Bloomberg — Desde o início do boom de xisto, produtores de petróleo dos EUA têm perfurado tanto na vertical quanto na horizontal, de forma profunda sob a superfície da terra. Mas agora que o petróleo mais fácil de extrair já foi retirado, essas empresas estão testando os limites de sua tecnologia ainda mais, perfurando mais de 3 milhas (4,83 km) na horizontal, aumentando tanto o risco operacional quanto as recompensas potenciais.
Uma em cada cinco novas perfurações na bacia permiana do Texas e Novo México dependerá de buracos horizontais subterrâneos de 3 milhas ou mais em 2024, o dobro da proporção deste ano e um aumento de praticamente zero apenas dois anos atrás, segundo a empresa de pesquisa Rystad Energy.
Produtores dos EUA, incluindo Pioneer Natural Resources e Diamondback Energy, dizem que a nova técnica será fundamental para a produção futura de petróleo em uma indústria de xisto dos EUA que começa a mostrar a idade.
Os avanços técnicos se baseiam nos poços verticais básicos que precederam o boom do xisto e nos poços horizontais padrão de 2 milhas usados na maioria dos campos atuais. Mas adicionar uma milha horizontal extra — ou mais — significa projetos mais complicados e caros. Em sua maior parte, apenas os grandes players se sentirão confortáveis com essa perfuração extrema, dando aos produtores mais bem financiados uma nova vantagem e potencialmente acelerando a chegada do pico de petróleo dos EUA.
“É um jogo mais arriscado”, disse Mike Holcomb, diretor operacional da Patterson-UTI Energy Inc., uma das maiores empreiteiras dos EUA contratadas para perfurar poços horizontais mais longos. “Se algo acontecer e você perder um poço lateral, perdeu 3 milhas de produção contra 2.”
Depois da ampla adoção de técnicas como fraturamento hidráulico e perfuração lateral no início dos anos 2000, o xisto dos EUA tornou-se a principal fonte mundial de crescimento do petróleo. Agora que as melhores áreas já foram exploradas, a produção de xisto está lutando para acompanhar. Alguns exploradores, tentando extrair hidrocarbonetos de difícil acesso de forma mais eficiente, estão indo tão longe a ponto de perfurar poços em padrões de zigue-zague e retorno em U sob milhas de rocha, esperando obter um melhor retorno sobre seu investimento.
Novas técnicas às vezes podem levar à falha de equipamentos: tubulações flexíveis podem, às vezes, envergar no processo de perfuração, e as brocas podem se desgastar profundamente sob a superfície da terra. Além disso, se os bolsões de petróleo não estiverem exatamente onde foram modelados, um poço de 3 milhas é um investimento mais caro para o que pode acabar sendo um fracasso. Defensores afirmam que os poços mais longos prometem custos fixos mais baixos, melhor produtividade e a capacidade de acessar petróleo que de outra forma poderia ter ficado fora de alcance.
“É uma decisão de risco-recompensa, porque se algo ruim acontece a 18.000 pés (5.486,4 metros), é um erro caro”, disse Kaes Van’t Hof, presidente da Diamondback, em uma ligação com analistas. A empresa até fez perfurações laterais profundas sob a casa do diretor-executivo da empresa, Travis Stice.
Até agora, disse ele, os resultados dos laterais mais longos têm sido positivos. “Os caras da perfuração conseguem fazer, não há dúvida sobre isso.”
Pioneer, a maior produtora independente da bacia permiana, tem um inventário de mais de 1.000 futuros poços que correm pelo menos 15.000 pés horizontalmente — ou cerca de 2,8 milhas — e alguns até ultrapassam 18.000 pés. Isso é cerca de 3,4 milhas, ou o comprimento de 50 campos de futebol. Os poços horizontais mais longos geram mais petróleo, custam menos e requerem menos buracos verticais e trabalhadores, disse o presidente da Pioneer e CEO entrante, Rich Dealy, em uma teleconferência em agosto.
Os prestadores de serviços, os trabalhadores contratados da indústria petrolífera, estão, em sua maior parte, ansiosos para assumir esses tipos de trabalhos arriscados e de grande valor. Um poço lateral médio de 2 milhas custa US$ 6,5 milhões, comparado a cerca de US$ 9 milhões para um poço lateral de 3 milhas, de acordo com dados da Bernstein.
Pioneer e Diamondback não disseram se tiveram algum problema ao estender os laterais ou quanto gastaram, embora Dealy tenha dito que os laterais de cerca de 3 milhas resultam em economias de capital de cerca de 15%. Poços laterais mais longos são particularmente populares no Marcellus Shale do nordeste dos EUA, bem como na Bacia de Midland do permiano no Texas.
“Precisa de mais força na superfície para bombear”, disse Thomas Johnston, diretor operacional da ShearFRAC, uma empresa de tecnologia de perfuração. “E custa mais dinheiro para colocar a carcaça no poço. Então, há todos esses custos extras antecipadamente.”
Perfuradores americanos têm buscado há anos novas formas de extrair petróleo de um mercado estagnado, incluindo a produção em áreas urbanas mais populosas. No entanto, a acentuada queda na produção de poços de xisto dos EUA está se mostrando pior do que o esperado, forçando os perfuradores de petróleo a trabalhar ainda mais para evitar que a produção caia, disse a empresa de pesquisa Enverus em seu último relatório.
“Com os custos da inflação, os poços estão ficando mais caros”, disse o analista da Rystad, Alexandre Ramos-Peon. “A única maneira de ainda obter um lucro considerável com isso é aproveitando todas as técnicas conhecidas para tirar o máximo proveito do seu investimento.”
No entanto, nem todos estão convencidos. No ano passado, Bob Brackett, um analista da Bernstein, publicou uma nota para investidores intitulada “Por que não gosto de laterais de 3 milhas”.
Ele argumentou que a economia de 5% por poço é menor comparada ao risco de que a produtividade possa piorar à medida que o poço se estende. A terceira milha de um poço sofre uma queda de 13% na produção por pé, escreveu Brackett em setembro de 2022 — e disse que ainda não viu nada que alterasse sua tese.
“Uma empresa poderia mostrar, com dados reais, que a economia no custo do poço é maior que a produtividade perdida”, disse Brackett à Bloomberg News em agosto. “Mas ninguém o fez ainda.”
Por enquanto, os perfuradores continuam expandindo, com alguns dos poços da Pioneer agora se aproximando de quatro milhas. O tempo dirá até onde os perfuradores podem ir.
“Sempre dizíamos que pararíamos quando o poço nos indicasse”, disse Holcomb, executivo da Patterson-UTI com mais de 40 anos de experiência nos campos de petróleo. “E, ao longo dos anos, aprendemos conforme progredimos e continuamos a expandir os limites.”
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