Bloomberg — Cerca de 160 quilômetros a leste da capital americana dos OVNIs, Roswell, um canto empoeirado do Novo México, com mais gado do que pessoas, está reforçando discretamente o domínio mundial do petróleo dos Estados Unidos.
Depois de bombear menos petróleo bruto nos anos que antecederam a pandemia do que os principais condados do estado vizinho Texas, o condado de Lea, no Novo México, ganhou terreno rapidamente.
A produção se expandiu mais do que em qualquer outro condado dos EUA, tornando-se, no ano passado, o primeiro a produzir mais de 1 milhão de barris por dia, de acordo com a empresa de pesquisa de energia Enverus.
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O condado vizinho de Eddy atingirá a marca de 1 milhão de barris por dia em setembro do próximo ano, prevê a empresa de análise de energia Novi Labs.
De fato, os dados mostram que os dois condados do Novo México foram responsáveis por 17% de toda a produção de petróleo em terra nos EUA continental no ano passado e, antes da próxima década, espera-se que eles bombeiem mais petróleo do que os próximos cinco maiores condados juntos.
“Desde a pandemia, a Bacia do Permiano tem sido a única fonte significativa de crescimento da oferta”, disse o economista de energia do Federal Reserve Bank de Dallas, Garrett Golding, em uma conferência do setor em Hobbs, Novo México. “E como o crescimento do Permiano está centrado no Novo México, tecnicamente isso significa que o mercado mundial de petróleo depende do que acontece no por lá.”
Quando a adoção do fraturamento hidráulico, ou fracking, há cerca de 15 anos, tornou os depósitos apertados de petróleo e gás mais acessíveis nos EUA, os perfuradores se aglomeraram na bacia mais prolífica dos EUA, a Permiana.
Abrangendo partes do Texas e do Novo México, a área rica em petróleo era geralmente vista como a melhor ferramenta dos EUA para ajudar a compensar o domínio da Organização dos Países Exportadores de Petróleo e seus aliados (Opep+), que tentam controlar os preços globais do petróleo ao coordenar a produção de petróleo bruto.
Originalmente, grande parte da atividade de fracking nos EUA estava concentrada na área de Midland, na qual uma força de trabalho experiente no setor de energia e o apelo do famoso toque regulatório leve do Texas atraíam tanto os caçadores de animais selvagens quanto as grandes petrolíferas.
Os proprietários de fazendas do Texas, em geral, ofereciam arrendamentos de áreas mais extensas e contíguas do que no Novo México, onde as extensões de terra são geralmente menores e, às vezes, controladas pelo governo estadual ou federal.
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O Texas também era originalmente melhor no aspecto geológico. O petróleo na Bacia de Delaware, uma sub-bacia do Permiano que se estende até o Novo México, está preso abaixo da superfície em formações mais difíceis de alcançar do que no Texas.
As regras ambientais e de perfuração mais rígidas do Novo México também não facilitaram a produção, dizem os operadores.
“Por ser mais profundo, mais espesso e com maior pressão, era mais difícil bombear isso há 15 ou 20 anos”, disse Andrew Parker, vice-presidente sênior de geociências da Matador Resources sobre o Novo México.
Desde então, essa preferência mudou. Embora o Texas ainda esteja repleto de petróleo, a produção tem um ritmo mais lento à medida que a bacia mais movimentada do hemisfério ocidental envelhece.
No Novo México, entretanto, ainda há muita área inexplorada, com apenas cerca de um terço da Bacia de Delaware já perfurada, de acordo com a Novi Labs. Grande parte dessas terras fica sobre várias camadas de rocha de xisto e petróleo, que os perfuradores chamam de “stacked pay”.
“A Bacia de Delaware provou ser o melhor lugar para perfurar, porque tem 5.000 pés de stacked pay com cerca de 25 alvos discretos diferentes”, disse o CEO da Matador, Joseph Foran. “Enquanto isso, em Midland, você tem basicamente duas formações que realmente busca, com cerca de seis alvos.”
O aprimoramento da tecnologia significa que não é tão difícil obter o petróleo do Novo México como era antes, e um boom na infraestrutura, incluindo oleodutos e estações de coleta, tornou a Bacia de Delaware mais acessível.
O Dune Express, por exemplo, um sistema de correia transportadora totalmente elétrico com 67,5 quilômetros de comprimento que transporta areia de fracking entre Kermit, no Texas, e o Novo México, deve entrar em operação ainda este ano.
“Todas as coisas que o tornaram desafiador no passado são agora as coisas que o tornam excelente”, disse Parker sobre o lado do Permiano no Novo México. “E esses são os motivos pelos quais preferimos esse lado da bacia ao outro.”
Ainda assim, o lado do Novo México tem seus desafios. Por um lado, a perfuração na Bacia de Delaware é mais cara, com custo de cerca de US$ 9,8 milhões cada poço médio, em comparação com pouco mais de US$ 8 milhões na área de Midland, mostram os dados da Enverus.
Isso torna mais difícil para as pequenas empresas acompanharem o ritmo das grandes petrolíferas com mais financiamento. À medida que os custos aumentam, um influxo de novos investimentos de capital privado se infiltra no estado.
“Projetos que custam US$ 10 ou US$ 11 milhões cada um prejudicaram os pequenos e médios produtores tradicionais”, disse o deputado estadual do Novo México Larry Scott, um engenheiro de petróleo e gás de longa data e republicano. “Pessoas como eu, que operavam ou ainda podem operar 50, 60, 200 poços verticalmente, estão com dificuldades para competir.”
As operadoras do Novo México também precisam lidar com um ambiente regulatório mais rigoroso do que aquele ao qual estão acostumadas no Texas. A queima, ou seja, a queima de gás de subproduto quando não há para onde enviá-lo, foi praticamente proibida no Novo México, o que significa que os perfuradores precisam encontrar outra maneira de se livrar de qualquer gás natural.
O estado também tem regras mais rígidas sobre o descarte de água, um componente importante da produção de petróleo que tem sido associado a terremotos; legisladores e operadores adotam esforços para tratar mais águas residuais de campos petrolíferos para reutilização.
As regulamentações e a produção de petróleo atingem um equilíbrio delicado no Novo México, um estado administrado em grande parte por democratas em um momento em que a mudança climática continua a ser uma grande questão política para o partido nacional.
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Ainda assim, a vice-presidente Kamala Harris não compartilhou muitos detalhes sobre sua posição em relação ao petróleo e ao gás como candidata democrata à presidência. Durante sua curta campanha presidencial de 2019, Harris pediu a proibição do fracking, mas desde então sinalizou que isso mudou.
Mariel Nanasi, diretora executiva da New Energy Economy, um grupo de combate aos combustíveis fósseis do Novo México, diz que se algum estado com grande produção de energia considerasse a possibilidade de interromper a perfuração por motivos ambientais, esse estado seria o dela. “Por quê? Porque os valores do ‘amor à terra’ são muito fortes aqui.”
O maior desafio para isso, admite, são os bilhões de dólares que o setor gera todos os anos. “Tudo o que precisamos fazer é descobrir como obter US$ 13 bilhões.”
Missi Currier, presidente e CEO da Associação de Petróleo e Gás do Novo México, estima que a contribuição do setor para os cofres do estado todos os anos é ainda maior – perto de US$ 14 bilhões, ou cerca de 40% do orçamento do estado.
Currier diz que passa muito tempo tentando educar os habitantes do Novo México sobre os benefícios do setor. Devido às receitas da produção de petróleo e gás que impulsionam as receitas do Novo México, por exemplo, o estado pôde ser o primeiro do país a oferecer creche e faculdade gratuitas, apesar de ser um dos estados mais pobres do país.
”Se o petróleo e o gás parassem no Novo México”, disse ela, “em uma década, seríamos um país de terceiro mundo”.
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