Bloomberg — Mark Zuckerberg, a primeira testemunha no julgamento da Comissão Federal de Comércio para desmembrar seu império de mídia social, deu uma rara visão de como ele toma decisões de negócios: lutando pela sobrevivência, mesmo quando sua empresa está à frente.
Em uma maratona de três dias de depoimentos, o cofundador e CEO da Meta Platforms articulou como o mercado de mídia social evoluiu rapidamente ao longo do tempo - o que, se o juiz concordar, pode tornar mais difícil para a FTC provar que a Meta o domina.
Zuckerberg mostrou-se tranquilo, mas ocasionalmente evasivo, quando desafiado a explicar e-mails anteriores e outras mensagens privadas que indicavam um esforço conjunto para afastar os concorrentes.
Em dado momento, Hansen pediu a Zuckerberg que descrevesse como ele avaliava a ameaça competitiva representada pelo Instagram e outros na época dos acordos. Ele fez referência a uma citação do ex-CEO da Intel, Andy Grove: “Somente os paranoicos sobrevivem”.
As mensagens e e-mails antigos, reunidos durante o processo de descoberta antes do julgamento, foram mais condenatórios do que seu testemunho atual. As mensagens, muitas vezes entre Zuckerberg e outros executivos de alto escalão da Meta, pintaram o quadro de um executivo paranoico em relação aos rivais e disposto a comprar concorrentes sempre que possível.
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A FTC tenta forçar a Meta a vender o Instagram e o WhatsApp, argumentando que as duas aquisições deram à Meta um monopólio ilegal sobre partes do setor de redes sociais. E-mails e documentos apresentados no julgamento mostram que a Meta, então chamada de Facebook, lutou para competir no boom de aplicativos móveis no início dos anos 2010, comprando concorrentes bem-sucedidos.
A FTC disse que a Meta comprou as empresas para eliminar ameaças diretas à concorrência.
Vários concorrentes
Zuckerberg e os advogados da Meta, por sua vez, argumentaram que a big tech enfrenta uma ampla gama de concorrentes que lutam pela atenção do usuário, incluindo o TikTok da ByteDance, o YouTube do Google, o iMessage da Apple e o LinkedIn da Microsoft.
Na quarta-feira, Zuckerberg disse que o TikTok, em particular, representava uma ameaça competitiva “altamente urgente” quando surgiu em 2018.
“Observamos que nosso crescimento diminuiu drasticamente”, à medida que o TikTok ganhou popularidade, disse Zuckerberg na quarta-feira.
"Era altamente urgente, essa tem sido uma das principais prioridades da empresa há vários anos." A Meta acabou lançando um concorrente direto, chamado Reels, que agora gera uma quantidade significativa de tráfego de vídeo para a empresa.
Zuckerberg foi, às vezes, vago em seus três dias no tribunal e contestou regularmente as interpretações da FTC sobre seus e-mails anteriores.
Como líder, a maneira como ele se comunicava com a equipe era muitas vezes brusca ou dura, e ele passou algum tempo no banco dos réus tentando adicionar mais nuances ao que foi escrito por seu eu mais jovem.
Ocasionalmente, ele entrava em conflito com o principal advogado da FTC, Daniel Matheson, que, em um determinado momento, objetou que Zuckerberg não estava respondendo às suas perguntas.
O que não está claro é o peso que esses e-mails terão quando o juiz distrital dos EUA James Boasberg, que está presidindo o caso, tomar sua decisão. A Meta argumentou que a intenção por trás das compras não importa, mas apenas se esses negócios causam danos ao consumidor, o que ela contesta.
Boasberg disse anteriormente que a FTC terá dificuldades. Apesar de ter permitido que a maior parte do caso prosseguisse em novembro do ano passado, Boasberg adotou um tom cético em relação às chances da FTC no julgamento.
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”A prevalência aqui, no entanto, não obscurece o fato de que a Comissão enfrenta questões difíceis sobre se suas alegações podem resistir no cadinho do julgamento”, disse o juiz. “De fato, suas posições às vezes levam os precedentes antitruste deste país aos seus limites.”
Boasberg também disse, em uma decisão pouco antes do julgamento, que a FTC deve provar que a Meta está prejudicando a concorrência nos dias atuais.
Sheryl Sandberg, ex-diretora de operações da empresa, acompanhou Zuckerberg no banco das testemunhas, enfrentando questionamentos incisivos da advogada da FTC, Susan Musser.
Se a FTC prevalecer, uma cisão do Instagram e do WhatsApp desfaria anos de integração entre os aplicativos, interromperia dois dos produtos digitais de consumo mais populares do mundo e, potencialmente, apagaria centenas de bilhões de dólares do valor de mercado da Meta. Isso também levantaria sérias questões sobre como o governo avalia e aprova negócios, pois o governo permitiu que as transações fossem realizadas na época.
‘Efeitos de rede’
Parte do caso da FTC envolve o conceito técnico de "efeitos de rede", o que significa que quanto maior o número de usuários de uma empresa como a Meta, maior a probabilidade de ela manter uma posição dominante, pois é improvável que as pessoas mudem para um serviço usado por poucas pessoas.
Boasberg permaneceu em silêncio durante os questionamentos, mas interveio durante o depoimento de Zuckerberg na quarta-feira para perguntar se os efeitos de rede ainda são realmente importantes.
"Quanto importa se seus amigos estão em uma determinada plataforma se o senhor pode enviar conteúdo para fora dessa plataforma? Por que é importante se seus amigos estão lá?", disse o juiz.
Zuckerberg disse que não importa. "Esses aplicativos agora servem principalmente como mecanismos de descoberta", disse ele. "As pessoas podem levar esse conteúdo para os mecanismos de mensagens."
Empresa maior
Ao ser questionado pelo advogado da Meta, Mark Hansen, Zuckerberg refutou o argumento da FTC de que a Meta comprou o Instagram para enterrar um concorrente.
O Instagram provavelmente não teria sido capaz de crescer tanto quanto cresceu se tivesse permanecido independente, disse ele. “O Instagram foi transformado em um serviço muito mais vibrante” como resultado do acordo, disse Zuckerberg.
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É improvável que uma pequena plataforma on-line atinja um bilhão de usuários ou mais sem o apoio de uma empresa maior, disse ele. "Toda empresa que tem esse nível de escala pertence a uma empresa maior", disse ele, citando o TikTok e o YouTube como exemplos.
No início do julgamento, foi revelado que Evan Spiegel, da Snap Inc., recusou uma oferta de aquisição de US$ 6 bilhões do Facebook em 2013 para seu aplicativo Snapchat. Zuckerberg disse que o aplicativo teria crescido mais rapidamente se tivesse se juntado à sua empresa.
Zuckerberg procurou voltar atrás em algumas declarações que fez em comunicações internas anteriores.
Ele reconheceu que enviou um e-mail em 2013 dizendo que o Facebook bloqueou a publicidade dos aplicativos de mensagens WeChat, Kakao e Line, no qual escreveu que os aplicativos estavam “tentando criar redes sociais para nos substituir”.
No depoimento desta semana, no entanto, ele disse que "é difícil para mim caracterizar qual era a intenção deles".
Matheson também procurou mostrar que a Meta estava ciente de seu risco antitruste anos atrás, incluindo uma possível separação.
Ele exibiu um e-mail de 2018 no qual Zuckerberg sugeria que a Meta considerasse a possibilidade de transformar o Instagram em uma empresa autônoma.
“À medida que crescem os pedidos de desmembramento das grandes empresas de tecnologia, há uma chance não trivial de que sejamos forçados a desmembrar o Instagram e talvez o WhatsApp nos próximos 5 a 10 anos”, escreveu ele.
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