Bloomberg — A 32 quilômetros da cidade de Corpus Christi, no estado do Texas - uma área tão seca que a empresa de água local distribui temporizadores de chuveiro nos jogos de futebol americano do ensino médio -, o homem mais rico do mundo está em fase final de construção de uma refinaria de lítio que pode exigir até 30 milhões de litros de água por dia.
Em uma rara atualização pública sobre o projeto de US$ 1 bilhão, a Tesla disse em dezembro que estava começando a testar a capacidade de processar lítio por meio da nova fábrica.
Mas a montadora ainda não tem um contrato para a água necessária para operar a instalação, o que representa um obstáculo para a meta do CEO Elon Musk de transformar o lítio em produtos químicos usados para fabricar baterias de veículos elétricos.
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A fábrica, na qual a Tesla pretende iniciar a produção neste ano, faz parte de um esforço mais amplo de Musk para reduzir os gargalos e construir uma cadeia de suprimentos doméstica mais robusta da matéria-prima essencial.
Isso também fez soar o alarme entre alguns moradores da pequena cidade do Texas, que estão preocupados com a falta de água suficiente para viver, quanto mais para ajudar a abastecer uma grande fábrica.
Em 2022, a Tesla estimou que precisaria de 1,5 milhão de litros por dia para operar a fábrica de lítio, aumentando para 3 milhões de litros por dia no pico de uso.
Dois anos depois, um funcionário da Tesla disse a uma empresa de consultoria, a Raftelis, que a previsão subiu para até 30 milhões de litros por dia, de acordo com os registros da South Texas Water Authority obtidos pela Bloomberg News por meio de uma solicitação de registros públicos.
A South Texas Water Authority controla a água, mas não a vende diretamente para a Tesla, que negocia um contrato de água com a Nueces Water Supply, uma empresa de abastecimento de água. A Nueces Water Supply não respondeu aos pedidos de entrevista. A South Texas Water Authority também não comentou.
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É difícil determinar o tipo de drenagem que a fábrica da Tesla teria sobre o abastecimento de água da área. Mas a família americana média usa cerca de 1.100 litros de água por dia, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.
Para Robstown, que tinha 3.804 residências em 2023, isso equivaleria a cerca de 4 milhões de litros por dia. Com a estimativa mais alta de 30 milhões de litros por dia, a Tesla estaria usando oito vezes o uso médio de água residencial de Robstown.
Isso é água suficiente para encher oito piscinas de 3 metros de profundidade que são quase do tamanho de um campo de futebol, de acordo com o US Geological Survey.
Níveis de seca
Sempre foi seco nessa região quente do sul do Texas, mais conhecido por suas praias e exportações de energia, mas há ainda menos água hoje do que quando a Tesla começou a operar em maio de 2023.
O status de seca da área acabou de ser atualizado para o estágio 3 - urgente -, o que significa desligar o uso não essencial de água em instalações e parques e adicionar novas restrições à lavagem de carros, regar gramados e operação de fontes decorativas.
“Eles estão nos dizendo para tomarmos banhos mais curtos e fecharmos a torneira quando estivermos escovando os dentes”, disse Marie Lucio, moradora do bairro vizinho de Lost Creek.
A área já tem problemas frequentes com a qualidade da água, incluindo baixa pressão e uma coloração leitosa, e ela teme que os encanamentos de água envelhecidos da área não consigam acompanhar a nova demanda, como a fábrica da Tesla. “Não estamos equipados para levar água a essas indústrias.”
Cerca de um ano após o início da construção, o gerente da fábrica da Tesla, Jason Bevan, disse a um juiz do condado que a empresa havia “lutado para avançar na discussão” sobre os acordos de água, conforme mostra um e-mail obtido pela Bloomberg News.
“Estou agora em um estágio em que precisamos aumentar a urgência para a conclusão desse acordo”, escreveu na época. A Tesla não respondeu a um pedido de comentário adicional.
Mesmo sem um acordo sobre a água, a Tesla seguiu em frente. No verdadeiro estilo de Musk, o bilionário avançou com a construção de outras infraestruturas e realizou um evento no mês passado apresentando a fábrica para a comunidade.
Musk é conhecido por se opor às regulamentações, muitas vezes dizendo que elas atrasam os projetos. E agora ele tem um novo aliado político no presidente eleito Donald Trump, que se juntou ao CEO da Tesla na luta contra as regulamentações governamentais.
Recentemente, Trump proclamou que qualquer pessoa ou empresa que invista um bilhão de dólares em um projeto nos EUA deve receber aprovações e autorizações mais rápidas. Musk repostou a ideia com um emoji da bandeira americana, um emoji de foguete e três palavras: “Isso é incrível”.
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Uma das maneiras pelas quais ele conseguiu agilizar os projetos foi construir fábricas nas zonas das cidades do Texas ou em áreas não incorporadas que têm menos regras e supervisão do governo em comparação com as cidades maiores.
O local da construção de Musk em Robstown se encaixa nesse perfil. A fábrica fica em antigas terras agrícolas em uma parte não incorporada do condado de Nueces, no sul do Texas. A área tem se industrializado, enquanto o Porto de Corpus Christi e outras empresas compram espaço na área e ampliam as pressões por água.
Mesmo considerando a menor demanda estimada, as necessidades de água da Tesla preocupam os moradores locais.
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“É simplesmente perturbador que ainda façamos contratos de fornecimento de água quando estamos em uma situação tão difícil”, disse Myra Alaniz, moradora do condado de Nueces que vive nos arredores de Robstown. Apesar das reclamações, as autoridades locais fizeram pouca pressão pública.
Espera-se que a instalação traga cerca de 250 empregos permanentes, com salários médios em torno de US$ 80.000 em uma área em que a renda média é menos da metade disso.
Para estimular o investimento, os comissários do condado em 2022 votaram para tornar o local uma zona de reinvestimento de incremento de impostos, uma área designada que reserva uma parte dos impostos sobre a propriedade para o redesenvolvimento. No mesmo ano, o Distrito Escolar Independente de Robstown aprovou sua própria extensão de abatimento de impostos.
Em dezembro, a South Texas Water Authority aprovou um acordo de infraestrutura que permitirá que a Nueces Water Supply venda os direitos sobre a tubulação de que a Tesla precisará para obter água, o que era um dos impedimentos para um acordo de água.
Em uma reunião no mês passado, o conselho da Nueces Water Supply autorizou a administração a “tomar toda e qualquer medida necessária ou conveniente” para chegar a um acordo para fornecer à Tesla a água de que ela precisa.
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