Bloomberg — Os problemas começaram a surgir imediatamente depois que a Red Lobster entrou com pedido equivalente à recuperação judicial nos Estados Unidos no mês passado.
O novo CEO culpou os proprietários. Estes culparam os proprietários anteriores. A pandemia de covid-19, a ganância corporativa e a agora infame promoção de camarão à vontade por US$ 20 foram todos mencionados como problemas da famosa rede de restaurantes americana.
Especialistas também apontaram a mudança de gostos — talvez os clientes americanos simplesmente não queiram mais comer o um prato de camarão em um restaurante com painéis de madeira que seus avós podem ter frequentado.
A verdadeira história é uma combinação de fatores que lentamente levou uma cadeia americana icônica ao desespero financeiro por mais de uma década.
Incapaz de pagar o aluguel, oferecer camarão à vontade ou manter o apelo em torno da marca depois que ela apareceu na letra da música da Beyoncé, a Red Lobster teve de buscar uma recuperação judicial.
Agora, a empresa enfrenta escolhas que não são fáceis e podem não mudar sua sorte. Seu salvador mais provável é o Fortress Investment Group, uma empresa de Wall Street que administra US$ 48 bilhões e busca oportunidades em empresas em dificuldades.
O Fortress já detém uma grande parte da dívida da Red Lobster e, até o momento, é a única entidade que expressou interesse sério em tirá-la da falência, disseram à Bloomberg News pessoas envolvidas no processo.
Leia também: Estes são os melhores restaurantes da Flórida, de acordo com o Guia Michelin
À medida que a Fortress examina as perspectivas da Red Lobster, ela está se aprofundando no desempenho de cada restaurante e no motivo, disseram algumas das pessoas. A empresa tenta identificar as regiões e os dados demográficos que melhor apoiariam uma volta por cima.
Acima de tudo, a Fortress quer livrar a Red Lobster de contratos de aluguel onerosos que têm prejudicado os resultados da empresa, disseram as pessoas, que receberam anonimato para discutir informações não públicas.
Os representantes da Red Lobster e da Fortress não quiseram fazer comentários para esta reportagem.
A rede de restaurantes e a Fortress anunciaram um acordo com credores sem garantia em uma audiência no tribunal de falências nesta sexta-feira (14). Advogados descreveram isso como um marco importante que permitirá que a maior cadeia de frutos do mar dos EUA seja vendida e saia do Capítulo 11.
“Eles podem se reerguer lentamente — se conseguirem investir dinheiro suficiente e recrutar um CEO decente”, disse John A. Gordon, que assessora restaurantes em estratégia como diretor do Pacific Management Consulting Group.
O resultado é importante porque a Red Lobster reflete não apenas o que acontece com uma empresa individual em dificuldades, mas como a economia dos Estados Unidos tem mudado à medida que os preços para consumidores e empresas sobem.
Seus clientes se tornaram mais seletivos quanto ao local e à frequência com que jantam fora, enquanto o custo dos produtos e da mão de obra reduziu as margens em todo o setor de restaurantes.
História do Red Lobster
O empresário de restaurantes Bill Darden abriu o primeiro Red Lobster em 1968 em Lakeland, na Flórida. Sua ideia era simples: frutos do mar frescos que poderiam alimentar uma família de quatro pessoas por US$ 20.
A General Mills adquiriu a empresa dois anos depois e embarcou em uma enorme expansão pelos Estados Unidos. A empresa apresentou os frutos do mar aos clientes que moravam no litoral e que, em geral, os consumiam muito menos do que os clientes do litoral.
Em 1995, a Red Lobster tinha mais de 700 estabelecimentos. Naquele ano, a General Mills desmembrou seus negócios de restaurantes em uma empresa autônoma de capital aberto chamada Darden Restaurants.
A Red Lobster já havia se tornado a primeira rede a atingir escala nacional e ajudou a remodelar as tendências culturais em torno de refeições fora de casa, dando-lhe um lugar especial no coração de gerações de americanos. Mas essa aura sentimental não foi suficiente para salvá-la das dificuldades financeiras.
As vendas do Red Lobster caíram no início dos anos 2000. A empresa instalou grelhas a lenha para aprimorar os cardápios, fechou alguns restaurantes e reformulou outros.
Mas as redes de restaurantes casuais da Darden canibalizavam a receita umas das outras, e os investidores ativistas exigiam mudanças. A empresa identificou o Red Lobster como uma empresa de baixo desempenho e vendeu o negócio para a empresa de private equity Golden Gate Capital por US$ 2,1 bilhões em 2014.
Juntamente com essa venda, a Darden tomou uma atitude que se tornou familiar entre as empresas em dificuldades com imóveis: vender os edifícios para obter dinheiro rápido, arrendar os locais e sair do investimento com lucro.
Nesse esquema de venda e leaseback, a maior parte do dinheiro gerado geralmente vai para os investidores, deixando as empresas lutando com os mesmos problemas de negócios, juntamente com novos custos fixos de imóveis que oferecem pouco espaço para erros ou desafios imprevistos.
“Como o setor imobiliário é, em geral, o principal ativo tangível nesse negócio, as empresas precisam usá-lo se quiserem levantar capital”, disse Jay Weinberger, diretor administrativo do grupo de reestruturação do banco de investimentos Houlihan Lokey.
Erros da Thai Union
Em 2016, o Thai Union Group, um produtor asiático de frutos do mar que já era um importante fornecedor de ingredientes da Red Lobster, pagou à Golden Gate US$ 575 milhões por uma participação de 25% e o direito de obter mais tarde outros 24% do patrimônio sem custo adicional.
Fundada em 1977 como processadora de atum enlatado, a Thai Union havia se tornado a maior distribuidora de frutos do mar do mundo.
De sua sede na periferia oeste de Bangkok, a empresa já possuía marcas de frutos do mar, incluindo Chicken of the Sea, King Oscar e John West, gerando US$ 3,6 bilhões em receita anual. A Red Lobster era uma maneira de expandir ainda mais sua presença nos EUA.
Na época, parecia um investimento atraente. A Red Lobster estava há cerca de dois anos em uma reviravolta: as vendas estavam em alta, um programa de fidelidade estava decolando e Beyoncé acabara de lançar uma música com uma letra picante sobre recompensar um amante com uma refeição na rede de restaurantes.
Mas em 2020, a pandemia de covid-19 causou lockdowns e restrições de capacidade reduzida que prejudicaram o negócio de restaurantes.
A Golden Gate já queria sair de seu investimento restante, mas isso se tornou mais urgente à medida que as vendas da Red Lobster despencavam e o vencimento da dívida se aproximava rapidamente.
A Thai Union, que tinha interesse no negócio, associou-se a uma empresa de investimentos chamada Seafood Alliance e a membros da equipe de gestão para comprar o restante da participação da Golden Gate.
Sob o comando dos novos proprietários, o Red Lobster refinanciou sua dívida no início de 2021, justamente quando a insolvência se aproximava.
Um antigo credor chamou isso de reestruturação extrajudicial, o que significa que se assemelhava a uma reestruturação formal. A nova administração entrou em cena, os preços subiram, os custos foram cortados e a rede buscou concessões de aluguel.
Ainda assim, a Red Lobster mal conseguia se manter. O grupo de proprietários apostou em Paul Kenny para encontrar um caminho a seguir.
Kenny havia dirigido a Minor Food, que opera mais de 2.000 restaurantes franqueados - principalmente cafés e locais de fast-food - no sudeste da Ásia e em outros lugares, por um longo tempo. Mas ele nunca havia administrado um negócio de refeições casuais nos Estados Unidos, que é muito mais complexo.
Os cardápios exigem funcionários com habilidades e treinamento mais profundos, além de uma cadeia de suprimentos mais ampla que pode ser difícil de manter.
Os restaurantes também enfatizam o ambiente e o serviço que as lanchonetes de fast-food não têm, bem como um tipo diferente de publicidade.
Nomeado em 2022 como CEO, Kenny decidiu tornar o negócio de camarão a US$ 20 da Red Lobster um elemento permanente para sustentar a receita. Ele também abandonou dois dos fornecedores da Red Lobster em favor da Thai Union.
Essas decisões levaram o atual CEO da Red Lobster, Jonathan Tibus, a alegar que parte dos perigos da cadeia de suprimentos decorria de decisões tomadas de má fé.
Em um comunicado, a Thai Union disse que as acusações não têm mérito. “A Thai Union é fornecedora da Red Lobster há mais de 30 anos e pretendemos que esse relacionamento continue”, afirmou.
A recuperação judicial “permitirá que a Red Lobster reestruture suas obrigações financeiras e realize seu potencial de longo prazo em um ambiente operacional mais favorável”.
Entre 2019 e o momento em que a Red Lobster entrou com pedido de recuperação judicial, o número de clientes que a visitavam anualmente havia caído cerca de 30%, de acordo com documentos judiciais.
As perdas combinadas da rede no período ultrapassaram US$ 300 milhões, de acordo com registros financeiros e judiciais. Cerca de US$ 11 milhões desses prejuízos vieram do negócio de camarão à vontade, depois que ele se tornou um item permanente do cardápio em maio de 2023.
Caminho a seguir
A Red Lobster está agora em um processo de venda que espera concluir até o início de agosto.
A rede já fechou cerca de 100 de seus cerca de 650 restaurantes e estuda encerrar a atividade de outras 120 unidades. Mais dificuldades podem surgir à medida que a Red Lobster negocia reduções de aluguel e outras concessões com os proprietários.
“Estivemos presentes em suas celebrações, grandes e pequenas”, disse a empresa no X (ex-Twitter), após entrar com o pedido de recuperação judicial. “A Red Lobster está determinada a estar presente nesses momentos para as próximas gerações.”
A Fortress não é nova no gerenciamento de restaurantes em dificuldades. Ela também é proprietária da Logan’s Roadhouse, Old Chicago e várias outras marcas depois de assumir o controle de sua empresa controladora em uma falência em 2023.
Ela acabou de obter permissão para fazer parte de um grupo de empréstimos que adquiriu a Alamo Drafthouse depois de ajudá-la a sobreviver à pandemia.
Mas nem todas as iniciativas da Fortress terminaram bem. A Steak ‘n Shake, por exemplo, processou a empresa em 2021, acusando-a de comprar a dívida do restaurante para forçá-lo à falência e assumir seus ativos. A Fortress negou qualquer irregularidade.
A Fortress faz parte de um grupo de credores que detêm US$ 256 milhões em dívidas da Red Lobster. O grupo concordou em fornecer outros US$ 100 milhões de financiamento para o devedor em posse, dos quais US$ 40 milhões já foram aprovados pelo tribunal.
Quem quer que se torne o novo proprietário do Red Lobster terá um desafio nada invejável. A rede compete não apenas com outras marcas, como o Applebee’s, que pertence à Darden, mas também com cadeias de fast-casual, como a Chipotle Mexican Grill, e todas elas buscam os mesmos dólares de clientes abastados.
A Red Lobster está em uma situação particularmente difícil por causa de seu histórico, incluindo o subinvestimento em seus restaurantes, disse Aaron Allen, consultor global de restaurantes.
"Eles fazem esses esquemas de venda e arrendamento e outros esquemas, e não têm capital para realmente enfeitar a casa", disse Allen. "Eles apenas borrifam um pouco de Febreze e esperam que ninguém perceba que o carpete tem 20 anos de idade."
Enquanto isso, os fãs do Red Lobster estão em peso na internet, compartilhando boas lembranças e proclamando seu amor pelos biscoitos Cheddar Bay.
Depois de sua recuperação judicial, o rapper Flavor Flav ofereceu seus serviços e comprou todo o cardápio em um esforço para promover os negócios. Na segunda-feira, o Red Lobster o apresentou em um novo anúncio.
"Quando a internet disse que o Red Lobster está indo embora, Flavor Flav disse que hoje não", disse ele em uma narração, chamando-o de "o retorno mais genuíno até agora".
-- Com a colaboração de Anuchit Nguyen, Jonathan Randles e Daniela Sirtori.
Veja mais em Bloomberg.com
©2024 Bloomberg L.P.
