Americanos seguem gastando, mas grandes varejistas mantêm alerta

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Bloomberg — Os americanos seguem gastando, mas as maiores varejistas do país ainda alertam que a festa está em risco de perder o fôlego.

A Walmart, a Target e a Home Depot superaram as estimativas de lucro de Wall Street em seus respectivos segundos trimestres fiscais, que terminaram no final de julho. Nesse sentido, pelo menos, os resultados reforçaram a imagem de um consumidor resiliente, depois que as vendas no varejo dos EUA no mês passado superaram as expectativas. O gasto expressivo até agora neste ano levou os economistas a aumentar suas perspectivas de crescimento na última pesquisa da Bloomberg, nesta sexta-feira (18).

Mas também houve sinais de fraqueza para os varejistas, e os executivos se esforçaram para compartilhar suas preocupações para o restante do ano. Os consumidores ainda não recuperaram o apetite por itens de alto valor e não essenciais, o que arrastou as vendas na Target e na Home Depot, apesar dos lucros melhores do que o esperado.

Além disso, os executivos alertaram que novas pressões, como o aumento das taxas de juros e os pagamentos de empréstimos estudantis, podem diminuir o ânimo dos consumidores durante a segunda metade do ano.

“Empregos, salários e bolsões de desinflação estão ajudando nossos clientes”, disse o CEO da Walmart, Doug McMillon, na quinta-feira, em uma ligação com analistas, resumindo as forças econômicas em conflito em seus clientes.

“Mas o aumento dos preços de energia, a retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis, maiores juros nos empréstimos e padrões de empréstimos mais rigorosos - e uma redução nas economias em excesso - significam que os orçamentos familiares ainda estão sob pressão.”

De fato, as poupanças em excesso da pandemia e os salários mais altos em um mercado de trabalho historicamente apertado têm alimentado as compras há um tempo.

No entanto, os consumidores têm recorrido cada vez mais a empréstimos à medida que as economias diminuem - exatamente quando o crédito está mais restrito.

O crescimento dos salários diminuiu em relação aos picos do ano passado. E os pagamentos de empréstimos estudantis pelos quais McMillon está preocupado serão retomados em outubro, afetando o poder de compra de milhões de famílias.

Isso também é um grande risco para a Target, onde os sinais de um consumidor menos exuberante foram talvez mais claros. As vendas da varejista caíram mais no quase sete anos, à medida que a demanda diminuiu em categorias como vestuário, artigos para o lar e produtos de linha dura, uma categoria que inclui eletrônicos e brinquedos.

Apesar do desempenho forte em lucros no segundo trimestre e das vendas robustas de alimentos e produtos de beleza, a empresa sediada em Minneapolis reduziu sua previsão de lucros para o ano inteiro e enfatizou a prudência em suas perspectivas.

“O consumidor ainda está adotando uma abordagem muito cautelosa em relação aos gastos discricionários”, disse o Diretor de Operações, John Mulligan, na chamada de lucros.

Na Home Depot, as transações totais diminuíram e as vendas de itens de alto valor - como conjuntos de pátio e eletrodomésticos principais - foram fracas. O CEO Ted Decker disse que “os medos de uma grave recessão diminuíram em grande parte”, embora tenha reconhecido que alguns compradores deslocaram mais gastos de bens para serviços após a pandemia.

Primeiras dúvidas

Não é a primeira vez que os varejistas duvidam do consumidor. No primeiro trimestre, executivos e economistas anteciparam uma desaceleração que - até agora - não aconteceu em grande escala. Na verdade, a Walmart disse que a temporada de volta às aulas começou bem, o que geralmente é um bom presságio para a temporada de compras de fim de ano.

Certamente, os varejistas podem querer estabelecer expectativas baixas para os investidores, para que possam superá-las posteriormente. Apesar de seus comentários cautelosos, o consumidor pode continuar surpreendendo positivamente.

O sentimento melhorou desde junho, com um mercado de trabalho forte e expectativas de inflação mais baixas aumentando o otimismo, de acordo com um índice da Universidade de Michigan. Os consumidores ainda estão gastando dinheiro em serviços, incluindo restaurantes e passagens de avião.

E apesar da queda nos cartões de crédito, os consumidores no geral pegaram mais empréstimos em junho do que o previsto, à medida que continuaram - por enquanto - a recorrer a empréstimos para carros e mensalidades, de acordo com dados do Federal Reserve.

O cenário econômico mudou de maneira significativa desde o início deste ano, no entanto. A disponibilidade de crédito se tornou mais restrita, não apenas após o colapso do Silicon Valley Bank em março, mas também à medida que os bancos estão mais cautelosos diante dos riscos de recessão no final deste ano ou em 2024.

As taxas de cartão de crédito subiram para cerca de 22%, de acordo com o WalletHub. Apesar do aumento no crédito total nos dados do Fed, o crédito rotativo pendente, que inclui cartões de crédito, caiu pela primeira vez em dois anos. Isso é um sinal de que as taxas altíssimas estão dando aos consumidores motivo para hesitar.

Mercado de trabalho

Há também evidências de que os consumidores estão buscando pechinchas. As varejistas de desconto TJX Cos. e Ross Stores Inc. ambas relataram crescimento nas vendas nas mesmas lojas melhor do que o previsto no segundo trimestre e perspectivas fortes para o restante do ano.

As taxas de hipoteca aumentaram, com o contrato médio de 30 anos chegando a 7,09% nesta semana, a mais alta desde 2002. Isso está prejudicando qualquer gasto adicional pelos compradores de imóveis. E as economias em excesso dos americanos desde o início da pandemia devem se esgotar até o final do terceiro trimestre, de acordo com um relatório do Fed de San Francisco.

O mercado de trabalho tem sustentado o otimismo e os gastos dos americanos, com o desemprego em um mínimo de várias décadas em julho. Mas os ganhos salariais estão diminuindo e o crescimento dos salários, que ainda é alto em comparação com os padrões pré-pandêmicos, enfraqueceu quase pela metade desde 2020, para um ritmo de 4,4% em julho.

E há também a questão da inflação. O ritmo de aumento de preços finalmente está diminuindo, o que é um alívio para os consumidores, embora ainda seja teimosamente alto em alimentos e moradia, duas categorias principais de gastos. Mas para algumas empresas, a inflação tem mascarado quedas nos volumes unitários à medida que os compradores compram menos.

A Conagra Brands disse no mês passado que os americanos estão reduzindo as compras de alimentos. Há até sinais de que estão economizando em itens básicos do dia a dia, como papel higiênico e pasta de dente.

“Todo mundo está esperando pelo pior para o consumidor”, disse Lawrence Werther, economista-chefe dos EUA na Daiwa Capital Markets. Crédito mais restrito, um mercado de trabalho enfraquecido e menos economias todos contribuirão para uma desaceleração nos gastos do consumidor, segundo ele. “As advertências dos executivos corporativos estão bem fundamentadas.”

-- Com a colaboração de Reade Pickert e Olivia Rockeman.

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