Magnata dobra aposta em Vaca Muerta, enquanto renováveis patinam na Argentina

Marcelo Mindlin, da Pampa Energia, investe na exploração de xisto como aposta de que gás será fundamental na transição energética e de que setor pode ser tábua de salvação para a Argentina

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Bloomberg — Para chegar à escrivaninha de Marcelo Mindlin em seu escritório no centro de Buenos Aires, os convidados devem passar por um grande anel de aço - uma seção transversal de um gasoduto de gás natural. O pedaço de metal personifica as opiniões de Mindlin e dos líderes da Argentina sobre o futuro da energia: mesmo à medida que a eletrificação ganha velocidade, os combustíveis fósseis serão necessários por décadas.

A Argentina abriga o segundo maior depósito de gás de xisto do mundo no campo de Vaca Muerta, na Patagônia. Mindlin, 59 anos, que fundou a Pampa Energia em 2005, à medida que o país se recuperava da implosão financeira e econômica, deseja extrair o máximo possível.

“Acreditamos que o gás natural é o combustível para a transição”, disse Mindlin em uma entrevista exclusiva recente em sua suíte de presidente com vista para o estuário do Rio da Prata. “Não acredito que o mundo possa migrar para a energia verde em 20 anos. Isso é uma fantasia.”

A aposta da Pampa em combustíveis fósseis ocorre à medida que a Argentina lida com uma eleição presidencial crucial em 22 de outubro. O favorito surpreendente, o libertário Javier Milei, nega que as mudanças climáticas sejam causadas pela atividade humana. Seus dois principais concorrentes também apoiam a perfuração de petróleo e gás, pois é fundamental para reforçar o frágil equilíbrio comercial do país.

As ações da Pampa subiram constantemente nos últimos quatro anos, à medida que um governo de esquerda, mais conhecido por afastar investidores, implementou políticas de apoio a Vaca Muerta na tentativa de superar uma série de falsas promessas e levar o xisto argentino aos mercados globais de uma vez por todas.

As ações negociadas em Nova York se recuperaram para US$ 41 desde a queda para cerca de US$ 10 após a pandemia de coronavírus agravar as consequências da tentativa mal sucedida da Argentina de políticas favoráveis ao mercado, incluindo a desregulamentação dos mercados de energia, sob Mauricio Macri.

Mindlin elogiou a forma inovadora como o pedaço de gasoduto em sua escrivaninha foi soldado. O processo automatizado recentemente ajudou sua empresa de construção, a Sacde, e seus parceiros a colocar o primeiro duto de gás importante da Argentina em décadas em questão de meses.

Agora, a Pampa, que Mindlin cultivou para se tornar um dos principais produtores de energia da rica Argentina em recursos naturais, está fazendo grandes investimentos para ajudar a preencher os 573 quilômetros de gasoduto e levar o gás de xisto por todo o país, para cidades e centros industriais. Seus investimentos em poços aumentarão 52% este ano, para quase meio bilhão de dólares.

Esse tipo de expansão é difícil na Argentina, onde a inflação está em 138%. Empresas de energia como a Pampa são particularmente afetadas, porque as receitas vinculadas a uma taxa de câmbio estritamente controlada muitas vezes têm dificuldade em acompanhar os custos crescentes, especialmente os salários que a Pampa precisa revisar a cada dois meses.

Mindlin disse que o próximo governo deve tornar a redução da inflação sua prioridade número um, pois é a única maneira de ganhar espaço para outras reformas. Em seguida, ele insistiu em explorar as riquezas do xisto: “Em nossas próprias áreas, podemos perfurar 2.200 poços e até agora fizemos apenas 40, ou seja, 2% - e essa é mais ou menos a mesma situação em todos os lugares”.

Empresas de petróleo, desde a Chevron até empresas locais como a YPF, argumentam que o gás natural está melhor posicionado para atender de forma rápida e relativamente limpa a crescente demanda global de energia.

“Devemos encontrar janelas para fazer a transição de energia de maneira ordenada - não devemos tentar fazê-la da noite para o dia”, disse Alejandro Lew, diretor financeiro da YPF, em uma recente conferência da Bloomberg.

A Argentina tem um interesse próprio: sofre com a falta de uma moeda forte, o que a faz oscilar de crise em crise. Tornar-se um exportador líquido de gás natural, em vez de importador, ajudará a resolver o problema.

Por enquanto, as exportações são pequenas e ocorrem por meio de gasodutos para o vizinho Chile. O Brasil é um alvo futuro. Enquanto isso, a Pampa, por meio de sua participação na empresa de gás natural TGS SA, está se preparando para construir a primeira usina de liquefação da Argentina para embarques marítimos a lugares mais distantes.

Além de produzir uma parte do gás natural da Argentina, a Pampa também direciona grande parte dele para usinas de energia, tornando-se um dos maiores geradores de eletricidade do país.

Atualmente, a participação de 17% de Mindlin na Pampa vale cerca de US$ 360 milhões, com base no valor de mercado das ações negociadas em Nova York da empresa, para eliminar distorções de moeda local. Há também a Sacde e um investimento na empresa de seguros Origenes, especializada em aposentadoria.

É um império de energia doméstico que Mindlin construiu ao longo de quase duas décadas - desde que se separou do parceiro imobiliário Eduardo Elsztain - e que impulsionou em 2016 ao adquirir ativos da Petrobras.

Mas é um império com uma sensação de família. Seu irmão, Damian, é sócio em todos os negócios de Marcelo, enquanto o filho Nicolas foi nomeado diretor financeiro da Pampa há dois anos. O CEO Gustavo Mariani, 53 anos, era adolescente quando começou a trabalhar com Mindlin.

É claro que a Pampa tem investido em parques eólicos, após a Argentina estabelecer uma meta na última década, consagrada em lei, de atender a 20% da demanda de energia com fontes renováveis até 2025. Além de possuir ventos que podem gerar produção de competitividade mundial, o país abriga os segundos maiores depósitos de lítio, um componente-chave na fabricação de baterias.

A taxa de renováveis foi de cerca de 14% no ano passado. Mas o desenvolvimento diminuiu nos últimos anos devido a gargalos tanto no financiamento - a Argentina impõe restrições rigorosas aos fluxos de dinheiro - quanto na transmissão. Mesmo que credores internacionais investissem em novos projetos de energia eólica ou solar, não há linhas de transmissão de alta voltagem suficientes para suportá-los.

A capacidade da Pampa para produzir energia renovável é insignificante em comparação com seu portfólio de gás. Ela financiou recentemente a compra de uma participação em petróleo de xisto ao negociar um de seus parques eólicos em uma troca de ativos. E, ao contrário de outras empresas de perfuração locais, a Pampa reluta em entrar no mercado de lítio porque não quer diluir muito seus recursos.

“Se eu quisesse ir aonde houver oportunidade, eu me enfraqueceria”, disse Mindlin. “Temos muito o que fazer em Vaca Muerta.”

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