Bloomberg — A fábrica de automóveis mais produtiva da Hyundai fica em uma antiga plantação de algodão no extremo sul de Montgomery, no estado americano do Alabama, onde produz crossovers Tucson, utilitários esportivos Santa Fe e outros modelos em três turnos, 24 horas por dia, às vezes sete dias por semana.
A fábrica e os modelos populares impulsionaram a montadora sul-coreana e sua afiliada Kia para o quarto lugar em vendas nos Estados Unidos pela primeira vez em 2023, ultrapassando a Stellantis, proprietária da Jeep e da Ram.
Os altos níveis de produção, cadeia de suprimentos unida e baixos custos de mão de obra impulsionaram as margens de lucro da Hyundai, que estão entre as melhores do setor automotivo global.
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No entanto a joia da coroa foi manchada por problemas como baixos salários, um grande recall de motores e as consequências persistentes do uso de mão de obra infantil em sua cadeia de suprimentos local.
E o sucesso futuro da Hyundai nos Estados Unidos dependerá menos de sua operação no Alabama, já que ela planeja uma rápida mudança para veículos elétricos, apesar da demanda incerta e do apoio do governo, dado o possível retorno do ex-presidente Donald Trump ao poder.
“A Hyundai precisa tomar cuidado para não crescer rápido demais para seu próprio bem”, disse Sung Hwan Cho, ex-vice-presidente executivo da montadora e atual presidente da Organização Internacional de Padronização. “Um galho que brota rápido demais vai tombar.”
Construção de marca
Durante anos, após sua estreia nos EUA em 1986, a montadora coreana sofreu com a reputação de carros baratos e de baixa qualidade, com pouco prestígio da marca.
Isso começou a mudar no início dos anos 2000, após a introdução de uma garantia de dez anos para os motores e uma grande mudança para os utilitários esportivos.
Atualmente, a Montgomery fabrica seis veículos, todos utilitários esportivos, exceto uma picape compacta semelhante ao Subaru Baja, chamada Santa Cruz.
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A marca agora é conhecida por veículos econômicos e repletos de conforto. Recentemente, um crítico de automóveis do Detroit News ficou maravilhado com o novo Santa Fe, que é vendido por cerca de US$ 30.000 a menos do que um BMW X5 com equipamento semelhante (embora com maior potência).
“A Hyundai está aparecendo cada vez mais nas conversas”, disse Hunter Price, gerente geral da varejista de carros usados CarMax. “Você vai olhar para o Hyundai que custa alguns milhares de dólares a menos ou vai olhar para o Toyota que custa alguns milhares de dólares a mais?”
As vendas nos EUA cresceram em um ritmo de dois dígitos no ano passado, com grande parte desse volume vindo da fábrica do Alabama. Desde a inauguração em 2005, a força de trabalho da fábrica dobrou e a produção aumentou 25%, chegando a 400.000 veículos por ano.
Ela produz cerca de um terço a mais de motores do que o necessário, enviando o restante para uma fábrica de 14 anos na Geórgia que produz modelos semelhantes para a Kia.
Juntamente a outra fábrica de montagem da Kia no México, que começou a funcionar em 2016, o grupo Hyundai agora produz 1,3 milhão de carros por ano na América do Norte, mais do que a Nissan Motor ou qualquer um dos três principais fabricantes de automóveis alemães.
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Isso está ajudando a Hyundai a compensar as entregas mais lentas na Europa e uma queda na China, o maior mercado de automóveis do mundo. O lucro de US$ 2.300 por veículo é quase o dobro do lucro da Honda e da Volkswagen, de acordo com estimativas da Bloomberg Intelligence.
As margens vêm das vendas elevadas de SUVs movidos a gasolina, que, por sua vez, estão pagando os investimentos da Hyundai em veículos totalmente elétricos.
“Eles estão bem posicionados para atender à demanda dos consumidores e às questões regulatórias à medida que desenvolvem uma pegada de fabricação na América do Norte”, disse Stephanie Brinley, analista automotiva principal da S&P Global Mobility, com sede em Detroit.
Veículos elétricos
Em um sinal de seu surgimento como um peso-pesado global, a Hyundai assinou um acordo no mês passado com a General Motors em que prepara o terreno para a produção e o desenvolvimento conjuntos de tecnologias de motores e veículos de última geração, incluindo veículos elétricos.
A empresa sediada em Seul, que agora está em segundo lugar, atrás da Tesla (TSLA), nas vendas de veículos elétricos com suas marcas Hyundai e Kia nos EUA, aposta que a demanda por esses veículos totalmente elétricos, estimulada pelos incentivos do governo dos EUA, será acelerada na próxima década.
Seu pagamento inicial de US$ 7,6 bilhões em uma nova fábrica focada em veículos elétricos na Geórgia, que começou a funcionar em 3 de outubro, deixa pouco espaço para erros.
Como muitas outras montadoras estrangeiras, a Hyundai tem baseado sua produção em estados do sul com baixos salários e taxas de sindicalização. A fábrica da Geórgia produzirá uma série de veículos elétricos para as marcas Hyundai e Kia, enquanto a fábrica do Alabama continuará a produzir um único veículo elétrico.
A fábrica de Montgomery, que se tornou um modelo para outras fábricas em todo o mundo, apresenta uma das menores proporções de trabalhadores por veículo em qualquer lugar - cerca de metade da proporção de sua fábrica-mãe na Coreia do Sul. Durante uma recente visita da Bloomberg News, os robôs eram abundantes e poucos trabalhadores eram visíveis fora dos limites da linha de montagem final.
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‘Berço da alta produtividade’
A Hyundai orgulhosamente chama Montgomery de “o berço da alta produtividade”. Cerca de 500 robôs são usados nas linhas de montagem, acelerando a produção para um veículo a cada 16 horas. Isso é mais rápido do que a média do setor, que pode ser de até 35 horas, de acordo com a JVIS-USA.
“A fábrica é mais automatizada do que a maioria, certamente na América do Norte”, disse Ron Harbour, ex-sócio sênior da Oliver Wyman e especialista líder em eficiência de fabricação, observando que a Hyundai também se esforçou muito para minimizar o tempo de inatividade dos trabalhadores.
“Então, quando você combina isso com a automação, eles sempre foram um dos mais produtivos.”
Mas a fábrica tem um lado mais sombrio. Em 2020, a empresa reservou bilhões de dólares devido a uma ação coletiva sobre motores defeituosos - alguns dos quais foram fabricados no Alabama - que foram instalados em mais de 4 milhões de veículos Hyundai e Kia para os anos de modelo que datam de cerca de 2011 a 2019.
Posteriormente, a empresa fez um recall de mais 2,2 milhões de veículos com motores defeituosos após chegar a outro acordo.
A fábrica de Montgomery também está sendo processada pelo Departamento do Trabalho dos EUA por comprar peças de pelo menos dois fornecedores que supostamente contrataram trabalhadores menores de idade. Isso levantou questões sobre a devida diligência da Hyundai. A montadora culpou as agências de contratação de pessoal terceirizadas pelo descuido.
“Houve um caso infeliz, mas não fomos nós - foi o fornecedor”, disse Robert Burns, diretor administrativo da Hyundai Motor Manufacturing Alabama, em uma entrevista. “Isso foi resolvido”, disse ele, por meio de medidas como a venda de uma participação em um dos fornecedores.
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Auto-dependência
Os altos níveis de dependência do próprio conglomerado industrial da Hyundai é outra fonte duradoura de tensão.
As bobinas de aço laminado usadas para estampar os painéis da carroceria são fornecidas pela Hyundai Steel. Robôs industriais pintados de amarelo brilhante exibem o logotipo da HD Hyundai Robotics. Os pacotes de componentes que formam módulos fáceis de instalar são fornecidos 24 horas por dia pela Hyundai Mobis. A transportadora Hyundai Glovis entrega muitos componentes e carros acabados.
Semelhante às famosas cadeias de suprimentos da Toyota Motor, a interdependência entre a Hyundai e seus fornecedores é ainda mais intensa, disse Lee Hang-Koo, diretor do Jeonbuk Institute of Automotive Convergence Technology.
Especialistas em cadeias de suprimentos afirmam que esses laços estreitos proporcionam uma vantagem de produção de baixo custo, mas podem sufocar a inovação e diminuir os salários.
Os ganhos salariais estão no centro de um impulso revigorado de sindicalização por parte da United Auto Workers, visando às fábricas de propriedade estrangeira nos estados do sul.
No Tennessee, os funcionários da Volkswagen votaram a favor da sindicalização em abril, mesmo quando uma campanha para organizar uma fábrica do Mercedes-Benz no Alabama fracassou no mês seguinte.
Em fevereiro, o UAW disse que mais de 30% dos trabalhadores da fábrica da Hyundai em Montgomery assinaram cartões em apoio à negociação coletiva.
A Hyundai paga US$ 14 por hora para seus funcionários temporários, que representam cerca de 8% da força de trabalho.
O valor inicial para os trabalhadores em tempo integral é de US$ 20 por hora - cerca de US$ 10 a menos do que em uma fábrica organizada pelo UAW das três montadoras de Detroit. Mas esse valor está acima do salário médio inicial no Alabama, de US$ 13, de acordo com a ZipRecruiter.
Chris Susock, um ex-executivo da Ford Motor que foi nomeado o primeiro não coreano a dirigir a fábrica em 2023, recusou um pedido de entrevista. Em junho, ele disse a uma publicação local que seus funcionários provavelmente não seriam mais receptivos ao UAW do que os da Mercedes.
"Eles provavelmente estão no mesmo barco que nós", disse ele.
-- Com a colaboração de Josh Eidelson e Gabrielle Coppola.
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