Bloomberg — A China quer reduzir o domínio de Elon Musk sobre os veículos de lançamento reutilizáveis e fechar uma enorme lacuna tecnológica com os Estados Unidos.
Pequim recorreu a startups aeroespaciais e empresas estatais para desenvolver vantagens em foguetes que podem ser usados dezenas de vezes para elevar satélites à órbita baixa da Terra.
Uma empresa que tenta enfrentar esse desafio é a LandSpace Technology, cujo foguete reutilizável Zhuque-3 concluiu com sucesso um voo de teste de decolagem e aterrissagem vertical de 10 km no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan na quarta-feira (11).
De acordo com a mídia estatal chinesa, isso marcou um “avanço significativo no setor espacial comercial da China” e foi um “passo crucial para alcançar alta capacidade, baixo custo, alta frequência e reutilização em futuros lançamentos espaciais”.
Outra startup que está na mira é a Deep Blue, uma empresa de capital fechado que também planeja testar um foguete reutilizável. Uma demonstração bem-sucedida a colocaria um passo mais perto de fornecer o tipo de serviço de implantação orbital regular oferecido pelos foguetes reutilizáveis Falcon 9, da SpaceX.
Huo Liang, CEO da Jiangsu Deep Blue Aerospace Technology, disse que a SpaceX está definindo o ritmo para o restante do setor espacial. “Seus foguetes agora são lançados rotineiramente e executam repetidamente missões comerciais, enquanto a China ainda não domina essa tecnologia.”
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Embora o programa espacial da China tenha se igualado ao da NASA com vários pousos na Lua e em Marte, o país não manteve o ritmo ao desenvolver foguetes que possam ser usados repetidamente. Ela não está sozinha. A maioria das outras naves asiáticas, europeias e russas também depende de veículos de lançamento de uso único, dando à SpaceX de Musk um quase monopólio no mercado global.
A Blue Origin, de Jeff Bezos, chegou perto com seu foguete reutilizável New Shepard, que realiza missões suborbitais levando passageiros ao espaço por alguns minutos. Seu foguete New Glenn, de maior tamanho e projetado para colocar satélites em órbita e voar um mínimo de 25 vezes, deve estrear em novembro, com quatro anos de atraso.
Desde 2017, a SpaceX reutiliza os boosters de seus foguetes, o que lhe permite oferecer lançamentos de baixo custo em intervalos rápidos e construir sua rede de mais de 6.000 satélites para seu serviço mundial de internet Starlink.
Isso proporciona à empresa – e aos Estados Unidos – uma enorme vantagem de custo em relação aos foguetes de uso único, permitindo uma cadência constante de lançamentos durante todo o ano.
As empresas chinesas afirmam que estão no limiar de um avanço sustentado, com foguetes como o Nebula-1 da Deep Blue ou protótipos semelhantes em desenvolvimento.
Assim como o país passou a dominar a fabricação em muitos outros setores, a produção em massa de foguetes é mais um alvo a ser conquistado. O objetivo não é apenas se equiparar à SpaceX, mas vencê-la em seu próprio jogo.
A Deep Blue planeja um lançamento orbital para o ano que vem, à medida que resolve os problemas de seu foguete.
“Um foguete chinês reutilizável, quando for lançado, será significativamente mais barato do que um Falcon 9″, disse Carter Palmer, analista-chefe de sistemas espaciais da Forecast International, uma empresa de pesquisa de mercado aeroespacial e de defesa com sede em Sandy Hook, Connecticut.
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Acidentes no caminho
Mesmo que os fabricantes de foguetes da China tenham sucesso nos testes iniciais, a implantação rápida de foguetes reutilizáveis levará tempo e vários ciclos de teste.
E tem havido muitos contratempos à medida que as empresas testam sua tecnologia, como um teste em junho, quando a Beijing Tianbing Technology também conhecida como Space Pioneer, bateu um foguete em uma montanha a 1,5 quilômetro da plataforma de lançamento.
A joint venture ArianeGroup da Airbus-Safran, a Mitsubishi Heavy Industries do Japão e a United Launch Alliance dos Estados Unidos, uma joint venture entre a Boeing (BA) e a Lockheed Martin, estão trabalhando para criar suas próprias estratégias de reutilização. Essas estratégias permitiriam mais lançamentos e ajudariam a amortizar o custo e o tempo de construção de cada foguete.
A Mitsubishi Heavy pretende introduzir um veículo de lançamento reutilizável, mas “não estamos no estágio de desenvolver nada concreto no momento”, disse o CEO Seiji Izumisawa à Bloomberg Television em 21 de junho.
Para a China, é uma questão de orgulho cívico e segurança do país. O governo do presidente Xi Jinping quer um setor espacial comercial saudável que possa atender às necessidades domésticas e competir com os Estados Unidos por clientes – e influência – em todo o mundo.
“Eles vão oferecer isso como um dos benefícios de estar do lado da China nessa competição de grandes potências: “Vocês não precisam depender dos Estados Unidos para esse tipo de coisa”, disse Oriana Skylar Mastro, pesquisadora do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford.
Pequim também quer um contrapeso para o Starlink, cada vez mais onipresente, da SpaceX, que tem desempenhado um papel importante em zonas de conflito como a Ucrânia e está levando um serviço de internet confiável para grande parte do mundo em desenvolvido.
A China precisa de foguetes reutilizáveis para construir redes de satélites na órbita baixa da Terra e outros projetos, desde uma base de pesquisa lunar até uma estação de energia solar orbital, disse Peter Garretson, membro sênior de estudos de defesa do Conselho Americano de Política Externa.
“Todos esses planos exigem uma enorme capacidade de movimentar massa no sistema solar em escala, e não é possível fazer isso de forma econômica sem um lançamento reutilizável”, disse ele. “A reutilização é um elemento absolutamente fundamental no plano de desenvolvimento econômico espacial da China.”
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Teste no deserto de Gobi
A LandSpace e a Deep Blue são apenas várias empresas chinesas que tentam imitar Musk desenvolvendo foguetes reutilizáveis.
As subsidiárias das estatais China Aerospace Science and Technology (CASC) e China Aerospace Science and Industry (CASIC) realizaram testes semelhantes no início deste ano.
Um deles foi realizado no deserto de Gobi em junho, sob os auspícios da Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai da CASC, que tem uma meta ambiciosa para 2025 de um primeiro voo ao espaço com um foguete reutilizável.
A LandSpace, de Pequim, disse que os voos comerciais começarão em 2025. Outras empresas chinesas que estão trabalhando em foguetes reutilizáveis incluem a Galactic Energy Aerospace Technology e a Orienspace, que espera lançar seu foguete reutilizável Gravity-2 até o início de 2026, disse o co-CEO Yao Song à Bloomberg News em fevereiro.
A LandSpace, a Galactic Energy e a Orienspace não responderam aos pedidos de comentários. As duas empresas estatais também não responderam.
Sem dúvida, os bolsos fundos da China estão impulsionando seu setor espacial. O governo gastou até US$ 14 bilhões em seu programa espacial no ano passado, de acordo com o World Factbook da CIA, sendo que grande parte desse valor foi destinado a empresas estatais, como a CASC e a CASIC.
As empresas espaciais privadas chinesas são subsidiadas por meio de investimentos de fundos apoiados pelo governo e pelo uso de instalações de lançamento financiadas com recursos públicos. Em fevereiro, o governo anunciou a abertura de um centro de tecnologia de foguetes reutilizáveis em Pequim para ajudar startups.
“Em termos de importância, dê uma olhada em outros países ou adversários. Onde eles estão investindo? Eles estão investindo no espaço”, disse Tim Keating, diretor de estratégia da Sierra Space, à cúpula aeroespacial anual da Câmara de Comércio dos EUA, em Washington, na quarta-feira.
“De fato, acho que a China está na nossa frente. Você olha para o investimento e sabe que ele não está sendo colocado apenas para a saúde de alguém. Portanto, eu diria que esse é o único sinal revelador de que temos um problema.”
Em julho, a Deep Blue anunciou que levantou quase 1 bilhão de yuans (US$ 141 milhões) de investidores chineses, como uma zona de alta tecnologia apoiada pelo governo em Wuxi, uma cidade próxima a Xangai.
Em janeiro, a rival Orienspace levantou cerca de 600 milhões de yuans em uma rodada de financiamento que incluiu outro fundo do governo local. E a Galactic Energy, em dezembro passado, disse que levantou 1,1 bilhão de yuans (US$ 155 milhões) de investidores locais.
Embora o governo da China tenha apoiado muito o setor, ainda não se sabe se o país pode criar um campeão nacional capaz de vencer a SpaceX em seu próprio jogo, disse Jianwei Li, sócio-gerente da Zhencheng Capital, uma empresa chinesa de capital de risco em Pequim que é investidora da Deep Blue.
“Toda empresa diz que quer ser a SpaceX da China, mas sejamos realistas”, disse Li. “Nem todos estão se saindo tão bem assim.”
— Com a colaboração de Bruce Einhorn e Lulu Shen.
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