Bloomberg — O ano era 1999. Steve Jobs havia retornado recentemente à liderança da Apple (AAPL). A Intel (INTC) era a força dominante em semicondutores. E uma fabricante de chips pouco conhecida chamada Nvidia (NVDA) fez sua estreia na bolsa de valores Nasdaq.
Levou menos de três anos para que a Nvidia ascendesse ao S&P 500 — substituindo o conglomerado de comércio de petróleo Enron, que havia caído em desgraça.
Mas, mesmo assim, poucas pessoas teriam apostado que a empresa se tornaria a ação de melhor desempenho dos últimos 25 anos, registrando um retorno total de 591.078% desde sua oferta pública inicial, incluindo dividendos reinvestidos.
É um número difícil de compreender e um exemplo, em parte, da febre financeira em torno da inteligência artificial e de como os investidores passaram a ver a Nvidia — que fabrica os chips de ponta que alimentam a tecnologia — como a maior beneficiária.
Na terça-feira (18), essa corrida culminou com a Nvidia desbancando a Microsoft (MSFT) como a empresa mais valiosa do mundo, com um valor de mercado de US$ 3,34 trilhões. Mais de US$ 2 trilhões desse valor foram adicionados somente este ano.
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A ascensão da empresa não foi de forma alguma garantida — e tampouco a permanência no topo do S&P 500. Os investidores de longa data da Nvidia tiveram de suportar três quedas anuais de 50% ou mais nas ações. Para manter a alta atual, será necessário que os clientes continuem gastando bilhões de dólares por trimestre em equipamentos de IA, cujos retornos sobre o investimento são, até o momento, relativamente pequenos.
No entanto, o que acabou abrindo caminho para que a Nvidia chegasse ao topo foi a grande aposta da empresa em chips gráficos e a visão do cofundador e CEO Jensen Huang de que o setor mudaria para o que ele chama de “computação acelerada”, algo em que seus chips são inerentemente melhores do que os da concorrência.
“É preciso dar à equipe de gestão, na minha opinião, um enorme crédito”, disse Brian Mulberry, gerente de portfólio de clientes da Zacks Investment Management. “Eles pegaram perfeitamente bem cada onda de inovação em hardware.”
Primeiros anos
A Nvidia teve um começo empolgante.
Entre sua estreia e o momento em que entrou no S&P 500, as ações subiram mais de 1.600%, o que lhe deu um valor de mercado de cerca de US$ 8 bilhões. Esse aumento ocorreu no momento em que muitas outras ações de tecnologia estavam despencando após a bolha das empresas pontocom, que atingiu seu pico em março de 2000.
A chave do sucesso inicial da empresa: colocar sua tecnologia em consoles de videogame como o Xbox da Microsoft e o PlayStation da Sony. As unidades de processamento gráfico GeForce da Nvidia, ou GPUs, tornaram-se objetos de desejo entre os jogadores porque ofereciam consistentemente a experiência mais realista.
“Jensen sempre foi um grande comunicador, contava uma boa história e, claramente, as GPUs estavam se tornando mais importantes”, disse Rhys Williams, estrategista-chefe da Wayve Capital Management, que foi um dos compradores no IPO.
“Cada geração de hardware proporcionou um desempenho muito melhor, uma imagem muito mais realista e, então, os jogos para PC realmente decolaram.”
Litígio e concorrência
Os seis anos seguintes não foram bons para a Nvidia. As ações despencaram em 2008, quando a crise financeira enfraqueceu a demanda e a rival Advanced Micro Devices (AMD), que há muito tempo estava em dificuldades, começou a dar a volta por cima.
Enquanto isso, um acordo entre a Nvidia e a Intel que permitia que as empresas usassem os recursos uma da outra azedou, forçando a Nvidia a sair de um de seus maiores mercados. As duas empresas chegaram a um acordo em 2011, com a Intel concordando em pagar à Nvidia US$ 1,5 bilhão.
No ano seguinte, a Nvidia lançou chips gráficos para servidores dentro de data centers. Eles poderiam ajudar em trabalhos sofisticados de computação, como exploração de petróleo e gás e previsão do tempo, dando à Nvidia um ponto de apoio no que se tornaria um mercado lucrativo. Entretanto, esses chips não saíram imediatamente das prateleiras. Levaria quase nove anos para que as ações da Nvidia superassem a alta de 2007.
Criptografia e covid
As ações da Nvidia decolaram novamente em 2015. Durante esse período, os chips da empresa estavam se tornando a base de tecnologias emergentes, desde interfaces gráficas avançadas até veículos autônomos e uma nova onda de produtos de IA.
Foi quando Shana Sissel, CEO da Banrion Capital Management, começou a prestar atenção na empresa. Ela descreveu uma conferência de 2017 em que a Nvidia parecia mais uma vencedora de concurso do que uma ideia de investimento.
"Todos os palestrantes falaram que a Nvidia era a empresa mais importante", disse Sissel. "Naquele momento, ela estava realmente na tela do meu radar."
Mesmo depois que a demanda dos mineradores de criptomoedas diminuiu, as vendas de data centers continuaram a crescer. A pandemia de covid-19 impulsionou esse negócio, já que as empresas precisavam comprar mais poder de computação para dar suporte ao trabalho remoto. A receita de data center da Nvidia aumentou em um múltiplo de oito do ano fiscal de 2017 ao ano fiscal de 2021.
Explosão de vendas de IA
As ações da Nvidia caíram em 2022 junto com o resto do setor de tecnologia, que estava sofrendo com o aumento das taxas de juros e a queda da demanda após o boom da era covid.
O lançamento do ChatGPT pela OpenAI no final de 2022 causou um impacto instantâneo, mas levou tempo para os investidores perceberem como a Nvidia poderia se beneficiar. Por fim, o interesse no ChatGPT e em outros produtos de IA generativa explodiu, provocando um aumento frenético nos pedidos de chips da Nvidia.
Quando a empresa divulgou os lucros do primeiro trimestre de 2023, a escala do salto em seus negócios chocou quase todos em Wall Street. A Nvidia apresentou uma previsão de vendas trimestrais que estava mais de 50% acima da projeção média de analistas.
As vendas do data center da Nvidia eclipsaram sua receita de jogos pela primeira vez no ano fiscal de 2023. No atual ano fiscal da Nvidia, os analistas esperam que essas vendas ultrapassem US$ 100 bilhões.
"Eles têm um lugar muito defensável no setor", disse Williams, estrategista da Wayve Capital Management. "Obviamente, eles não terão 95% da participação de mercado para sempre, mas seria quase impossível que alguém os substituísse."
-- Com a colaboração de Ian King.
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