Bloomberg — O governo socialista da Venezuela tem perseguido quase toda a carreira de 25 anos de Alberto Vollmer como CEO da Ron Santa Teresa, a maior produtora de rum do país.
Burocratas permitiram que invasores ocupassem um terço de suas terras impunemente. As administrações de Hugo Chávez e Nicolás Maduro supervisionaram a queda da moeda que deixou o bolívar praticamente sem valor. E o desastre econômico em seus governos devastou a demanda por bens de consumo.
Apesar desse cenário aparentemente impossível para empreender, a Ron Santa Teresa se tornou um caso de sucesso pelos padrões venezuelanos, com vendas anuais de mais de US$ 100 milhões. E agora Vollmer mira uma grande expansão: ele pretende aumentar as exportações em 40% neste ano com base em sua marca premium 1796, visando bares de alto padrão ao redor do mundo.
Ele tem um acordo de distribuição com a Bacardi para auxiliar suas ambições, mas o que ele mais precisa para o negócio decolar é um governo que promova um ambiente seguro para investimentos.
É aí que entra o outro trabalho de Vollmer: ele é o chefe de um grupo empresarial que se reúne com autoridades governamentais de alto escalão para recomendar políticas que fortaleçam a economia.
É um papel delicado, dado as hostilidades entre os dois lados decorrentes de décadas de expropriações, desvalorizações e outras políticas imprevisíveis, e um papel que Vollmer desempenha principalmente nos bastidores.
Sua supervisão do conselho, conhecido como Conapri, gera críticas daqueles que dizem que Vollmer deveria usar sua posição para denunciar o governo e trabalhar para substituí-lo. O destilador tem várias reclamações, mas é cauteloso ao expressá-las.
Embora falar com repórteres ou nas redes sociais renda elogios de empreendedores com ideias semelhantes, ele acredita que é mais influente ao manter um perfil discreto.
Enfrentar o regime publicamente “não leva a lugar nenhum porque leva à rejeição”, disse ele. “Se eu for construtivo em minhas críticas e fizer isso diretamente, será recebido de maneira muito diferente.”
Essa influência está se tornando cada vez mais importante para Vollmer, à medida que ele busca expandir seus negócios, sediados em uma fazenda de 3.000 hectares que está na família há cinco gerações, desde que seus antecessores emigraram da Alemanha no século XIX.
Atualmente, a Santa Teresa obtém cerca de 30% das vendas com exportações.
Vollmer planeja aumentar isso com seu destilado 1796, um rum defumado envelhecido por até 35 anos em barris de carvalho de bourbon. Ele já pode ser encontrado em alguns lugares no exterior, onde o rum venezuelano é frequentemente considerado um produto premium, porque vem de um dos únicos dois países do mundo com uma classificação de denominação de origem que confere prestígio adicional.
Para a marca decolar, Vollmer precisa que as operações na Venezuela funcionem sem problemas. Isso é uma tarefa difícil em um país que ainda está emergindo de uma das maiores contrações econômicas da história moderna e de uma grave hiperinflação.
Embora tenha havido uma espécie de recuperação nos últimos dois anos, à medida que Maduro relaxou os controles e permitiu maior uso do dólar, o crescimento tem sido limitado porque a indústria petrolífera, principal fonte de receita do país, está em ruínas devido à falta de investimentos.
Executivos dispostos a investir são poucos e distantes após décadas de interferência estatal na economia, uma história de expropriações e sanções severas que dificultam os negócios de várias maneiras.
Mudança acentuada
Mas Vollmer tem esperança. Ele e outros executivos venezuelanos do Conapri, que também se reúnem com representantes de outros países e organizações internacionais, estão aprendendo a navegar e até mesmo ajudar a moldar a guinada acentuada do presidente Maduro em direção ao capitalismo, uma concessão necessária como parte dos esforços para reviver a economia.
“Embora haja uma maior abertura para o setor privado e para medidas que favorecem o investimento e a criação de empregos, ainda existe desconfiança, e isso não é sem razão”, disse Vollmer, 53 anos, da varanda de sua casa na fazenda.
“As leis existentes não são claras e você tem um ambiente que intimida o investimento em um país que está em extrema necessidade dele”.
Vollmer, que estudou administração nos Estados Unidos, assumiu o comando da Santa Teresa de seu pai no final dos anos 1990. Ele faz parte da classe alta que Maduro e seu antecessor Chávez passaram décadas vilipendiando como oligarcas, ladrões e saqueadores.
Assim como muitos proprietários de empresas, Vollmer tem sido alvo das várias tentativas do governo de redistribuir a riqueza. De forma mais dramática, os funcionários fecharam os olhos para os invasores que ocuparam uma parte de sua fazenda nos anos 2000 e que continuam ocupando-a desde então.
Problemas como esse, que tornam os negócios na Venezuela tão difíceis, são a razão pela qual Vollmer concordou em assumir o Conapri em 2017. Na época, os membros da organização estavam desanimados, mas Vollmer buscou revivê-la como um espaço seguro para o diálogo entre o governo e a comunidade empresarial.
Ele direcionou as discussões para questões práticas como financiamento comercial, tarifas e impostos, buscando manter a política fora da discussão. E todos concordaram em manter um perfil discreto para evitar escrutínio de socialistas comprometidos ou críticos ávidos do regime.
“Em seis anos, ele conseguiu dobrar a quantidade de empresas participantes, firmou acordos de apoio técnico com o Banco de Desenvolvimento da América Latina e se reuniu com embaixadores e instituições de países de todo o mundo”, disse Horacio Velutini, um empresário imobiliário e diretor do Conapri.
A influência do grupo tem crescido desde as sanções impostas pelos Estados Unidos em 2019, que limitaram severamente o acesso de Maduro ao financiamento internacional, obrigando-o a abrir alguns aspectos da economia para evitar um colapso total.
Isso deu novo fôlego à comunidade empresarial, e a vice-presidente Delcy Rodríguez agora é uma participante comum em eventos do setor depois de anos de grande parte do desinteresse pelos interesses corporativos.
Os membros do Conapri hesitam em apontar medidas específicas do governo que ajudou a influenciar, com medo de que chamar a atenção para as realizações do grupo dificulte o trabalho com o governo.
E muitas das mudanças esperadas continuam longe da realidade, deixando os empresários operando com regras pouco claras quando se trata de fixação de preços, atração de investimentos estrangeiros ou tributação.
Mercado de ações
Essa falta de clareza, bem como a escassez de financiamento, são alguns dos maiores obstáculos enfrentados pelos proprietários de empresas na Venezuela hoje, diz Vollmer.
O destilador, que tem 430 funcionários, foi uma das poucas empresas a utilizar o mercado de ações de Caracas para financiamento, emitindo ações duas vezes em 2020 e posteriormente vendendo os primeiros títulos corporativos em dólares localmente em mais de duas décadas.
“A principal função do setor privado deve ser criar empregos”, disse Vollmer. “Mas para criar empregos, você precisa crescer e, para isso, precisa de investimento”.
Ao discutir a falta de confiança entre investidores e governo, Vollmer gosta de lembrar uma história que seu pai contou sobre pássaros tropicais que vinham fazendo ninhos há anos em um recanto no topo de uma coluna dentro da fazenda.
Um dia, um eletricista instalando uma lâmpada derrubou acidentalmente o ninho. O pai de Vollmer rapidamente o recolocou, mas o estrago já estava feito.
A confiança é facilmente quebrada e difícil de reconstruir, diz Vollmer. “Foram necessários 25 anos para que os pássaros voltassem”.
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