Como um bilionário americano deu impulso a este pequeno clube inglês de futebol

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Bloomberg — Quando Bill Foley começou a pensar em comprar o AFC Bournemouth em 2019, o clube de futebol da costa sul da Inglaterra frequentava a zona intermediária da Premier League. Mas tinha outra distinção: era propriedade de um russo.

Foley, o bilionário de 79 anos, dono do Las Vegas Golden Knights, da NHL, a liga profissional de hóquei dos Estados Unidos, enxergou uma oportunidade: expatriados russos que haviam depositado ativos no Reino Unido.

“Os russos estavam envolvidos em problemas”, disse Foley à Bloomberg News em novembro em seu escritório, acima do rinque de treinamento dos Knights, nos arredores de Las Vegas. Então eu disse: “Bem, deixe-me verificar e ver quais russos são donos de quais times”.

Foi então que ele comprou o Bournemouth no final de 2022 do ex-investidor de petróleo Maxim Demin, nascido na Rússia.

O pequeno clube de uma cidade conhecida mais por serviços financeiros e aposentados do que por futebol tenta agora se classificar para a competição europeia e é o principal ativo em um estábulo de equipes que Foley está construindo.

Foley pagou £ 100 milhões (US$ 124 milhões) pelo Bournemouth, com mais £ 20 milhões adicionais depois que o clube conseguiu permanecer na primeira divisão naquela temporada. Demin, um cidadão britânico, nunca foi sancionado, mas o Bournemouth estava com uma perda de dinheiro. O total foi menos da metade do preço pedido em 2019, de acordo com Foley.

Foi uma compra de assinatura de Foley. Ele, que começou como como advogado do setor imobiliário no Arizona na década de 1970 e abrangeu mais de 100 negócios em dezenas de setores, tem o hábito de escolher empresas em situações precárias ou complicadas e esperar que os vendedores o procurem.

Desde que adquiriu o Bournemouth, ele e seu grupo de investimentos, o Black Knight Futebol e Entretenimento, entraram em uma onda de aquisições, e adquiriu participações no FC Lorient, da França, no Auckland FC, da Nova Zelândia, e no Hibernian, da Escócia.

Um acordo para o clube português Moreirense FC está em andamento.

O plano é estabelecer uma rede de olheiros e um estilo de jogo compartilhados, ao mesmo tempo em que os melhores jogadores são canalizados para a Inglaterra.

Foley acredita que pode transformar o Bournemouth em um clube da metade superior da Premier League e em um participante frequente de competições lucrativas com os principais clubes europeus.

Com a temporada na metade, o Bournemouth está em sexto lugar.

Ele visita o Manchester United no domingo, depois de já ter vencido os gigantes Arsenal e Manchester City este ano. “Não posso dizer quando jogaremos na Europa, mas será em breve”, disse Foley.

A referência é o Manchester City, que venceu a Premier League por quatro temporadas consecutivas.

Desde então, empresas de capital privado e investidores bilionários vêm montando impérios rivais.

Em 2023, o Golden Knights ganhou a Stanley Cup em sua sexta temporada, um feito que Foley previu antes de a franquia jogar sua primeira partida.

Ele conta com as mesmas estratégias gerenciais por trás desse sucesso para transformar a Black Knight Football and Entertainment em uma potência.

“Ele foi extremamente bem-sucedido em Las Vegas”, disse Trevor Watkins, diretor de esportes do escritório de advocacia britânico Pinsent Masons.

Watkins acompanha o Bournemouth desde criança e, em 1997, liderou um consórcio de torcedores que salvou o clube da beira da ruína financeira. "Ele não só tem uma chance tão boa quanto qualquer outra pessoa, mas provavelmente muito mais chances de fazer dar certo."

Foley, graduado em West Point e ex-capitão da Força Aérea dos Estados Unidos, fez fortuna no ramo de seguros de títulos, uma área pouco glamourosa do mercado imobiliário que protege proprietários e credores de reivindicações concorrentes sobre uma propriedade.

Na década de 1980, Foley começou a comprar pequenas agências de seguro de títulos em nome da instituição de poupança e empréstimo em que trabalhava no Arizona.

Quando a S&L começou a falir, Foley e seus sócios tomaram emprestado cerca de US$ 3 milhões para comprar uma de suas seguradoras, a Fidelity National Financial.

Nas três décadas seguintes, a FNF comprou outras agências, geralmente em momentos de crise. Hoje, a FNF é a maior seguradora de títulos dos EUA e uma empresa de capital aberto com valor de cerca de US$ 16 bilhões.

Foley reformulou o setor ao estabelecer cotas agressivas e pacotes de incentivos pesados aos agentes com base na quantidade de seguros que vendiam.

Ele também cortou rotineiramente a equipe durante as recessões do mercado imobiliário. “Se você não tiver nenhum fechamento, terá de reduzir sua equipe”, disse Foley, “porque nós ganhamos dinheiro - nos bons e nos maus momentos”.

Com o negócio de seguro de títulos indo bem, Foley começou a fazer negócios em setores que iam desde o processamento de pagamentos até destilarias de uísque. Quando o frenesi do SPAC decolou em 2020, ele era um dos principais praticantes.

Particularmente, ele acumulou as maiores coleções de vinhedos em Sonoma, Califórnia, uma estação de esqui em Montana e a Rock Creek Cattle Company, uma fazenda de gado de 30.000 acres e um clube de golfe privado também em Montana.

Em 2009, ele quase comprou o Jacksonville Jaguars por US$ 750 milhões. "Eu ia me desfazer de todo o resto e colocar todas as minhas fichas na NFL", disse Foley. Ele desistiu porque não tolerava o clima da Flórida.

Conferência do Hockey Vision Las Vegas que anunciou a campanha de ingressos para a temporada da NHL(Foto: Ethan Miller/Getty Images)(Ethan Miller)

Mas depois de realizar uma pesquisa de mercado que encontrou 140.000 fãs ávidos de hóquei no gelo na cidade deserta, Foley convenceu o comissário da NHL, Gary Bettman, a deixá-los testar esse meio.

Em menos de dois meses, segundo ele, foram feitos 13.000 depósitos de ingressos para a temporada de um time que não existia e que jogava em uma arena que ainda não havia sido construída.

Em junho de 2016, a NHL vendeu aos irmãos Foley e Maloof - George, Gavin e Phil - os direitos de expansão de um time que começaria a jogar na nova arena T-Mobile no ano seguinte por US$ 500 milhões. Desde então, os Maloofs se mudaram para a nova arena.

Nos 12 meses seguintes, Foley se dedicou à formação de uma equipe, participou de simulações de draft para decidir quais jogadores deveriam ser retirados dos demais elencos da liga.

Foley também fez várias vezes a mesma previsão ousada sobre como sua nova franquia se sairia: “Playoffs em três; Copa em seis”.

Para a surpresa de quase todos, os Knights chegaram às finais da Stanley Cup em sua primeira temporada, mesmo depois de terem perdido em cinco jogos para o Washington Capitals.

Em 2023, em sua sexta temporada, eles venceram o Florida Panthers e ganharam a Stanley Cup. A franquia cresceu e passou a valer US$ 1,77 bilhão, de acordo com as estimativas mais recentes do site de notícias Sportico.

"O que Bill conduziu por meio de sua visão, sua paixão e seus recursos foi provavelmente a expansão mais bem-sucedida da história da expansão em qualquer esporte", disse Bettman. "Ele construiu uma organização de primeira classe".

O plano agora é transpor esse modelo de sucesso para o Bournemouth. Foley não tem grandes planos de desestabilizar a Premier League inglesa e não planeja compartilhar suas próprias ideias sobre como montar um meio de campo. Ele acredita que ele e sua equipe de dirigentes sabem o que fazem.

"Adoro comprar algo que outra pessoa descartou e, assim, posso me concentrar um pouco e consertá-lo, mas tenho de ter cuidado com a quantidade de coisas que tenho em andamento, porque as coisas podem desandar", disse Foley.

Foley tem enviado executivos dos Knights para seus vários clubes de futebol. Depois de adquirir o Bournemouth, ele contratou Jim Frevola, ex-diretor de vendas dos Knights, para ser o chefe de operações comerciais do clube.

A principal prioridade fora do campo é substituir o estádio de 115 anos do clube por um que possa acomodar mais suítes de hospitalidade. Com capacidade para cerca de 11.300 pessoas, o estádio atual é de longe o menor da Premier League.

No início de 2023, logo após a aquisição do Bournemouth, a Black Knight adquiriu uma participação de 40% no FC Lorient, um clube francês que atualmente joga na segunda divisão do país, em um acordo que oferece um caminho para a propriedade total.

Quase imediatamente, o FC Lorient vendeu Dango Ouattara, um jovem e promissor atacante de Burkina Faso, para o Bournemouth por cerca de 20 milhões de libras.

Quando o Bournemouth terminar de pagar a taxa, disse Foley, a Black Knight será proprietária de 100% do FC Lorient. “Portanto, estamos pagando a nós mesmos”, disse ele, “não sei por que todos os outros não estão fazendo isso”.

Foley disse que a Black Knight também tem um acordo verbal para comprar 70% do clube português Moreirense FC. Portugal é um ponto de passagem para os jogadores do Brasil, enquanto o Auckland FC, a franquia de expansão de Foley, que joga sua primeira temporada na Nova Zelândia, é um ponto de apoio na Ásia.

Em março, Foley pagou cerca de £ 6 milhões por uma participação de 25% no Hibernian, que joga na primeira divisão da Escócia. Pelas regras da liga, sua participação é limitada a menos de 30%. Em julho, depois que o clube de Edimburgo terminou em um decepcionante oitavo lugar, Foley disse que o “FC Lorient realmente não nos ouvia e foi rebaixado, mas agora já nos ouve”, disse ele em novembro.

Foley disse ainda que a liderança do Hibernian ignorou seus conselhos sobre nomeações para gerente, diretor esportivo e outras funções importantes. Mais tarde, quando o Hibernian procurou investimentos adicionais de seus proprietários, Foley disse que lhes deu um ultimato: “Vocês podem nos diluir, mas até começarem a nos ouvir, estamos fora. Portanto, agora eles vão nos ouvir”.

Em outubro, o diretor do Hibernian, Ian Gordon, e o CEO, Ben Kensell, viajaram para Las Vegas

O futebol está repleto de histórias de investidores excessivamente confiantes que perderam milhões. Ao contrário dos esportes americanos, uma temporada ruim pode fazer com que um time seja rebaixado e fique com uma fração de sua antiga receita de jogos e de TV, enquanto os talentos são vendidos para cobrir as perdas.

“Vocês podem ser as pessoas mais inteligentes do mundo, mas, eventualmente, alguém vai trazer um atacante de 100 milhões de libras e vocês vão sofrer”, disse Tim Keech, cofundador da consultoria de futebol MRKT Insights.

Agora que ele adicionou um império de futebol distante às suas propriedades - e pode entrar na NBA - Foley busca se afastar da administração diária da maioria de seus outros interesses e se concentrar nos esportes.

Ele estará em Bournemouth, onde agora tem uma casa, disse ele, durante a maior parte de janeiro, a janela de transferências do meio da temporada para os clubes da Premier League.

O objetivo final é que o Bournemouth termine entre os quatro primeiros e se classifique para a Liga dos Campeões da UEFA, uma tarefa difícil que exigirá superar o desempenho de clubes maiores apoiados por fundos soberanos e grupos de capital privado.

Foley parece pronto para isso: “Quando me envolvo em alguma coisa”, disse ele, “estou sempre pronto”.

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