e-mail recente informando aos funcionários que a empresa atrasaria o pagamento de seus salários.
“As consequências disso são inevitavelmente sentidas em nosso mapeamento central do fluxo de caixa financeiro.”
Os investimentos da GFG no Reino Unido e na Austrália demonstram seu compromisso de enfrentar as difíceis condições do mercado, disse Jeffrey Kabel, diretor de Transformação em um comunicado.
A empresa “está envolvida em várias reestruturações e processos legais que reorganizarão a dívida e resolverão disputas”, disse ele.
“Esses processos estão quase concluídos e estabelecerão uma plataforma para recuperação e crescimento à medida que começarmos a reiniciar as operações em nossos principais negócios.”
Gupta, apelidado de “salvador do aço” por seu histórico de compra de ativos indesejados a preços baixos, também tem outros problemas.
O conglomerado é investigado na França e na Grã-Bretanha por alegações que incluem fraude e lavagem de dinheiro. Os promotores se chegaram ao GFG após o colapso do seu principal credor, o Greensill Capital, em 2021. Após a quebra da Greensill, foi revelado que a GFG vinha tomando empréstimos usando como base vendas projetadas, e não contratadas.
O GFG negou qualquer irregularidade.
Operações problemáticas
Várias empresas de propriedade da Gupta enfrentaram dificuldades devido ao ambiente desafiador do aço no ano passado, e a unidade Speciality Steel já paralisou parte da produção.
Como parte do plano de reestruturação proposto, alguns credores dizem que receberão apenas 0,1% do valor devido, de acordo com documentos apresentados ao Tribunal Superior de Londres.
Não está claro o grau de endividamento da Speciality Steel. Algumas dívidas são contestadas e a companhia não apresenta as contas completas desde 2019, quando tinha um passivo total de £ 245 milhões (US$ 312 milhões). O registro de empresas do Reino Unido, Companies House, disse que está tomando medidas coercitivas.
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A não apresentação de contas decorre do colapso da Greensill, disse um porta-voz da GFG. Os diretores foram claros quanto aos desafios de encontrar um auditor e tomaram medidas razoáveis para resolver a situação, disse o porta-voz.
Ainda assim, Gupta tem um longo histórico de encontrar soluções surpreendentes. A GFG disse no tribunal que, ao reduzir suas dívidas e lidar com a ação de execução contra seus negócios siderúrgicos no Reino Unido, poderá obter novos financiamentos. Alguns credores estão menos confiantes de que isso será possível.
Embora os representantes sindicais dos trabalhadores da Speciality Steel esperem obter ajuda do governo assim que os processos de insolvência e as investigações de fraude forem resolvidos, as autoridades até agora se recusaram a se comprometer a apoiar as usinas.
Em 2021, o Reino Unido rejeitou um pedido de resgate de £170 milhões da GFG. O Departamento de Negócios e Comércio disse que monitora os acontecimentos em torno dos negócios de Gupta.
"Este governo expôs nossos planos para reconstruir a indústria siderúrgica do Reino Unido de forma mais ampla, a fim de apoiar as comunidades agora e nas próximas gerações", disse.
Trabalhadores da fábrica
Muitos governos receberam bem a chegada de Gupta e até mesmo deram apoio financeiro quando ele adquiriu ativos. Mas, com algumas empresas à beira da falência, os políticos estão cada vez mais preocupados com os futuros empregos nas fábricas, que geralmente ficam em regiões onde há poucas outras oportunidades econômicas.
Esse é o caso da Hungria, onde Gupta fechou um acordo em 2023 para uma empresa siderúrgica falida. As relações entre a Liberty Steel, de Gupta, e a Hungria ficaram tensas depois que a empresa parou de pagar seus trabalhadores há alguns meses.
O governo disse que a Liberty quebrou a promessa de investir na usina siderúrgica e anunciou um decreto que facilitou a liquidação das empresas de propriedade da Liberty. Os processos de liquidação das empresas locais começaram em outubro.
O porta-voz do GFG disse que o investimento adicional na Hungria foi inibido pela falha na provisão do capital de giro prometido e que o apetite de crédito dos bancos foi prejudicado pelo mercado siderúrgico desafiador.
Em outra parte da Europa, no mês passado, os credores solicitaram a um tribunal que decretassem a falência da unidade tcheca da Gupta depois que o administrador da insolvência reconheceu um equivalente a mais de US$ 300 milhões em reivindicações e as tentativas de reorganizar a empresa fracassaram.
Fundada há sete décadas e assumida por Gupta em 2019, a usina tcheca fechou gradualmente a maioria das operações no ano passado e cortou milhares de empregos depois de não conseguir pagar dívidas e precisar de ajuda para pagar salários. Embora as fundições permaneçam fechadas, partes do complexo retomaram algumas operações de laminação de aço.
Outros problemas
Gupta também enfrenta dores de cabeça na Austrália, que há muito tempo é a parte mais lucrativa de seus negócios.
A usina siderúrgica de Whyalla enfrentou meses de paralisações este ano, e a mídia local relatou problemas com pagamentos a prestadores de serviço. O GFG também deve royalties ao estado, de acordo com documentos parlamentares. O GFG disse que o financiamento adicional está em processo de fornecimento.
Apesar da lista de problemas, Gupta continua a levar um estilo de vida luxuoso. A mídia australiana informou que ele comprou um apartamento de primeira linha à beira-mar em Sydney por milhões de dólares este ano.
Ele também deu uma festa para amigos e contatos comerciais na Turquia neste verão para comemorar o aniversário de sua esposa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não serem identificadas. O GFG se recusou a comentar sobre a compra da propriedade e a festa na Turquia.
O político sul-australiano Eddie Hughes, cuja cadeira abrange a região de Whyalla, tem sido um dos críticos mais ferozes de Gupta.
"Às vezes, é preciso apenas mais uma gota d'água para liberar a frustração e a raiva reprimidas", escreveu ele no Facebook em setembro. "A última aquisição de propriedades de alto padrão dos Gupta em Sydney pode muito bem ser essa gota d'água."
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