Bloomberg — Usando um colete à prova de balas, Christian Zurita está pedindo ao povo de uma das nações mais violentas do mundo que vote em um homem morto.
Zurita está concorrendo à presidência do Equador no lugar de seu amigo mais próximo e colega jornalista Fernando Villavicencio, que foi morto a tiros enquanto fazia campanha. Villavicencio foi morto tão perto da votação, marcada para este domingo, que todas as cédulas já foram impressas com seu nome e foto nelas.
“Se eu ganhar, bem, vou parar de usar o colete à prova de balas”, disse Zurita em uma entrevista à Bloomberg, cercado por policiais armados que foram designados para protegê-lo. “No Equador, devemos ser capazes de viver sem coletes à prova de balas.”
O assassinato de Villavicencio marcou um momento definidor na situação de segurança deteriorante do Equador. No ano passado, a taxa de homicídios do país superou tanto a do México quanto a da Colômbia, já que os cartéis de cocaína lutavam pelo controle das rotas de transporte.
O vencedor das eleições, desencadeadas pela decisão do presidente Guillermo Lasso de dissolver o Congresso e evitar o impeachment, liderará o Equador por menos de dois anos para cumprir seu mandato.
No entanto, eles enfrentarão um desafio imponente em restaurar a ordem. Lasso enviou repetidamente o Exército para tentar retomar o controle do país, mas o crime, a intimidação e a violência deixaram poucos aspectos da vida cotidiana intocados.
No que normalmente seriam alguns dias finais agitados antes da votação, Zurita e seus rivais evitaram realizar comícios públicos por medo de mais violência.
Antes do assassinato de Villavicencio, a esquerdista Luisa Gonzalez era a favorita confortável, mas restrições nas pesquisas antes da votação dificultam dizer se o assassinato mudou o rumo da corrida.
“A perspectiva é tremendamente instável”, disse Alvaro Marchante, um pesquisador de opinião no Equador, que afirmou que grandes surpresas são possíveis.
A recente violência política no Equador se destaca por sua brutalidade e impunidade, e a corrida presidencial não é a primeira vez que os eleitores têm um candidato falecido na cédula.
Em fevereiro, Omar Menendez, candidato a prefeito de uma pequena cidade, foi morto antes das eleições locais. Horas após seu assassinato, ele venceu a votação e foi substituído por um membro de seu partido. Em julho, Agustin Intriago, prefeito da cidade portuária de Manta, também foi assassinado. Pedro Briones, ativista da Revolução Cidadã de Luisa Gonzalez, foi morto na terça-feira.
Seis cidadãos colombianos foram presos em conexão com o assassinato de Villavicencio. O suspeito de atirar foi baleado no local e morreu mais tarde sob custódia.
Crime organizado no Equador
O sinal mais evidente da infiltração do crime organizado na vida cotidiana no Equador é como as pessoas falam casualmente sobre “receber uma vacina” - um eufemismo para se tornar vítima de um esquema de segurança em que pagam a uma gangue para serem poupadas de assédio, retaliação ou violência.
“A ideia é que uma vacina está lá para protegê-lo, mas isso é uma faca de dois gumes”, disse Billy Navarrete, diretor do Comitê Permanente de Defesa dos Direitos Humanos, uma organização local sem fins lucrativos.
“Hoje há comunidades que estão pagando por vacinas para que seu lixo seja recolhido”, disse ele. “Até mesmo a pessoa que corta meu cabelo paga vacinas.”
As chamadas “vacinas” são mais comuns na cidade mais populosa do Equador, Guayaquil, onde Navarrete está baseado.
O dono de um pequeno restaurante disse que seu fornecedor de água engarrafada estava pagando por uma vacina em frente ao seu restaurante esta semana. Um motorista de táxi disse que todos os seus vizinhos estão pagando, incluindo alguns colegas.
“As pessoas acabam desistindo, não há como resistir”, disse Navarrete.
Guayaquil também abriga as prisões mais violentas do país. Centenas foram mortos nos últimos anos em massacres brutais que incluem decapitações. O exército está encarregado, mas não conseguiu acabar com a violência.
O assassinato de Villavicencio levou o governo a transferir Fito, um líder de gangue, de uma prisão de Guayaquil para outra. Isso desencadeou protestos do lado de fora e dentro da prisão. Dentro, os detentos colocaram um enorme cartaz no topo de uma torre da prisão exigindo que Fito voltasse para sua cela anterior. Alguns detentos perambulavam pelos telhados da prisão.
Zurita viajou para Guayaquil na terça-feira de Quito, a capital do Equador. Para mantê-lo seguro, sua equipe de segurança o vestiu com um colete à prova de balas preto, com uma capa semelhante para o pescoço.
Um homem magro e de óculos com cabelos cacheados bagunçados, Zurita parecia tão desconfortável que seus assessores o chamavam brincando de Quasímodo, em referência ao famoso corcunda de Victor Hugo.
Antes do voo, Zurita não estava de bom humor. Ele temia que as autoridades eleitorais não aprovassem sua candidatura. Ele havia concedido entrevistas de uma sala no porão onde os pontos de discussão escritos à mão de Villavicencio para um debate futuro ainda eram visíveis em um quadro branco.
Policiais com rifles desenhados estavam do lado de fora da sede de sua campanha, assim como três SUVs pretos sem placas. Um carro separado, também sem placa, estava a caminho do aeroporto para imprimir seu cartão de embarque e avaliar a situação de segurança. Para o voo, policiais armados embarcaram no avião com Zurita. Uma vez em Guayaquil, a polícia repetiu o procedimento, incluindo os SUVs sem placa.
Vivendo com Medo
Além das precauções extremas para proteger sua segurança pessoal, Zurita está cercado por lembretes do perigo pervasivo de seu país.
Na terça-feira, ele ficou hospedado no Hilton Colon Guayaquil. O Hilton é considerado um dos enclaves mais seguros da cidade, embora em fevereiro ladrões tenham explodido um caminhão atrás dele para criar uma distração enquanto entravam em uma área comercial adjacente e roubavam uma joalheria.
Zurita e seus assessores mais próximos jantaram na terça-feira à noite em um quarto privado em um restaurante japonês a poucos passos da loja. Zurita usava o colete à prova de balas o tempo todo, enquanto um policial esperava do lado de fora.
“Estou super assustada”, disse Natali Becerra, principal assessora de campanha de Zurita, “mas estou acompanhando você mesmo que esteja com medo porque eu não sou covarde, é por isso que ainda estou com você.”
A notícia de que Zurita provavelmente seria autorizado a assumir o lugar de seu amigo ajudou a animar o clima do jantar; o conselho eleitoral finalmente o liberou para concorrer tarde na quarta-feira.
A família de Zurita também está assustada. Seus dois filhos - um tem nove anos, o outro tem 31 - se recusaram a falar com ele desde que ele disse a eles que iria assumir o lugar de seu amigo na campanha. Eles não atendem suas ligações.
“O mais velho disse que eu me tornaria carne de canhão, e o mais novo chorou porque disse ‘não quero que você seja presidente’”, disse Zurita. “Eles estão aterrorizados, minha família está aterrorizada. Nenhum deles quer que eu faça isso.”
Zurita ele mesmo disse que não teve tempo para lamentar seu amigo no meio dos dias finais agitados da campanha. Mas ele e seus assessores reconhecem que o assassinato os mantém acordados à noite.
“É horrível”, disse Zurita. “Todo dia, os equatorianos vivem com medo.”
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