Bloomberg — O Federal Reserve enfrenta um adversário familiar enquanto tenta guiar a economia em direção a um pouso suave raramente visto: o aumento dos preços do petróleo. Os custos de energia em disparada desempenharam um papel na recessão dos EUA nos meados da década de 1970, bem como no início das décadas de 1980 e 1990, à medida que impulsionaram a inflação e reduzira o poder de compra dos consumidores.
Impulsionados pela redução no fornecimento pela Arábia Saudita e Rússia, os preços do petróleo subiram quase 30% desde junho, com o petróleo bruto de referência dos EUA superando os US$ 91 o barril. Embora os preços ainda estejam bem abaixo de suas máximas de 2022, a recente alta representa riscos enquanto o Fed busca trazer a inflação de volta ao seu alvo de 2% sem desencadear uma recessão econômica.
“O aumento dos preços do petróleo está no topo das minhas preocupações no momento”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics. “Qualquer coisa acima de US$ 100 por qualquer período de tempo nos deixará muito mal.”
Após elevar as taxas de juros em mais de cinco pontos percentuais nos últimos 18 meses, o presidente do Fed, Jerome Powell, e seus colegas devem mantê-las estáveis em sua reunião de dois dias que começa nesta terça-feira (19), de acordo com estimativas de economistas do mercado financeiro.
Choques de oferta, como o aumento dos preços do petróleo, apresentam um dilema ao Fed, pois simultaneamente aumentam a inflação e reduzem o crescimento econômico, deixando os formuladores de políticas em momentos de incerteza sobre se devem apertar ou afrouxar o crédito em resposta.
A questão se torna especialmente relevante agora, pois o banco central debate se deve ou não elevar sua taxa de referência mais uma vez neste ano antes de mantê-la em um período prolongado.
Tradicionalmente, o Fed tende a minimizar o impacto dos preços mais altos do petróleo na inflação, considerando o efeito como transitório. Essa é uma das razões pelas quais os funcionários se concentram no núcleo da inflação - que exclui os custos voláteis de alimentos e energia - ao traçar a estratégia da política monetária.
Em agosto, os preços ao consumidor subiram 0,6%, registrando o aumento mensal mais rápido em mais de um ano. Os custos mais elevados da gasolina representaram mais da metade do avanço. Por outro lado, o núcleo da inflação ao consumidor subiu 0,3%.
“O Fed vai ignorar esse choque”, disse Ellen Zentner, economista-chefe dos EUA do Morgan Stanley, em uma nota de 13 de setembro para clientes. A desaceleração nos gastos pode até ser vista como um desenvolvimento bem-vindo, disseram eles, uma vez que ocorre em um momento em que o crescimento tem sido mais forte do que o banco central esperava.
Em alerta
Os formuladores de políticas estarão em alerta para um aumento na expectativa de inflação impulsionada pela gasolina, em particular, pois temem que isso possa levar a um aumento mais amplo nos preços.
Até agora, isso não está acontecendo. Em vez disso, as expectativas de inflação dos consumidores nos EUA caíram no início de setembro para os níveis mais baixos em mais de dois anos, de acordo com resultados preliminares da pesquisa mensal de lares da Universidade de Michigan, publicados em 15 de setembro.
Há até sinais de que os consumidores se tornaram mais táticos em suas compras, esperando por descontos e promoções antes de comprar, de acordo com Michelle Meyer, economista-chefe dos EUA do Mastercard Economics Institute. “Isso é consistente com uma psicologia desinflacionária, que era mais a norma antes da pandemia”, disse Meyer.
No entanto, alguns observadores do Fed duvidam que o impacto na inflação acabe sendo tão benigno. “Os custos de energia são uma das grandes incógnitas que o Fed enfrenta agora”, disse Lindsey Piegza, economista-chefe da Stifel Financial Corp. “Isso pode causar uma reversão significativa na inflação medida pelo índice de preços ao consumidor, forçando o Fed a tomar medidas mais agressivas do que os investidores estão se concentrando.”
Enquanto isso, o aumento dos preços do petróleo se soma a uma crescente lista de ventos contrários ao crescimento econômico, com os orçamentos dos consumidores mostrando sinais de pressão à medida que os pagamentos de juros consomem uma parcela maior das despesas.
A poupança em excesso que as famílias acumularam durante a pandemia devem se esgotar neste trimestre, de acordo com pesquisadores do Fed de San Francisco, e os atrasos nos pagamentos de cartão de crédito aumentaram, embora ainda estejam bem abaixo dos níveis pré-pandemia. O reinício dos pagamentos de empréstimos estudantis em outubro provavelmente também reduzirá os gastos.
Muito dependerá de até que ponto o preço do petróleo subirá. Francisco Blanch, chefe de pesquisa de commodities do Bank of America, disse à Bloomberg Television em 12 de setembro que a Arábia Saudita se tornará cautelosa em elevar ainda mais os preços uma vez que eles ultrapassem US$ 100 o barril, por preocupação de que isso reduziria profundamente a demanda.
Mas ajustar o mercado pode não ser fácil. Mesmo que a Arábia Saudita e a Rússia aliviem seus cortes de produção no início de 2024, os estoques de petróleo estarão severamente esgotados, deixando os preços vulneráveis a choques, disse a Agência Internacional de Energia em um relatório de 13 de setembro.
A Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA também foi reduzida por vendas maciças após a invasão da Rússia à Ucrânia, o que significa que Washington agora tem menos oferta para liberar para conter aumentos súbitos de preços. Isso deixa autoridades governamentais e investidores esperando que o aumento nos preços do petróleo se encerre por conta própria.
“Minha expectativa é que eles se estabilizem, mas ficaremos de olho”, disse a secretária do Tesouro, Janet Yellen, na segunda-feira (18) em uma entrevista à CNBC.
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