Bloomberg — A Vodafone obteve a aprovação de um acordo para criar a maior empresa de telefonia móvel do Reino Unido, em um marco importante para as operadoras de telecomunicações europeias, abrindo as portas para uma possível onda de consolidação que permitiria a reconstrução do setor.
Os diretores da Vodafone reclamaram aos órgãos reguladores durante anos que sua postura excessivamente restritiva estava prejudicando o setor em toda a Europa. Eles argumentaram que não conseguiriam criar a escala necessária para continuar investindo em redes, já que os consumidores devoram vorazmente a capacidade de streaming e outros serviços.
Os órgãos reguladores há muito tempo se preocupam com o fato de que a redução da concorrência levaria a preços mais altos, o que significa que a decisão de quinta-feira (5) do órgão antitruste do Reino Unido de aprovar uma fusão de £15 bilhões (US$ 19,1 bilhões) com a Three, da CK Hutchison não é isenta de riscos.
Leia também: Vodafone: plano de recuperação de nova CEO prevê 11 mil demissões em 3 anos
Se a concorrência for reduzida e as contas de celular aumentarem, haverá uma reação dos consumidores que aproveitaram os benefícios das guerras de preços, já que os provedores lutam pelos clientes com ofertas telefônicas, velocidades mais rápidas e dados ilimitados.
Margherita Della Valle, CEO da Vodafone, diz que as redes são caras e que as restrições desatualizadas limitaram o poder financeiro das empresas para atualizá-las.
"Essa lógica de que cada país, cada região, cada área rural da Europa precisa ser coberta por pelo menos quatro infraestruturas concorrentes e completas tem sido um grande problema", disse ela em uma entrevista. "Isso criou efetivamente operadoras de menor escala que não têm a capacidade de investir."
Leia também: Starlink, de Musk, pode usar o Vodafone Spectrum para banda larga por satélite
Acordo catalisador
A Autoridade de Concorrência e Mercados do Reino Unido autorizou o acordo de US$ 19 bilhões entre a Vodafone e a Three, após uma investigação de dez meses, desde que as empresas se comprometessem a investir 11 bilhões de libras (US$ 14 bilhões) na infraestrutura digital do Reino Unido.
Os analistas do JPMorgan disseram que a decisão do Reino Unido, bem como outra decisão na Itália, "pode catalisar gradualmente mais acordos" na Europa.
O otimismo em relação a uma mudança regulatória ajudou as ações do setor a superar o desempenho do mercado mais amplo em 2024. O índice Stoxx 600 Telecommunications ganhou 20%, e a Vodafone está caminhando para seu primeiro avanço anual em sete anos.
Leia também: Telefónica negocia venda de operação na Colômbia e vê foco em mercados-chave
Apesar de todo o lobby, os céticos não acreditam nas reclamações das operadoras. Permitir que as empresas cresçam dentro dos países da UE só levará a preços mais altos e certamente não as ajudará a recuperar sua antiga glória como gigantes da tecnologia, de acordo com Tommaso Valletti, ex-economista-chefe de concorrência da Comissão Europeia.
"A Vodafone era a empresa número um do mundo", disse Valletti, que atribui seus problemas, bem como os do setor em geral, a decisões comerciais inadequadas. "Por que as ineficiências gerenciais deveriam ser compensadas por preços mais altos para 65 milhões de usuários?"
Leia também: CEO da Telecom Italia diz que redução da dívida vai permitir novos M&As
Glória do passado
As operadoras de telecomunicações da Europa eram as melhores do ramo há 20 anos - grandes, inovadoras e cheias de dinheiro. Mas agora elas são as mais atrasadas do mundo. Muitos países estão muito atrás de suas contrapartes na Ásia e nos EUA que estão implementando o 5G, e as vendas de ativos e a racionalização substituíram os planos de expansão que antes eram enormes.
No caso da Vodafone, seu valor de mercado é uma fração de seu pico durante a bolha tecnológica, e a relação preço-lucro está com um desconto de 36% em relação ao setor.
Della Valle, que se tornou CEO em 2023, foi encarregada de revitalizar a empresa. Ela saiu de dois grandes mercados europeus e agora está contando com a fusão da Three para transformar a Vodafone na maior operadora do Reino Unido em termos de receita.
Leia também: Gigantes das telecomunicações se aliam para abrir redes a desenvolvedores
Algumas pessoas dentro da empresa têm se preocupado com o fato de que novas quedas no preço das ações poderiam torná-la alvo de uma aquisição, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Os banqueiros de investimento, agindo independentemente da empresa, têm sondado possíveis compradores para avaliar o interesse em partes do negócio, disseram eles.
"Fomos claros quanto aos três mercados em que precisávamos agir - Itália, Espanha e Reino Unido - para remodelar a Europa para o crescimento", disse a Vodafone em resposta à possibilidade de vender outros ativos europeus.
Fusões bloqueadas
Uma mudança na regulamentação marcaria uma transformação radical para o setor na Europa, que tem sido limitado por restrições às chamadas fusões de 4 para 3. As agências antitruste têm bloqueado repetidamente as fusões que reduzem o número de operadoras em um país para três, ou forçado a criação de uma quarta operadora.
Em 2015, a Telenor e a Telia desistiram de uma fusão planejada de suas operações na Dinamarca devido à oposição da UE. No ano seguinte, a aquisição da O2, empresa da Telefônica no Reino Unido, foi bloqueada para proteger os preços baixos.
Leia também: UE: Barões de aquisições ameaçam planos de empresas de telefonia
No início deste ano, a fusão entre a Vodafone e a Three parecia estar indo nessa direção. Em março, a CMA se pronunciou duramente sobre o acordo, dizendo que ele reduziria a concorrência. Os executivos da Vodafone planejavam se afastar se fossem forçados a criar outra empresa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Mas no segundo semestre, as autoridades mudaram de opinião, aceitando a necessidade de mais investimentos na rede móvel.
Enquanto isso, a Comissão Europeia reconheceu este ano que o setor de telecomunicações tem um problema, e um relatório do ex-presidente do BCE italiano, Mario Draghi, disse que a consolidação é o caminho a seguir.
Draghi destacou que os baixos retornos financeiros significam menos investimentos e menos inovação. Ainda assim, convencer as capitais da UE a apoiar a consolidação continua sendo um grande obstáculo, já que muitos temem preços mais altos e estão satisfeitos com sua cobertura móvel.
Decisões ruins
As empresas de telecomunicações da Europa não podem culpar a regulamentação por todos os seus problemas, dada a ladainha de más decisões comerciais em seu passado.
A Vodafone se expandiu demais, estendendo-se por vários continentes e, desde então, teve de recuar. Ela também recusou a opção de ser a vendedora exclusiva de iPhones no Reino Unido em 2007.
Outras empresas também se simplificaram. A Telenor saiu do Paquistão, a Deutsche Telekom e a Orange venderam operações no Reino Unido, e a Telefônica da Espanha vem tentando se retirar da América Latina.
As empresas de capital privado têm comprado os negócios de torres das operadoras europeias, que muitas empresas estão vendendo para pagar dívidas e fortalecer os balanços patrimoniais.
Enquanto isso, o setor continua a defender sua posição.
"Há uma janela de oportunidade, mas precisamos aproveitá-la", disse Alessandro Gropelli, diretor-geral do grupo de lobby de telecomunicações Connect Europe. "Se mantivermos os participantes desse campo sem retorno sobre o capital, os senhores não os colocarão em posição de vencer o jogo."
Veja mais em Bloomberg.com
