Bloomberg — A indústria do Big Oil já foi a antítese do mundo asset light e de hipercrescimento do Vale do Silício. Agora, elas apoiam as esperanças nas big techs como um fator adicional para se manterem relevantes.
Os resultados do quarto trimestre de Exxon Mobil, Chevron e Shell sofreram com a tendência familiar de excesso de oferta de combustível fóssil e demanda insuficiente, o que tem causado o colapso das margens de refino.
Todas as três gigantes do oil & gas agora apostam que pelo menos parte de seu futuro está no fornecimento da energia necessária para que as gigantes da tecnologia dos Estados Unidos vençam a corrida pela supremacia da Inteligência Artificial (IA).
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Esses planos sofreram um baque significativo nesta semana que passou, quando o modelo de IA de baixo custo e menor consumo de energia da DeepSeek, da China, emergiu para ameaçar rivalizar com os da OpenAI e da Meta Platforms.
Tais modelos chineses potencialmente reduzem a necessidade de data centers caros e que consomem muita energia.
Mesmo assim, as maiores empresas petrolíferas do mundo apostam na crescente demanda por eletricidade gerada a partir do gás natural em um futuro em que o consumo de petróleo bruto atingirá um pico devido à transição energética.
“Na verdade, a DeepSeek ressalta o quanto a corrida pela liderança em IA é competitiva, global e urgente”, disse o CEO da Chevron, Mike Wirth, em uma entrevista.
“Veremos a proliferação do uso desses modelos em toda a economia. A demanda por IA e a demanda por energia crescerão e refletirão isso.”
A Big Oil fez das recompras e dos dividendos a pedra angular de seu discurso para Wall Street, à medida que a perspectiva do pico da demanda de petróleo se aproxima.
Mas há sinais de que a estratégia está perto de atingir seus limites - a Exxon pagou quase todos os seus cerca de US$ 36 bilhões em fluxo de caixa livre no ano passado, mas ainda é negociada com um desconto de 46% em relação à média do índice S&P 500.
Os executivos enxergam o futuro ao falar sobre a demanda por gás natural e sua capacidade de servir como matéria-prima para os data centers necessários para a Inteligência Artificial.
“Também estamos bem posicionados para atender à crescente demanda dos data centers por energia de baixo carbono, e em um cronograma que alternativas como a nuclear simplesmente não conseguem igualar”, disse o CEO da Exxon, Darren Woods, em uma call com analistas.
A DeepSeek “não afetou as conversas que estamos tendo com nossos clientes até o momento”, disse.
Os EUA são atualmente o maior produtor de petróleo do mundo, bombeando quase 50% a mais por dia do que a Arábia Saudita, e recentemente ultrapassaram a Austrália e o Catar como o maior exportador de gás natural liquefeito. No entanto as ações de energia representam o equivalente a apenas 3,2% do S&P 500, menos da metade do nível de uma década atrás.
“É um ponto de frustração”, disse Wirth em uma conversa com o CEO do Goldman Sachs, David Solomon, no mês passado. “Somos subestimados na comunidade de investimentos.”
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Parte do valuation com desconto das representantes do Big Oil se deve ao seu “vício” em gastos de capital, especialmente os megaprojetos superdimensionados que engoliram bilhões de dólares na década de 2010 e arrastaram os retornos das ações ao longo de anos depois.
Outra parte é a preocupação dos investidores com a sustentabilidade dos dividendos e das recompras devido à transição energética, apesar da expectativa de que o consumo de petróleo atinja níveis recordes neste ano e no próximo.
A volatilidade das oscilações dos preços das commodities é outra desvantagem consistente dos combustíveis fósseis em comparação com os gigantes de fluxo de caixa que são as big techs americanas.
Mas, em vez de competir com as grandes empresas de tecnologia, o Big Oil quer se juntar a elas.
Todas as conferências do setor e as apresentações para investidores estão repletas de projeções otimistas da demanda de energia necessária para os data centers por trás da inteligência artificial e do processamento de computadores.
A Exxon e a Chevron (CVX) deixaram claro que seus empreendimentos em energia não transformarão seus negócios em serviços públicos.
A Chevron formará parcerias para atender às necessidades específicas de hyperscalers como a Amazon (AMZN) e a Meta (META), enquanto o foco da Exxon (XOM) será o fornecimento de energia de baixo carbono por meio de seu negócio de captura de carbono.
A Shell (SHEL) pretende usar seu braço de energia solar e armazenamento de baterias, bem como sua recém-adquirida usina de gás natural em Rhode Island.
“Ainda é cedo para saber o quão lucrativo e grande esse mercado pode ser”, disse Nick Hummel, analista da Edward Jones & Co. em St. Louis.
“Mas está claro que a infraestrutura de IA precisará crescer nos Estados Unidos. Os grandes clientes de energia e os hyperscalers do mundo ainda não parecem estar levantando o pé do acelerador.”
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