Bloomberg — Quando a operadora da Forever 21 nos Estados Unidos pediu um desconto de até 50% em uma remessa da Leukon, fornecedora de roupas esportivas do empresário Kyuseung Ahn, sediada em Seul, Ahn concordou com as exigências da rede americana de fast-fashion.
Para Ahn, tudo correu normalmente: as mercadorias foram entregues e os dois trocaram e-mails em 14 de março.
Dois dias depois, a operadora da Forever 21 entrou com pedido de recuperação judical nos Estados Unidos.
Ahn está entre os vários fornecedores que agora alegam que a operadora da Forever 21 nos EUA pediu descontos nos pedidos e recebeu as remessas pouco antes de pedir proteção contra credores, sem divulgar seu plano de reorganização.
Um grupo de credores sem garantia, todos com US$ 433 milhões em reivindicações contra a operadora, alegou em processos judiciais que esses fornecedores deveriam ter direito ao pagamento integral de acordo com a lei americana.
Não é a primeira vez que uma recuperação judicial da Forever 21 prejudica os fornecedores, alguns dos quais passaram a depender da empresa para fazer negócios.
Após seu primeiro pedido, fornecedores e outros devedores perderam milhões. Muitos também enfrentam pressão financeira maior agora, graças às tarifas do presidente Donald Trump, que forçaram muitas empresas dos EUA a considerar a possibilidade de reformular suas cadeias de suprimentos.
Um representante da Forever 21 não quis comentar.
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Para os varejistas, receber remessas até a recuperação judicial pode ajudar a carregar o estoque e aumentar os lucros das vendas de liquidação. Mas os fornecedores podem ser prejudicados no processo.
Embora os fornecedores tenham direito a um status de prioridade em suas reivindicações pelo valor das mercadorias recebidas por um devedor dentro de 20 dias do pedido de recuperação judicial, os credores sênior ainda estão em primeiro lugar.
Se a venda de um varejista que está deixando o mercado não arrecadar dinheiro suficiente para reembolsá-los, os fornecedores que ajudaram a abastecer as lojas não recebem nada.
No caso da Forever 21, os credores com garantias devem recuperar apenas 3% de suas reivindicações, de acordo com documentos judiciais.
“Esse é o truque mais antigo que existe”, disse o advogado especializado em recuperação judicial Christopher Simon, do escritório de advocacia Cross and Simon.
“Os mutuários elevam seu estoque, que é a garantia de seus credores, e depois essa garantia é vendida para o benefício do credor garantido em primeiro lugar em todos os casos.”
“Eles estão engordando a vaca antes do abate”, disse ele. “As pessoas que fornecem a ração às vezes não são pagas.”
Ahn entrou com uma ação de cerca de US$ 10,2 milhões contra a operadora da Forever 21, de acordo com documentos judiciais. O varejista ainda lhe deve pagamentos por mercadorias recebidas em setembro, disse ele.
“Eles deveriam ter pago a dívida antiga primeiro, o que é habitual no setor. Eles deviam saber o dia em que iriam pedir recuperação judicial enquanto nos pediam para fechar o acordo”, disse Ahn. “Fomos leais a eles até o último momento. Mas eles nos enganaram”.
Grandes apoiadores
Dois fornecedores sediados na China entrevistados pela Bloomberg News, que pediram para não serem identificados por estarem discutindo informações privadas, tiveram uma experiência semelhante à de Ahn.
Os credores em geral “estão preparados para serem absolutamente prejudicados por essa recuperação judicial” e o comitê de credores sem garantia “fará tudo o que estiver ao seu alcance” para testar e melhorar o resultado, disse Justin Alberto, advogado do comitê, durante uma audiência no tribunal este mês.
No entanto, a dívida de US$ 1,6 bilhão da operadora Forever 21 está tornando improvável que os vendedores vejam alguma parte do dinheiro, disse o grupo de credores.
Em janeiro, os vendedores receberam um e-mail de Barbara Fevelo-Hoad, diretora de fornecimento da Sparc, controladora da Forever 21, anunciando que a JCPenney estava adquirindo a Sparc para criar a Catalyst Brands. Ela disse que o acordo permitiria mais investimentos nas marcas.
“Por favor, saiba que, a curto prazo, esperamos que os negócios continuem como de costume”, escreveu Fevelo-Hoad no e-mail, de acordo com uma cópia vista pela Bloomberg News.
O grupo de credores sem garantia disse que investiga a união e alegou que o acordo “uniu e obrigou” a Forever 21 e certas afiliadas a pagar a dívida existente da JCPenney.
O conselho da Forever 21 determinou que não tem “reivindicações” contra o Authentic Brands e o Simon Property, que controlavam a Sparc junto com a Shein, de acordo com um processo judicial de março.
A varejista contratou o escritório de advocacia Young Conaway Stargatt & Taylor para analisar a aquisição da JCPenney e outras transações envolvendo a Simon e a Authentic, que detém a marca Forever 21.
Um representante da Authentic não quis comentar. Os representantes da Simon e da Catalyst Brands não forneceram comentários de imediato.
Muitos fornecedores que estão devendo dinheiro não têm mais confiança nos grandes financiadores que resgataram a operadora americana da Forever 21 após sua primeira falência.
Desde então, a dívida financiada da empresa aumentou de US$ 230 milhões para os US$ 1,6 bilhão que tinha quando entrou com o pedido de reorganização em março, segundo documentos judiciais.
“Nós realmente acreditávamos no futuro da Forever 21 quando ela foi comprada pela Sparc, porque achávamos que a Simon e a Authentic Brands eram empresas respeitáveis nas quais podíamos confiar”, disse Ahn.
“Ainda não consigo acreditar que uma grande empresa americana como a Forever 21 tenha destruído sua própria credibilidade da noite para o dia.”
-- Com a colaboração de Jonathan Randles, Steven Church e Eliza Ronalds-Hannon.
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