Magnata dobra aposta em Vaca Muerta, enquanto renováveis patinam na Argentina

Bloomberg — Para chegar à escrivaninha de Marcelo Mindlin em seu escritório no centro de Buenos Aires, os convidados devem passar por um grande anel de aço - uma seção transversal de um gasoduto de gás natural. O pedaço de metal personifica as opiniões de Mindlin e dos líderes da Argentina sobre o futuro da energia: mesmo à medida que a eletrificação ganha velocidade, os combustíveis fósseis serão necessários por décadas.

A Argentina abriga o segundo maior depósito de gás de xisto do mundo no campo de Vaca Muerta, na Patagônia. Mindlin, 59 anos, que fundou a Pampa Energia em 2005, à medida que o país se recuperava da implosão financeira e econômica, deseja extrair o máximo possível.

“Acreditamos que o gás natural é o combustível para a transição”, disse Mindlin em uma entrevista exclusiva recente em sua suíte de presidente com vista para o estuário do Rio da Prata. “Não acredito que o mundo possa migrar para a energia verde em 20 anos. Isso é uma fantasia.”

A aposta da Pampa em combustíveis fósseis ocorre à medida que a Argentina lida com uma eleição presidencial crucial em 22 de outubro. O favorito surpreendente, o libertário Javier Milei, nega que as mudanças climáticas sejam causadas pela atividade humana. Seus dois principais concorrentes também apoiam a perfuração de petróleo e gás, pois é fundamental para reforçar o frágil equilíbrio comercial do país.

As ações da Pampa subiram constantemente nos últimos quatro anos, à medida que um governo de esquerda, mais conhecido por afastar investidores, implementou políticas de apoio a Vaca Muerta na tentativa de superar uma série de falsas promessas e levar o xisto argentino aos mercados globais de uma vez por todas.

As ações negociadas em Nova York se recuperaram para US$ 41 desde a queda para cerca de US$ 10 após a pandemia de coronavírus agravar as consequências da tentativa mal sucedida da Argentina de políticas favoráveis ao mercado, incluindo a desregulamentação dos mercados de energia, sob Mauricio Macri.

Mindlin elogiou a forma inovadora como o pedaço de gasoduto em sua escrivaninha foi soldado. O processo automatizado recentemente ajudou sua empresa de construção, a Sacde, e seus parceiros a colocar o primeiro duto de gás importante da Argentina em décadas em questão de meses.

Agora, a Pampa, que Mindlin cultivou para se tornar um dos principais produtores de energia da rica Argentina em recursos naturais, está fazendo grandes investimentos para ajudar a preencher os 573 quilômetros de gasoduto e levar o gás de xisto por todo o país, para cidades e centros industriais. Seus investimentos em poços aumentarão 52% este ano, para quase meio bilhão de dólares.

Esse tipo de expansão é difícil na Argentina, onde a inflação está em 138%. Empresas de energia como a Pampa são particularmente afetadas, porque as receitas vinculadas a uma taxa de câmbio estritamente controlada muitas vezes têm dificuldade em acompanhar os custos crescentes, especialmente os salários que a Pampa precisa revisar a cada dois meses.

Mindlin disse que o próximo governo deve tornar a redução da inflação sua prioridade número um, pois é a única maneira de ganhar espaço para outras reformas. Em seguida, ele insistiu em explorar as riquezas do xisto: “Em nossas próprias áreas, podemos perfurar 2.200 poços e até agora fizemos apenas 40, ou seja, 2% - e essa é mais ou menos a mesma situação em todos os lugares”.

Empresas de petróleo, desde a Chevron até empresas locais como a YPF, argumentam que o gás natural está melhor posicionado para atender de forma rápida e relativamente limpa a crescente demanda global de energia.

“Devemos encontrar janelas para fazer a transição de energia de maneira ordenada - não devemos tentar fazê-la da noite para o dia”, disse Alejandro Lew, diretor financeiro da YPF, em uma recente conferência da Bloomberg.

A Argentina tem um interesse próprio: sofre com a falta de uma moeda forte, o que a faz oscilar de crise em crise. Tornar-se um exportador líquido de gás natural, em vez de importador, ajudará a resolver o problema.

Por enquanto, as exportações são pequenas e ocorrem por meio de gasodutos para o vizinho Chile. O Brasil é um alvo futuro. Enquanto isso, a Pampa, por meio de sua participação na empresa de gás natural TGS SA, está se preparando para construir a primeira usina de liquefação da Argentina para embarques marítimos a lugares mais distantes.

Além de produzir uma parte do gás natural da Argentina, a Pampa também direciona grande parte dele para usinas de energia, tornando-se um dos maiores geradores de eletricidade do país.

Atualmente, a participação de 17% de Mindlin na Pampa vale cerca de US$ 360 milhões, com base no valor de mercado das ações negociadas em Nova York da empresa, para eliminar distorções de moeda local. Há também a Sacde e um investimento na empresa de seguros Origenes, especializada em aposentadoria.

É um império de energia doméstico que Mindlin construiu ao longo de quase duas décadas - desde que se separou do parceiro imobiliário Eduardo Elsztain - e que impulsionou em 2016 ao adquirir ativos da Petrobras.

Mas é um império com uma sensação de família. Seu irmão, Damian, é sócio em todos os negócios de Marcelo, enquanto o filho Nicolas foi nomeado diretor financeiro da Pampa há dois anos. O CEO Gustavo Mariani, 53 anos, era adolescente quando começou a trabalhar com Mindlin.

É claro que a Pampa tem investido em parques eólicos, após a Argentina estabelecer uma meta na última década, consagrada em lei, de atender a 20% da demanda de energia com fontes renováveis até 2025. Além de possuir ventos que podem gerar produção de competitividade mundial, o país abriga os segundos maiores depósitos de lítio, um componente-chave na fabricação de baterias.

A taxa de renováveis foi de cerca de 14% no ano passado. Mas o desenvolvimento diminuiu nos últimos anos devido a gargalos tanto no financiamento - a Argentina impõe restrições rigorosas aos fluxos de dinheiro - quanto na transmissão. Mesmo que credores internacionais investissem em novos projetos de energia eólica ou solar, não há linhas de transmissão de alta voltagem suficientes para suportá-los.

A capacidade da Pampa para produzir energia renovável é insignificante em comparação com seu portfólio de gás. Ela financiou recentemente a compra de uma participação em petróleo de xisto ao negociar um de seus parques eólicos em uma troca de ativos. E, ao contrário de outras empresas de perfuração locais, a Pampa reluta em entrar no mercado de lítio porque não quer diluir muito seus recursos.

“Se eu quisesse ir aonde houver oportunidade, eu me enfraqueceria”, disse Mindlin. “Temos muito o que fazer em Vaca Muerta.”

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