Bloomberg — Quando jovem, Peter Beck colocou uma mochila a jato feita em casa, calçou um par de patins e se lançou em uma estrada.
Hoje, é a Rocket Lab USA do fundador de 47 anos que foi impulsionada por previsões de receita recorde, um conjunto de lançamentos de foguetes bem-sucedidos e o otimismo dos investidores em relação às políticas pró-espaço do novo governo Trump.
Essa mistura inebriante fez com que as ações da empresa listada na Nasdaq subissem mais de 340% em 2024. E elevou a riqueza pessoal do neozelandês Beck para US$ 1,3 bilhão, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, que calculou sua fortuna pela primeira vez. A principal fonte de sua fortuna é uma participação de 10,2% na Rocket Lab, com sede em Long Beach, Califórnia, e cerca de US$ 100 milhões em receitas provenientes da venda de ações.
Ainda assim, a fortuna de Beck está muito, muito atrás da de seus principais concorrentes no setor espacial: Elon Musk, da SpaceX, a pessoa mais rica do mundo com US$ 376 bilhões, e Jeff Bezos, da Blue Origin, que é o segundo mais rico com US$ 246 bilhões.
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“A Rocket Lab nunca terá o capital que Jeff e Elon têm”, disse Beck em uma entrevista à Bloomberg News. “Mas tudo o que isso significa é que você precisa ser um pouco melhor em termos de esforço, um pouco melhor em termos de inovação. Não é possível quebrar as leis da física, não importa quanto capital você tenha.”
A Rocket Lab, que realiza lançamentos tanto nos Estados Unidos quanto na Nova Zelândia, está em segundo lugar entre as empresas americanas, atrás apenas da SpaceX, em número de missões este ano. Os números reais, no entanto, demonstram o abismo entre as duas empresas. O total de missões da Rocket Lab no ano até o momento é de 13, em comparação com as mais de 120 da SpaceX.
Beck está longe de se sentir intimidado. A Rocket Lab está desenvolvendo o foguete Neutron, de maior porte, projetado para chegar à plataforma de lançamento em 2025, que desafiará mais diretamente a empresa de Musk.
“Se você observar a Rocket Lab, temos menos de 4% da avaliação da SpaceX”, disse Beck, “mas à medida que continuarmos a executar, a diferença entre essas duas empresas continuará a diminuir”.
Um possível obstáculo a essas ambições surgiu na semana passada, quando o presidente eleito Donald Trump anunciou que Jared Isaacman, um executivo de tecnologia financeira próximo a Musk e que participou de duas missões da SpaceX, seria seu escolhido para ser o novo diretor da NASA. Isaacman construiu uma fortuna de US$ 2,2 bilhões, de acordo com o índice de riqueza da Bloomberg. Isso consiste principalmente em sua participação na empresa Shift4 Payments, que forneceu à SpaceX US$ 27,5 milhões em financiamento.
Musk rapidamente parabenizou Isaacman em sua plataforma de mídia social, o X, antigo Twitter. Ainda assim, Beck afastou as preocupações sobre qualquer possível preconceito.
“Não consigo imaginar que todas essas regras e processos de conflito que existem há muito tempo e fazem parte da estrutura da democracia dos EUA serão ignorados”, disse ele.
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Com mais energia
Este também foi um grande ano para Beck pessoalmente. Em junho, ele recebeu uma das maiores honras civis da Nova Zelândia. Um prêmio que lhe permite usar o título de “Sir”.
Tornar-se Sir Peter, para não mencionar um bilionário, é muito para um ex-engenheiro de máquina de lavar louça sem qualificações universitárias.
Beck e seus dois irmãos mais velhos cresceram com a mãe Ann e o pai Russell em Invercargill, a cidade mais ao sul da Nova Zelândia. Os irmãos passavam o tempo na oficina de Russell, criando invenções com suas fresadoras, tornos e equipamentos de solda.
Em 1995, a fabricante de eletrodomésticos Fisher & Paykel, com sede na Nova Zelândia e especializada em lavadoras de louça e máquinas de lavar de alta qualidade, ofereceu a Beck um estágio na cidade vizinha de Dunedin. Beck passou os sete anos seguintes na empresa antes de se transferir para um instituto de pesquisa do governo em 2003.
Embora as habilidades que ele desenvolveu no trabalho tenham sido valiosas, foi o que ele fazia quando não estava trabalhando que levou à criação do Rocket Lab.
Inicialmente, o passatempo do jovem Beck era consertar carros. Mas ele disse ao jornalista Ashlee Vance, da Bloomberg News, em seu livro de 2023, When the Heavens Went On Sale, que os carros não forneciam potência ou velocidade suficientes.
“Foi então que comecei a construir motores a jato”, disse Beck. “Mas eles ainda não produziam potência suficiente. E foi então que comecei a construir foguetes.”
Ele construiu uma bicicleta movida a foguete, uma scooter e, em seguida, a já mencionada mochila que construiu em um Natal.
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Realidade comercial
Em 2006, sua paixão por foguetes teve a chance de se tornar uma realidade comercial. Beck uniu forças com um rico neozelandês que forneceu US$ 300.000 para uma participação de 50% no que logo se tornaria a Rocket Lab, de acordo com o livro de Vance. A missão da empresa era entregar o primeiro foguete barato e confiável do mundo.
Três anos depois, ela alcançou esse objetivo com o lançamento bem-sucedido do Ātea-1.
Embora a empresa tenha sido fundada na Nova Zelândia, ela mudou sua sede para os EUA em 2013 e Beck diz que ela é centrada nos EUA. Ela abriu seu capital em meados de 2021 por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico.
Beck não tem escassez de desafios pela frente. Embora a SpaceX tenha tornado rotineira a reutilização dos boosters Falcon 9, a Rocket Lab ainda não conseguiu realizar suas ambições anteriores de enviar seus foguetes Electron de volta ao espaço. Provavelmente não tentará em um futuro próximo, disse Beck.
“É um projeto sem prioridade”, disse ele. “Temos uma quantidade finita de recursos, e esses recursos são muito mais bem gastos trabalhando no Neutron.”
Muitas coisas acontecem com o foguete maior. Depois de ter dito anteriormente que ele estaria pronto este ano, a Rocket Lab agora estima sua conclusão para 2025. A empresa já tem negócios planejados para o Neutron, anunciando no mês passado um acordo para dois lançamentos a partir de meados de 2026 para um cliente não revelado.
Beck acredita que a empresa continuará a se sair bem nos Estados Unidos de Trump, mesmo que seu grande concorrente Musk tenha o ouvido do presidente eleito. O foco do novo governo na eficiência beneficiará a Rocket Lab, disse ele.
“Nunca estaremos terminados e nunca estaremos satisfeitos”, disse ele. “Continuaremos a crescer, crescer e crescer. E isso faz parte do meu DNA, mas também faz parte do DNA da empresa.”
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