Bloomberg — As ferrovias da África estão repentinamente recebendo atenção global e atraindo bilhões de dólares em investimentos, em meio a uma corrida para garantir suprimentos de cobre necessários para a transição energética.
De Angola a Tanzânia, governos e investidores estão se preparando para revitalizar linhas ferroviárias de décadas que caíram em desuso e construir novas. Grande parte da nova demanda por frete vem do cinturão de cobre da África Central que a Zâmbia e a República Democrática do Congo compartilham.
“Estamos em um ponto de virada — é muito histórico”, disse Babe Botana, diretor executivo da Southern African Railways Association, em uma entrevista. “O resto do mundo está desenvolvendo interesse em vir e revitalizar a indústria ferroviária.”
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Já há congestionamentos de caminhões obstruindo rotas do Congo, que no ano passado ultrapassou o Peru como a segunda maior fonte mundial de cobre usado em veículos elétricos e data centers que alimentam o boom da inteligência artificial. A Zâmbia tem planos ambiciosos para alcançar seu vizinho do norte. Dos Estados Unidos e União Europeia à China, há uma percepção crescente de que a ferrovia deve desempenhar um papel central e estratégico para permitir o fluxo de exportações.
O aumento do interesse foi evidente na conferência anual da Southern African Railways Association em Joanesburgo esta semana. O comparecimento aumentou cerca de 50% em relação ao ano passado, com muitos delegados de todo o mundo pela primeira vez, de acordo com os organizadores.
Durante a semana, uma rota ferroviária do Congo para um porto angolano que os Estados Unidos estão apoiando com US$ 553 milhões em financiamento para desenvolvimento realizou seu primeiro carregamento de cobre com destino a Baltimore. Amos Hochstein, um conselheiro sênior do presidente Joe Biden que liderou os esforços dos Estados Unidos para desenvolver o chamado corredor de Lobito, chamou o evento de BFD — abreviação de grande negócio.
O governo da Zâmbia espera assinar um acordo com a China no mês que vem que verá uma reforma de US$ 1 bilhão de uma linha conectando suas minas de cobre com o porto tanzaniano de Dar es Salaam. Na África do Sul, que tem a maior rede ferroviária do continente, a operadora de logística estatal Transnet SOC obteve no mês passado um empréstimo de US$ 1 bilhão do Banco Africano de Desenvolvimento para ajudar a impulsionar seus planos de recuperação ferroviária.
Anos de negligência e falta de financiamento deixaram muitas das linhas ferroviárias do sul da África mancando, apesar da crescente demanda por rotas comerciais para materiais essenciais usados para produzir veículos elétricos.
Isso gerou um acúmulo de US$ 10 bilhões para manutenção e reforma de trilhos regionalmente, disse Johny Smith, chefe de ferrovias da empresa de logística Grindrod, sediada na África do Sul. Ele estima que apenas 7% das cargas viajam por ferrovia na região.
No entanto, garantir investimentos para revitalizar linhas antigas e construir novas não tem sido fácil. Muitos projetos estão “estagnados há décadas”, de acordo com Xoliswa Njokweni-Mlotywa, diretora executiva interina da Thelo Infrastructure Development em Joanesburgo.
Os financiadores do desenvolvimento precisam ajudar a preparar projetos para torná-los atraentes, e alguém precisa reunir as várias fontes de financiamento para reduzir o risco e garantir que os projetos sejam viáveis, ela disse em uma entrevista.
“O setor privado não investirá em projetos sem saber que eles terão retorno”, disse Njokweni-Mlotywa.
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