Bloomberg — Os consumidores dos Estados Unidos se aproximam de um momento de ajuste à medida que o excesso de dinheiro acumulado durante a pandemia diminui. A forma como as famílias irão responder a essa virada ajudará a determinar se a maior economia do mundo pode evitar uma recessão.
Nos últimos dois anos, os consumidores utilizaram mais de US$ 2 trilhões em poupança extra acumulada durante a pandemia para manter os gastos diante da inflação altíssima. Isso permitiu que a economia avançasse mesmo quando o Federal Reserve aumentou as taxas de juros no ritmo mais rápido em quatro décadas.
Mas à medida que o colchão de dinheiro diminui, os consumidores estão se tornando mais dependentes de seus salários para manter seu padrão de vida.
Isso “deixa os lares em uma encruzilhada”, pois consideram como alterar seus gastos e se devem se endividar ainda mais, de acordo com Wendy Edelberg e Sofoklis Goulas do Hamilton Project do Brookings Institution. Isso é especialmente verdadeiro para trabalhadores de baixa renda que têm menos margem para ajustar.
Visões divergentes
Os economistas estão divididos sobre quão preocupados devem estar. Alguns veem essa pressão combinada com outros obstáculos iminentes - como a retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis em outubro para milhões de mutuários - levando a uma recessão.
Com o crédito caro e difícil de obter devido às ações do Fed, os consumidores serão incentivados a reduzir seus gastos, empurrando a economia para uma contração, eles afirmam.
“Cada vez mais lares serão forçados a enfrentar suas restrições orçamentárias”, disse Jonathan Pingle, economista-chefe dos EUA do UBS Group (UBS), que prevê uma recessão leve a partir do final deste ano. “Isso deve ser um obstáculo para os gastos do consumidor.”
Outros economistas são mais otimistas. Eles veem a inflação em queda e um mercado de trabalho ainda resiliente fornecendo aos consumidores os meios para continuar gastando, mesmo com o encolhimento de suas economias.
“O crescimento da renda agora é mais forte do que a inflação”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics. “A necessidade de economias em excesso para sustentar os gastos do consumidor está diminuindo.”
A perspectiva mista foi refletida nos dados divulgados na semana passada. As vendas no varejo nos EUA subiram firmemente no mês passado, e e as varejistas Walmart (WMT), Target e Home Depot todas reportaram lucros que superaram as estimativas de Wall Street no trimestre fiscal que terminou em julho. Mesmo assim, executivos indicaram cautela sobre os próximos meses.
“Há motivos para otimismo em áreas como emprego e a inflação salarial que ocorreu”, disse o CEO da Walmart, Doug McMillon, em uma ligação com analistas em 17 de agosto. “E há outras razões para preocupação, já que os balanços dos consumidores podem enfraquecer ao longo do tempo.”
Quanto ainda resta de poupança extra
A poupança dos americanos cresceu durante a pandemia, impulsionada tanto por cheques de estímulo quanto por outros benefícios do governo, bem como por gastos reduzidos em refeições em restaurantes, viagens de férias e similares. O que não está claro é quanto desse dinheiro ainda resta.
Falando em Sintra, Portugal, em 28 de junho, o presidente do Fed, Jerome Powell, disse que provavelmente há algum resíduo restante. Mas ele acrescentou que o “principal impulsionador” do consumo e da economia é a força do mercado de trabalho e a renda que está gerando para os trabalhadores.
Em uma avaliação mais recente, os pesquisadores do Fed de São Francisco, Hamza Abdelrahman e Luiz Oliveira, disseram em uma postagem de blog em 16 de agosto que a economia extra acumulada durante a pandemia provavelmente será esgotada neste trimestre.
O economista sênior global da Citigroup (C), Robert Sockin, argumenta que isso é muito pessimista. Ele disse que os pesquisadores do Fed estão superestimando quanto dinheiro os americanos querem economizar regularmente. Segundo sua estimativa, os lares ainda têm cerca de US$ 1,4 trilhão em dinheiro extra que podem utilizar.
Isso permitiu aos consumidores continuar gastando diante do crédito mais apertado do Fed, levando o banco a adiar o início da recessão que prevê para o primeiro trimestre do próximo ano.
Sentindo o aperto
No entanto, os lares de baixa renda já estão sentindo o aperto. “As economias em excesso para metade mais pobre da população estão quase esgotadas, enquanto os custos de serviço da dívida crescente estão gerando estresse financeiro para os lares”, escreveram a economista-chefe dos EUA da Bloomberg Economics, Anna Wong, e seus colegas em uma nota de 14 de agosto.
O crédito rotativo dos consumidores aumentou mais de 10% no último ano, à medida que os americanos usaram mais seus cartões de crédito, apesar de um grande aumento no custo desse empréstimo. Atrasos nos pagamentos de empréstimos automotivos e cartões de crédito também aumentaram.
Pelo menos até agora, esses sinais de angústia não são motivo de alarme, de acordo com Edelberg e Goulas do Brookings. Mas se famílias financeiramente pressionadas acumularem mais dívidas, isso seria mais preocupante, disseram em um relatório neste mês.
“Estamos um pouco preocupados com os lares se eles continuarem gastando tanto quanto estão agora em relação à sua renda”, disse Goulas em uma entrevista. “Mas com a economia indo bem como um todo em termos de crescimento do emprego, não está claro se veremos uma recessão.”
-- Com colaboração de Brendan Case.
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