Bloomberg — Em janeiro, a Warner Bros. Discovery revelou que David Haddad, chefe da divisão de videogames em dificuldades, deixaria o cargo. Para algumas pessoas que trabalharam de perto com o executivo veterano, a notícia não foi uma surpresa. A única pergunta que faziam era por que havia demorado tanto.
A Warner Bros. Games tinha acabado de passar por um ano desanimador, marcado por uma baixa contábil de US$ 200 milhões em maio devido ao doloroso fracasso de Suicide Squad: Kill the Justice League, seguida, alguns meses depois, por uma baixa contábil de US$ 100 milhões devido aos fracassos de Harry Potter: Quidditch Champions e do jogo de luta MultiVersus.
O diretor executivo da Warner Bros, David Zaslav, disse aos investidores em novembro que o negócio de videogames da empresa estava “substancialmente abaixo do seu potencial”.
Com acesso a uma grande variedade de franquias de entretenimento populares como Batman, O Senhor dos Anéis e Game of Thrones, a divisão de videogames da Warner Bros. deveria ser capaz de competir com titãs da indústria como a Take-Two Interactive Software e a Electronic Arts. A unidade emprega mais de 2.000 pessoas em doze subsidiárias, com escritórios em todo o mundo.
Mas o período de Haddad à frente da divisão deixou grandes lacunas em seu portfólio que provavelmente persistirão por mais um ou dois anos, de acordo com pessoas familiarizadas com o negócio. A empresa contava com Suicide Squad e MultiVersus para gerar receita ao longo deste ano, mas, em vez disso, encerrou o suporte para ambos os jogos.
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Em decorrência desse erro de cálculo, a Warner Bros. agora tem pouco a lançar no futuro próximo, além de uma versão atualizada do sucesso de 2023, Hogwarts Legacy, um título Lego e alguns jogos para celular.
Uma das maiores apostas da empresa em desenvolvimento, um videogame baseado na Mulher-Maravilha, tem tido dificuldades para sair do papel, de acordo com pessoas familiarizadas com o projeto. No início do ano passado, o produto foi reiniciado e teve o seu diretor trocado.
O jogo já custou mais de US$ 100 milhões, disseram as pessoas que pediram para não serem identificadas por estarem discutindo informações não públicas, e ainda está a anos de distância do lançamento, se é que chegará ao mercado.
JB Perrette, diretor de jogos e streaming global da Warner Bros, disse em uma entrevista que a empresa continua otimista em relação aos videogames e que ele assumirá um papel mais importante na direção da divisão enquanto a empresa procura o sucessor de Haddad.
"Voltaremos à lucratividade em 2025", disse Perrette. "Não voltaremos a ter a lucratividade que desejamos nos próximos dois ou três anos. Levará de dois a três anos para reconstruir e voltar aos níveis em que queremos estar, mas a recuperação é imediata no que diz respeito a passar do prejuízo para a lucratividade."
De acordo com entrevistas realizadas com duas dúzias de funcionários atuais e antigos da Warner Bros, a falta de uma visão forte e coesa durante o reinado de Haddad - um período tumultuado em que a companhia passou por várias reorganizações - levou a anos de perseguição ineficaz de tendências e desperdício de tempo de desenvolvimento.
Ao longo do caminho, os outrora reverenciados estúdios sob o guarda-chuva da Warner Bros sofreram golpes na reputação, perderam membros importantes da equipe e gastaram centenas de milhões de dólares.
Haddad, formado pela Harvard Business School, que passou o início de sua carreira em empresas de brinquedos e entretenimento, ingressou na Warner Bros Games em 2013 e tornou-se chefe da divisão dois anos depois.
Colegas o descrevem como um executivo polido que não parece passar muito tempo jogando videogames - algo que os subordinados ocasionalmente consideravam desafiador quando tentavam falar sobre as nuances das decisões de produtos.
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A equipe também reclamava que poderia levar meses para receber respostas sobre assuntos como o próximo jogo de um estúdio ou até a participação ou não na conferência anual da E3. Haddad se recusou a comentar.
Em subsidiárias como a WB Games Montreal e a Monolith Productions, os membros da equipe se sentiram presos no limbo enquanto esperavam por decisões de Haddad e sua equipe. Os executivos em Burbank podem ter se sentido pressionados a evitar tomar grandes decisões naquele momento, porque toda a organização estava cercada de incertezas.
Pouco depois de Haddad ter começado, a empresa controladora da divisão foi comprada pela gigante das telecomunicações AT&T, dando início a um longo processo antitruste e, logo em seguida, se fundiu com a Discovery, uma empresa de tecnologia de ponta.
As mudanças corporativas deixaram as cabeças girando e geraram um burburinho constante de que a divisão de videogames poderia estar à venda.
"Havia muita coisa acontecendo politicamente dentro da organização", disse Martin Carrier, ex-diretor da WB Games Montreal. "O foco nos jogos talvez tenha se perdido um pouco."
Em 2023, o cenário parecia estar se estabilizando, e Zaslav citava o negócio de videogames da empresa como um ponto forte único em comparação com os outros principais estúdios de cinema.
Embora o Sony Group tenha um negócio significativo de hardware e software para videogames, outros rivais de Hollywood saíram em grande parte do campo, preferindo licenciar suas propriedades cinematográficas e televisivas para desenvolvedores externos, coletando royalties e eliminando grande parte do risco financeiro em um momento em que o custo de fabricação de jogos disparou.
Eventualmente, a Warner Bros poderia decidir imitar a Walt Disney e licenciar mais de suas franquias para empresas externas, disse Matt Dion, analista da empresa de pesquisa Naavik. “Acho que veremos mais licenças sendo concedidas a desenvolvedores experientes, enquanto os demais estúdios de jogos da Warner Bros poderão se concentrar nas coisas em que são bons”, disse ele.
Perrette disse que, apesar dos desafios de curto prazo, a empresa está disposta a manter o negócio de jogos a longo prazo. "Esse é um negócio de investimento de ciclo longo, e não é para os fracos de coração", disse ele.
Por enquanto, Zaslav diz que a Warner Bros reduzirá o número de jogos que produz, concentrando-se em apenas algumas franquias. Quem quer que substitua Haddad herdará uma miríade de desafios em toda a constelação de estúdios de jogos da empresa. A situação atual é a seguinte:
Monolith Productions
A Monolith Productions, com sede em Kirkland, Washington, já foi a queridinha do grupo de jogos da Warner Bros., graças ao sucesso do jogo de 2014, Middle-earth: Shadow of Mordor. Uma sequência lançada em 2017 teve um bom desempenho, mas não conseguiu superar o primeiro título. Depois disso, o estúdio começou a trabalhar em uma nova franquia que experimentaria narrativas processuais.
No entanto, os executivos da Warner Bros não estavam particularmente interessados em criar novos personagens e universos do zero, de acordo com pessoas familiarizadas com as discussões. Eles sugeriram à equipe da Monolith que eles deveriam vincular o projeto a uma das muitas franquias estabelecidas da empresa, como Game of Thrones ou algo do portfólio da DC Comics.
Os desenvolvedores, que haviam conquistado aclamação da crítica com o exclusivo sistema de narrativa Nemesis de Shadow of Mordor, no qual inimigos caídos podiam voltar à vida com a memória das ações do protagonista, tiveram dificuldades para enxertar outra franquia existente em suas ideias nascentes.
O jogo se arrastou por mais de três anos em uma espécie de impasse, onde os executivos da Warner Bros. pareciam saber que não ia acontecer, mas não tomaram nenhuma atitude decisiva. Em 2021, a Warner Bros. finalmente o cancelou. O chefe da Monolith, Kevin Stephens, e a maioria de seus diretores renunciaram e abriram um novo estúdio com a rival EA. A equipe restante logo se voltou para um jogo baseado nos quadrinhos da Mulher-Maravilha.
Já se passaram mais de sete anos desde o último jogo do estúdio. Uma versão inicial da Mulher-Maravilha tentou reimaginar o sistema Nemesis com a heroína homônima do jogo fazendo amizade com os inimigos, mas essa ideia já foi descartada em favor de um jogo de ação e aventura mais tradicional.
Agora, o destino da Mulher-Maravilha permanece em questão, de acordo com as pessoas familiarizadas com o negócio, devido a desafios após as mudanças na liderança da Monolith e problemas em torno da tecnologia do jogo.
WB Games Montreal
A WB Games Montreal, que comandou Batman: Arkham Origins em 2013 e apoiou outros projetos, é uma das maiores peças do conjunto de ativos de jogos da Warner Bros. No final de 2016, pouco depois de Haddad assumir o controle da divisão, o estúdio recebeu um novo mandato.
Na época, o sucesso de títulos como Grand Theft Auto Online e Destiny — que geram fluxos de receita recorrentes muito depois do lançamento, convencendo os jogadores a gastar dinheiro em compras no jogo — estava aumentando a pressão sobre os executivos em toda a indústria para buscarem seus próprios jogos de “serviço ao vivo”. Na Warner Bros., a palavra da moda favorita se tornou “digitalmente energizado”.
O estúdio de Montreal começou a trabalhar em um novo jogo Batman de serviço ao vivo que esperava renovar a franquia, abandonando Bruce Wayne. Na metade do desenvolvimento, enquanto lutava para progredir no novo projeto, o estúdio abandonou o componente de serviço ao vivo. Em 2022, lançou Gotham Knights, que recebeu críticas medíocres e gerou vendas mornas.
Mesmo assim, com base nas lições duramente aprendidas com o ciclo de desenvolvimento anterior e equipado com uma nova tecnologia comprovada, os líderes do estúdio de Montreal queriam fazer outra iteração de Gotham Knights — uma versão “1.5″ que corrigiria algumas das falhas de seu antecessor.
Mas seus chefes rejeitaram a ideia, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos, e, em vez disso, designaram a maior parte da equipe de Montreal para ajudar em outros projetos da Warner Bros.
Nos meses que se seguiram, o estúdio de Montreal continuou tentando lançar um novo projeto. Primeiro, eles apresentaram um jogo baseado no anti-herói dos quadrinhos John Constantine, que foi interpretado por Keanu Reeves em um longa-metragem de 2005.
A equipe de Haddad, liderada pelo vice-presidente de produção Ben Bell, inicialmente disse que estava entusiasmada com a ideia. Mas quando solicitados a aprovações de orçamento e cronograma, eles permaneceram hesitantes, de acordo com as pessoas familiarizadas com os planos.
Após meses de indecisão, Bell sugeriu que eles deveriam trabalhar em um jogo estrelado por um personagem mais reconhecível, como o Coringa ou o Flash. Eles escolheram o velocista super-herói. Mas em 2023, a Warner Bros. lançou Flash, um filme luxuoso estrelado por Ezra Miller, que fracassou nas bilheterias. O videogame foi posteriormente descartado.
Nos últimos dois anos, a maior parte da liderança de Montreal renunciou — não apenas pela falta de novos jogos, mas também devido à frustração com seus chefes corporativos, de acordo com pessoas familiarizadas com os eventos.
Agora, o estúdio de Montreal está ajudando em outros projetos, como Mulher-Maravilha, enquanto trabalha em um argumento para um novo jogo baseado em Game of Thrones.
Avalanche Software
O maior sucesso da Warner Bros. nos últimos anos foi desenvolvido pela subsidiária Avalanche Software, em Salt Lake City. Devido a visões conflitantes e a uma equipe que não tinha experiência no gênero, o jogo levou vários anos turbulentos para ser desenvolvido.
Foram trazidas equipes de quase todos os estúdios da Warner Bros. - e alguns externos - para ajudar.
Os executivos não tinham certeza de como o público reagiria após os comentários controversos de JK Rowling sobre pessoas transgêneros e a reação subsequente.
Mas já havia se passado mais de uma década desde o último jogo, e os fãs estavam desesperados por uma nova entrada no amado universo. O jogo vendeu mais de 34 milhões de cópias, de acordo com a Warner Bros. e se tornou o videogame mais vendido de 2023.
Em setembro, a Warner Bros. publicou um jogo de continuação, baseado no esporte centrado em vassouras da série de sucesso.
Recebeu críticas medianas (com uma classificação de 66 de 100 no Metacritic) e teve um desempenho abaixo do esperado, de acordo com Zaslav - um sinal de que nem tudo relacionado ao jogo tem a garantia de gerar grandes vendas.
A Avalanche está agora trabalhando em novos conteúdos, bem como em uma sequência. Mas ainda há dúvidas sobre se o sucesso do primeiro jogo pode ser replicado, quanto mais superado - ou se a demanda reprimida já foi saciada.
Rocksteady Studios
A WB Games Montreal, que comandou Batman: Arkham Origins em 2013 e apoiou outros projetos, é uma das maiores peças do conjunto de ativos de jogos da Warner Bros. No final de 2016, pouco depois de Haddad assumir o controle da divisão, o estúdio recebeu um novo mandato.
Na época, o sucesso de títulos como Grand Theft Auto Online e Destiny — que geram fluxos de receita recorrentes muito depois do lançamento, convencendo os jogadores a gastar dinheiro em compras no jogo — estava aumentando a pressão sobre os executivos em toda a indústria para buscarem seus próprios jogos de “serviço ao vivo”.
Na Warner Bros, a palavra da moda favorita se tornou “digitalmente energizado”.
O estúdio de Montreal começou a trabalhar em um novo jogo Batman de serviço ao vivo que esperava renovar a franquia, abandonando Bruce Wayne.
Na metade do desenvolvimento, enquanto lutava para progredir no novo projeto, o estúdio abandonou o componente de serviço ao vivo. Em 2022, lançou Gotham Knights, que recebeu críticas medíocres e gerou vendas mornas.
Mesmo assim, com base nas lições duramente aprendidas com o ciclo de desenvolvimento anterior e equipado com uma nova tecnologia comprovada, os líderes do estúdio de Montreal queriam fazer outra iteração de Gotham Knights — uma versão “1.5″ que corrigiria algumas das falhas de seu antecessor.
Mas os chefes rejeitaram a ideia, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos. Em vez disso, designaram a maior parte da equipe de Montreal para ajudar em outros projetos da Warner Bros.
Nos meses que se seguiram, o estúdio de Montreal continuou tentando lançar um novo projeto. Primeiro, eles apresentaram um jogo baseado no anti-herói dos quadrinhos John Constantine, que foi interpretado por Keanu Reeves em um longa-metragem de 2005.
A equipe de Haddad, liderada pelo vice-presidente de produção Ben Bell, inicialmente disse que estava entusiasmada com a ideia. Mas quando solicitadas a aprovações de orçamento e o cronograma, eles permaneceram hesitantes, de acordo com as pessoas familiarizadas com os planos.
Após meses de indecisão, Bell sugeriu que eles deveriam trabalhar em um jogo estrelado por um personagem mais reconhecível, como o Coringa ou o Flash.
Eles escolheram o velocista super-herói. Mas em 2023, a Warner Bros lançou Flash, um filme luxuoso estrelado por Ezra Miller, que fracassou nas bilheterias. O videogame foi posteriormente descartado.
Nos últimos dois anos, a maior parte da liderança de Montreal renunciou — não apenas pela falta de novos jogos, mas também devido à frustração com os chefes corporativos, de acordo com pessoas familiarizadas com os eventos.
Agora, o estúdio de Montreal está ajudando em outros projetos, como Mulher-Maravilha, enquanto trabalha em um argumento para um novo jogo baseado em Game of Thrones.
Avalanche Software
O maior sucesso da Warner Bros nos últimos anos foi Hogwarts Legacy, desenvolvido pela subsidiária Avalanche Software em Salt Lake City.
Devido a visões conflitantes e uma equipe que não tinha experiência com o gênero, o jogo levou vários turbulentos anos para ser desenvolvido. Equipes foram trazidas de quase todos os estúdios da Warner Bros — e alguns externos — para ajudar.
Os executivos não tinham certeza de como o público reagiria após os comentários controversos de JK Rowling sobre pessoas transgênero e a subsequente reação negativa.
Mas já havia se passado mais de uma década desde o último jogo de Harry Potter, e Hogwarts Legacy agradou os fãs que estavam desesperados por uma nova entrada no amado universo. Vendeu mais de 34 milhões de cópias, de acordo com a Warner Bros e se tornou o videogame mais vendido de 2023.
Em setembro, a Warner Bros publicou um jogo seguinte, Harry Potter: Quidditch Champions, baseado no esporte centrado em vassouras da série de sucesso. Recebeu críticas medianas (com uma classificação de 66 de 100 no Metacritic) e teve um desempenho inferior, de acordo com Zaslav — um sinal de que nem tudo relacionado a Harry Potter tem garantia de gerar grandes vendas.
A Avalanche agora está trabalhando em novo conteúdo para Hogwarts Legacy, bem como em uma sequência. Mas persistem dúvidas sobre se o sucesso do primeiro jogo pode até mesmo ser replicado, quanto mais superado — ou se a demanda reprimida já foi satisfeita.
Rocksteady Studios
Impulsionado pelo sucesso de Hogwarts Legacy, Haddad investiu pesadamente no próximo grande título da Warner Bros, Suicide Squad: Kill the Justice League, que estava em desenvolvimento há mais de seis anos na Rocksteady Studios.
Ao dizer à equipe que também poderia ser um jogo de um bilhão de dólares, ele e sua equipe aprovaram comerciais de TV e pressionaram com sucesso por cobertura na rede de notícias a cabo CNN, de propriedade da Warner Bros.
Mas a Rocksteady, desenvolvedora da amada trilogia Batman: Arkham, era admirada por seus jogos para um jogador e havia atraído funcionários que sabiam como fazer tais títulos. A mudança para Suicide Squad, um jogo de tiro multijogador, foi uma adaptação estranha que gerou atrito e turbulência.
No final da produção, os chefes da Rocksteady, Jamie Walker e Sefton Hill, saíram para abrir uma nova empresa e recrutaram ex-colegas para se juntarem a eles.
No final, os fãs não tinham apetite para outro jogo de tiro online e o projeto afundou. A Rocksteady desistiu dos planos de conteúdo após o primeiro ano, encerrando a história com uma animação apressada que retrocedeu em alguns dos aspectos mais controversos da narrativa, revelando que os super-heróis considerados mortos eram, na verdade, clones.
Agora, a Rocksteady está procurando retornar ao Batman com um jogo para um jogador, mas, de acordo com pessoas familiarizadas com o cronograma, o novo projeto está a anos de ser lançado.
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