Bloomberg — Há poucas coisas que possam prejudicar as ações com melhor desempenho do mundo neste ano. Por enquanto, nem mesmo o fato de o fundador da empresa ter sido enviado para a prisão por insider trading, o uso de informação privilegiada para negociar no mercado de capitais.
Um rali sem precedentes da empresa produtora de materiais para baterias de carros elétricos Ecopro, da Coreia do Sul, fez com que as suas ações subissem 919% neste ano, o maior ganho para qualquer empresa com uma capitalização de mercado de pelo menos US$ 10 bilhões.
Esse aumento, efeito do apetite de investidores coreanos, criou enormes ganhos de riqueza para Lee Dong-chae, o seu ex-presidente do conselho e CEO. Ele e sua família viram sua fortuna aumentar de US$ 400 mil para US$ 4,9 bilhões neste ano, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index.
Estes ganhos aconteceram em grande parte enquanto Lee lutava contra acusações de insider trading que lhe resultaram em uma pena de prisão de dois anos e em uma multa de 2,2 mil milhões de won (cerca de US$ 1,7 milhões) por violar a lei dos mercados de capitais do país asiático.
A sua prisão, mantida pelo Supremo Tribunal da Coreia do Sul no mês passado, chamou a atenção para a governança da Ecopro, em um momento em que aumentam as preocupações de que a valorização do preço de suas ações é insustentável e ultrapassou os fundamentos da companhia.
“Acho que nem mesmo Lee esperava que a empresa crescesse tão rapidamente”, disse Park Ju-gun, head da empresa de pesquisa corporativa Leaders Index em Seul. “A sua infraestrutura interna pode não ter se desenvolvido na velocidade do seu crescimento.”
A Ecopro está sentindo a ausência de Lee, com um porta-voz dizendo em um comentário por escrito à Bloomberg News que ela “precisa desesperadamente” de sua “visão voltada para o futuro e espírito de desafio”.
Por trás da recuperação da Ecopro estão os investidores de varejo sul-coreanos, que são uma força dominante no mercado de ações do país.
As ações relacionadas a veículos elétricos estão em alta em diferentes mercados e as empresas que fornecem componentes ou materiais usados na produção de automóveis estão em alta neste ano.
As ações da Ecopro BM, subsidiária listada da Ecopro que fornece cátodos usados em baterias de íon de lítio para clientes como Samsung e SK On, também subiram 227% e a alçaram ao status de maior empresa na bolsa júnior de alta tecnologia do país, a Kosdaq, seguido pela empresa “mãe”.
Embora a rápida ascensão da Ecopro seja uma prova da crescente procura dos investidores por empresas que devem se beneficiar do mercado em expansão dos carros elétricos, existem preocupações sobre se o crescimento foi longe demais e demasiadamente rápido.
Analistas advertem que as apostas especulativas feitas pela onda de novos investidores de varejo induzida pela pandemia são capazes de criar perdas brutais, não só ganhos vertiginosos.
“O mercado de baterias recarregáveis tem, sem dúvida, potencial de crescimento futuro, mas não é normal ver apenas alguns participantes terem enormes ganhos”, disse Park, acrescentando que, devido à sua popularidade entre os investidores de varejo, a Ecopro tornou-se muito demandada.
A Ecopro viu a sua receita saltar 64%, para 2 trilhões de won (cerca de US$ 1,5 bilhão) no segundo trimestre em relação ao ano anterior, enquanto o seu lucro operacional subiu menos de 1%, para 170,3 milhões de won (aproximadamente US$ 130 milhões).
O aumento dos preços dos metais e as flutuações cambiais afetaram a lucratividade, apesar das fortes vendas de cátodos de veículos elétricos, disse a empresa em seu comunicado de resultados. A maior parte de sua receita é gerada pela Ecopro BM.
Lee, que vem de uma família pobre da cidade portuária de Pohang, no sudeste da Coreia do Sul, e que estudou gestão empresarial em faculdade noturna, fundou a Ecopro em 1998 depois de se inspirar no objetivo do Protocolo de Kyoto de 1997 de reduzir as emissões de gases de efeito estufa.
O homem de 63 anos, que já havia trabalhado como contador e tinha outro negócio de venda de peles de animais que não decolou, inicialmente concentrou a Ecopro na fabricação de produtos ecologicamente corretos antes de mudar, há 20 anos, para o desenvolvimento de materiais para baterias de veículos elétricos.
Ele deixou o cargo de CEO em março do ano passado, após uma suspeita de que vários funcionários, incluindo Lee, teriam cometido a prática ilegal de uso de informação privilegiada no mercado.
Um comunicado da Suprema Corte no mês passado apontou que Lee usou sua conta com um nome diferente, e outras em nome de seus filhos, para negociar ações da Ecopro BM, com informações não divulgadas sobre os acordos de fornecimento de cátodo da empresa em 2020 e 2021. Ao fazer isso, ele ganhou cerca de 1,1 bilhão de won (US$ 825 milhões), segundo o tribunal.
Lee continua como o maior acionista da empresa, com cerca de 25% direta e indiretamente. Ele e sua família possuem as participações mínimas para manter o controle de gestão, segundo o porta-voz.
Melhorias de governança
Depois que as acusações contra Lee foram feitas, a empresa criou um sistema de monitoramento para negociações com informações privilegiadas, incluindo aquelas em subsidiárias não listadas, disse o porta-voz da Ecopro. Também intensificou os esforços de conformidade ao introduzir uma prática de reportar transações de ações por parte de executivos e funcionários de alto nível.
No início deste ano, a empresa juntou-se à lista da Comissão de Comércio Justo de grandes grupos empresariais com mais de 5 trilhões de won (cerca de US$ 3,75 bilhões) em ativos. A inclusão torna a holding com 26 afiliadas objeto de mais regulamentação e fiscalização.
Ainda assim, resta saber se a Ecopro poderá continuar a corresponder às expectativas dos investidores, com a sua valorização altíssima dando origem a opiniões cautelosas.
“Há uma grande discrepância entre o preço atual e o valor da empresa”, escreveu Hyunsoo Kim, analista da Hana Financial Investment, em Seul.
- Com a colaboração de Jeffrey Hernandez.
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