Bloomberg — É uma dor de cabeça comum: compradores percorrem os corredores de uma enorme loja de um supermercado como o Walmart (WMT), incapazes de encontrar o que estão procurando. Em breve, alguns poderão seguir uma luz piscante até a prateleira certa.
A maior varejista do mundo testa o uso de etiquetas digitais que se acendem quando ativadas com um aplicativo. Os dispositivos já são usados por funcionários em algumas dezenas de lojas, onde piscam uma luz verde para ajudar os arrumadores de prateleiras e uma luz azul para auxiliar os selecionadores de produtos que preparam pedidos online. O Walmart planeja realizar um piloto para clientes ainda este ano (ainda não há definição sobre a cor da luz).
As luzes são possíveis após um esforço de vários anos nos bastidores, no qual a Walmart vem automatizando os armazéns que abastecem as lojas e o comércio eletrônico. O objetivo é melhorar a lucratividade e a produtividade, e provar aos investidores que a maior varejista do mundo não é apenas um gigante de crescimento lento.
Enquanto a Walmart investe em negócios de margem mais alta, como publicidade digital e finanças, também tenta extrair mais receita das lojas e do comércio eletrônico sem adicionar uma quantidade substancial de novos trabalhadores.
“Provavelmente teremos cerca do mesmo número de pessoas em cinco anos, mas com um negócio maior”, disse John Furner, presidente-executivo das operações dos EUA do Walmart. “Haverá empregos que não temos hoje. Alguns empregos serão iguais, esperançosamente muito melhores. E haverá empregos que desaparecerão.”
O Walmart disse em abril passado que o custo unitário de movimentar mercadorias deve cairá 20% nos próximos anos à medida que os robôs desempenharem um papel maior na cadeia de suprimentos.
Como exemplo de como isso está ocorrendo, uma loja do Walmart em Grapevine, no estado do Texas, está entre os primeiros a ser abastecido por três armazéns automatizados que combinam robótica com trabalho humano para aumentar a capacidade, precisão e velocidade.
“Aqui, vamos aprender quanto de mágica há quando você coloca tudo junto”, disse Furner durante uma visita no ano passado à loja, que fica perto de Dallas.
Uma das três instalações, um centro de distribuição não refrigerado, foi adaptada com mais equipamentos de automação. As outras duas são completamente novas.
Uma é um armazém refrigerado que lida com tudo, desde vegetais até refeições congeladas, enquanto o outro é um centro de atendimento que se especializa em pedidos online.
Essa instalação ajuda a simplificar os passos necessários para descarregar mercadorias e enviá-las de volta para os clientes e lojas: agora são cinco, em vez de 12, e envolvem muito menos caminhadas.
Enquanto os funcionários costumavam percorrer até 14,5 quilômetros por dia ao redor da instalação, os produtos agora chegam diretamente às suas estações de trabalho para serem montados e embalados. Isso permite que os trabalhadores lidem com até quatro pedidos de uma vez, diz a empresa.
O negócio online, que compete com o gigante do comércio eletrônico Amazon (AMZN), é outra peça do quebra-cabeça e é crucial para reter clientes com renda mais alta que começaram a comprar mais no Walmart nos últimos anos, à medida que a inflação aumentava.
Embora a empresa tenha avançado, o processo nem sempre foi suave. Um obstáculo comum são os estoques limitados de produtos.
Num esforço para reduzir os itens fora de estoque, os centros de atendimento baseados em lojas mantêm um inventário para pedidos online separado do piso de vendas. Um aplicativo interno também fornece aos funcionários da loja informações em tempo real sobre a disponibilidade e localização dos produtos.
“A coisa mais difícil para um varejista, e isso nos inclui, é que você não sabe o que possui e onde está”, disse Furner. “Pode estar no estoque. Pode estar no balcão pronto para ser servido ao cliente. Pode estar em um cesto. Pode ser roubado, pode se perder. A variabilidade é difícil.”
Para os trabalhadores, a preocupação imediata é o trabalho interminável de abastecer prateleiras. Funcionários do Walmart disseram à empresa várias vezes que uma de suas tarefas mais onerosas era atualizar os preços — um trabalho que geralmente envolve encontrar um item, contar o inventário, imprimir novas etiquetas e alterá-las manualmente.
Com as etiquetas digitais, os funcionários podem atualizar etiquetas de preço com um aplicativo baseado em celular. Trilhos alimentados por bateria seguram as etiquetas de prateleira, e a instalação leva alguns minutos.
A varejista equipará 500 lojas com etiquetas digitais de prateleira à medida que prepara o projeto piloto deste ano introduzindo o sistema de iluminação para os clientes. Além das luzes azuis e verdes atualmente usadas pelos funcionários, o sistema também pode piscar em outras cores: vermelho, amarelo, magenta e ciano.
A empresa verá se os compradores gostam da opção. É possível que muitos não precisem dela, já que os clientes de longa data geralmente conhecem a localização da maioria dos itens que desejam, e o aplicativo externo do Walmart já tem a capacidade de direcionar as pessoas para o corredor certo para os produtos.
Eva DeJesus, 27 anos, que estava fazendo compras recentemente em um Walmart de Chicago, disse que duvidava se usaria um recurso de luz de prateleira.
“Estou apenas correndo pela loja”, disse ela enquanto pegava arroz e detergente para a roupa.
Na mesma viagem de compras, porém, DeJesus teve dificuldade em encontrar um de seus produtos favoritos: os bagels de queijo duplo Sam’s Choice. Ela finalmente os localizou na prateleira mais alta do corredor do pão — mas exigiu um pouco de procura.
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