Bloomberg — Quando Kenny Ives assumiu o comando da divisão de trading de uma das principais mineradoras da China, seu modelo era claro: “23 anos na Glencore, e eu adorei. Então, por que faria diferente?”
Depois de quase suceder Ivan Glasenberg como chefe da gigante das commodities suíça Glencore, Ives, de 46 anos, agora lidera a IXM – que, como braço comercial do CMOC Group, é um elo crucial entre a indústria de baterias da China e o mundo. Lá, ele passou o último ano tentando incutir a cultura Glencore de alta energia e competitividade pela qual seu mentor era famoso.
O expediente de nove às cinco não era mais suficiente – Ives começou a aparecer nos antes sonolentos escritórios da IXM em Genebra às 5h30 da manhã, frequentemente permanecia em sua mesa à meia-noite. Almoço estava fora de cogitação, substituído por corridas rápidas. Férias não significavam mais desligar-se das chamadas e mensagens de trabalho.
“Quando as pessoas tiram férias na IXM (há exceções), elas tendem a se desconectar quase que completamente,” ele escreveu em um e-mail para os gerentes da IXM, visto pela Bloomberg News. “Infelizmente, este negócio é um em que você não pode se desconectar completamente se quisermos vencer.”
Vencer, no mundo da IXM, significa desafiar os dois gigantes do comércio de metais: Trafigura Group e a própria Glencore.
“A IXM se orgulhava de ser a número três,” disse Ives em uma entrevista recente, falando publicamente pela primeira vez desde que foi contratado como CEO. “Mas o CMOC, eu e a equipe de alta gerência, temos aspirações de ser mais.”
A agitação na IXM tem sido um dos principais tópicos de discussão entre os milhares de traders de metais em Londres durante a Semana LME. Em um ano, mais de um quinto do pessoal da empresa – cerca de 120 pessoas – saíram, alguns foram demitidos, alguns saíram por conta própria. Ao mesmo tempo, Ives aproveitou as dificuldades de alguns de seus rivais para contratar freneticamente, adicionando cerca de 40 novos funcionários, muitos deles ex-alunos da Trafigura e Glencore.
Mas o turbilhão de mudanças que Ives promoveu na IXM tem implicações muito além da indústria de comércio de metais: sua matriz chinesa, a CMOC, está superando a Glencore como a maior mineradora de cobalto do mundo, o que por sua vez torna a IXM a maior trader global. Ela também é uma significativa produtora de cobre, com planos de expansão em níquel e lítio, e – crucialmente – tem uma parceria estratégica com 25% da acionista Contemporary Amperex Technology, a maior fabricante de baterias do mundo.
Enquanto a China é de longe a maior consumidora de metais, a indústria global de comércio até agora permaneceu em grande parte nas mãos de empresas como Glencore e Trafigura, sediadas em hubs internacionais como Genebra, Londres e Singapura.
Em um momento em que a influência da China na cadeia de suprimentos de metais para baterias está causando consternação nas capitais ocidentais, o sucesso ou fracasso de Ives em transformar a IXM em uma líder nos mercados globais de metais tem uma significância geopolítica mais ampla.
“Os chineses estão muito conscientes da dimensão estratégica de fornecer commodities,” diz Jean-Francois Lambert, um consultor e ex-banqueiro de financiamento comercial. “A polarização na política global torna ainda mais estratégico para eles estarem lá ao invés de depender de terceiros.”
Trader experiente
A IXM, originalmente o ramo de metais da comerciante agrícola Louis Dreyfus Company, começou como uma comerciante de concentrados, ou minérios semi-processados comprados de empresas de mineração.
Quando a LDC a vendeu em 2018, estava principalmente focada em gerar lucro com o comércio proprietário - apostando em diferenças geográficas e temporais - enquanto o negócio de comprar, vender e transportar matérias-primas físicas ficava em segundo plano, diz Ives.
“Quando cheguei, tínhamos muitas lacunas,” ele diz. “Éramos muito ativos em alguns metais e menos ativos em outros.”
Embora Ives seja um veterano experiente no comércio de commodities, este é o seu primeiro emprego fora da Glencore. Ele cresceu em Brighton, na costa sul da Inglaterra, e uma vez disse a um site de ex-alunos que costumava pagar suas taxas escolares em dinheiro de uma velha bolsa.
Ele entrou na Glencore logo depois da universidade, trabalhando como comerciante de cobre e brevemente como comerciante de grãos antes de passar para o níquel e tornar-se chefe da divisão em 2012. Ele saiu em 2021, durante uma ampla mudança de liderança após Glasenberg escolher Gary Nagle como seu sucessor.
Ele chegou à IXM em um ponto baixo para a empresa, com o lucro do ano anterior caindo para o mais baixo em anos à medida que taxas de juros mais altas atingiam comerciantes de metais em toda a indústria. No entanto, o lucro da empresa antes dos impostos está de volta aos trilhos este ano, para atingir os $200 milhões que tem sido um marco até agora. Conforme o negócio cresce, Ives diz, ele planeja “superar esses números.”
Por enquanto, a empresa ainda é muito menor que a Trafigura e a Glencore, que dominam o mundo do comércio de metais. Ela negociou 6,3 milhões de toneladas de metais não ferrosos e concentrados no ano passado, em comparação com 23,3 milhões na Trafigura e cerca de 17 milhões na Glencore.
No entanto, a CMOC e Ives têm grandes aspirações. Ele quer que a IXM se expanda na Europa e nos EUA - e está adamantemente afirmando que o negócio é muito mais do que simplesmente uma operação de fornecimento para empresas chinesas. Ao combinar as operações de mineração da CMOC com um negócio de comércio - assim como Glasenberg fez ao construir a Glencore moderna - a empresa pode obter mais lucro de cada tonelada de metal, bem como identificar os momentos certos e oportunidades para “agir agressivamente” e fazer grandes apostas, diz Ives.
“Não podemos desligar completamente se quisermos vencer.”
Enquanto ele diz que não está tentando criar uma “Glencore 2.0″, ele argumenta que a IXM pode usar o fluxo de commodities das operações de mineração da CMOC para construir uma operação de comércio maior, que por sua vez pode ajudar a CMOC a gerir seu negócio de mineração de forma mais lucrativa. Ele planeja aumentar os volumes de comércio físico da IXM em concentrados e também está de olho em seu antigo terreno, o mercado de níquel. “Estamos aptos a aproveitar o fluxo de marketing para construir um negócio de comércio,” ele diz.
Já existem alguns sinais de que a IXM está se tornando mais audaciosa, dizem pessoas de dentro e fora da empresa. No início deste ano, foi proativa na venda de cobalto na China, antecipando uma queda no mercado que prejudicou rivais, incluindo a Glencore. Em maio, causou impacto na London Metal Exchange com um grande negócio de alumínio.
Ainda assim, alguns são céticos de que será possível construir uma casa comercial líder mundial sob propriedade chinesa.
As empresas comerciais chinesas têm como objetivo principal adquirir commodities de forma mais eficiente para a China, diz Lambert, o ex-banqueiro de financiamento de comércio, e isso tira a flexibilidade e agilidade que um comerciante precisa para ganhar dinheiro.
Mas Ives argumenta que ser propriedade da CMOC é, de fato, uma vantagem. Ele tem feito negócios na China há mais de duas décadas e adotou um apelido chinês que lhe foi dado por um contato comercial inicial: 龙行健 (long xing jian) ou “dragão que caminha com firmeza”, uma alusão a uma citação famosa que evoca a imagem de uma figura poderosa forjando seu próprio destino, apesar das dificuldades que a sorte lhe impõe.
Ele aponta para a rápida expansão da CMOC na República Democrática do Congo, onde muitas empresas de mineração ocidentais se recusam a investir. Ela também tem investimentos em lítio boliviano e níquel indonésio.
“Empresas de mineração chinesas, elas adoram um desafio e claramente olham o mundo por uma lente diferente,” ele diz. “Suspeito que você verá a CMOC como uma organização crescer, o que significa que nosso negócio de marketing naturalmente cresce.”
Contratações
As mudanças que ele fez no último ano foram voltadas para se preparar para esse crescimento. Entre as pessoas que ele contratou estão ex-traders da Glencore Douglas Booth, Kapil Reddy Kunta, Han Cho e YB Nam; ex-traders da Trafigura Gary Le-Men, Branko Buhavac, Saurabh Phadke, Julio Arce e James Scott; o ex-trader da Mitsubishi Kentaro Kimura e o analista Ryan Cochrane.
E, apesar de ter havido muita reestruturação, muitas das pessoas que ele promoveu são veteranos da IXM.
Ele reorganizou as equipes de negociação para separar concentrados e metais refinados, com os últimos sendo geridos pelos tradicionais traders da IXM, Tom Mackay e Adhitya Sethaputra como co-chefes. Le-Men será responsável pela negociação de concentrados de cobre, enquanto Xavier-Alexandre Ortiz supervisionará os concentrados de chumbo e zinco.
Ives também trouxe um foco renovado para o “tráfego” – as equipes menos glamourosas de operadores que lidam com a logística de envio de mercadorias ao redor do mundo, mas que são essenciais para garantir que as negociações ocorram sem problemas.
É outro elemento da filosofia que ele importou da Glencore, que desde sua fundação por Marc Rich em 1974, deu grande ênfase ao departamento de tráfego como o centro nervoso da empresa e, por anos, insistiu que todos os funcionários juniores trabalhassem lá por um tempo antes de se tornarem traders. “Sou um grande defensor da contratação de operadores”, diz Ives, “tendo passado pela escola da Glencore nos anos 1990.”
Não é a única vez que ele cita sua experiência na Glencore – ou seu ex-chefe, Glasenberg.
“Embora Ivan não seja mais tão expressivo, sua infame citação de maio de 2013 ainda vive em partes da Glencore – as partes vencedoras”, ele escreveu em seu e-mail exortando os funcionários a não se desconectar nas férias, antes de reproduzi-la: “Eu digo aos investidores, venham e conheçam meus funcionários e me digam quem vocês acham que vai deitar na praia.”
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