Bloomberg — Laranjas e árvores de frutas cítricas estão caindo nos pomares da Flórida após o furacão Milton devastar parte do estado, o que prejudica os produtores justamente quando esperavam que o pior para a indústria em dificuldades já tivesse passado.
A poderosa tempestade atravessou os principais condados produtores de cítricos após atingir a Flórida na noite de quarta-feira (09), matando pelo menos uma dúzia de pessoas. Embora não tenha sido tão destrutivo quanto muitos temiam, o furacão chegou no pior momento possível para os agricultores de cítricos.
Ele não apenas chegou bem antes da importante temporada de colheita mas também deu mais um golpe em uma indústria que começava a ver sinais de recuperação.
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Havia progresso no combate a uma doença letal chamada greening, que dizimou a produção de laranjas. Os pomares estavam se recuperando do furacão Ian, que atingiu a região dois anos atrás, após se recuperarem do furacão Irma em 2017.
A indústria recebeu mais más notícias na sexta-feira (11). A primeira previsão do Departamento de Agricultura dos EUA para a temporada 2024-25 mostrou que a produção de laranjas na Flórida deve cair 16% em relação ao ano anterior, para 15 milhões de caixas, o nível mais baixo desde 1933. Esse número não leva em conta os danos causados por Milton e é quase certo que será reduzido posteriormente.
“Estávamos muito otimistas em relação à saúde das nossas árvores no início desta temporada — uma floração uniforme e um bom conjunto de frutos em algumas áreas”, disse Matt Joyner, CEO da Florida Citrus Mutual. Mas ele afirmou que a previsão para a temporada “é extremamente desanimadora”.
”Nossos produtores de cítricos são resilientes, mas depois de lutar contra o greening por quase duas décadas e ter três grandes furacões nos últimos sete anos devastando o coração da nossa região produtora, os agricultores estão cansados”, disse ele em um comunicado na sexta-feira.
Joyner acrescentou que a indústria precisa de assistência estatal e federal para apoiar uma recuperação.
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Os danos totais de Milton ainda estão sendo avaliados, mas tempestades anteriores fornecem uma indicação da gravidade dos impactos nos pomares. A produção do estado caiu mais de 60% na temporada 2022/2023 após a passagem do furacão Ian, causando perdas estimadas em quase US$ 250 milhões. A produção caiu em mais de um terço após o furacão Irma em 2017.
Tempestades como Milton apenas aceleraram o declínio da indústria de cítricos da Flórida, que luta há décadas desde que o psilídeo asiático começou a espalhar uma doença incurável pelos pomares. A produção em queda foi acompanhada por uma demanda menor, especialmente à medida que alguns consumidores se preocupavam com o teor de açúcar do suco de laranja.
Isso levou os agricultores a saírem da indústria e venderem terras para o setor imobiliário, enquanto as empresas de sucos tentam comercializar produtos mais caros em um mercado competitivo de bebidas.
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Os futuros do suco de laranja negociados em Nova York subiram 4,4% na sexta-feira, após atingirem um recorde no mês passado.
A Flórida é o maior produtor de laranjas para suco do país e o segundo maior estado produtor de laranjas nos EUA, atrás apenas da Califórnia. O Brasil, o maior produtor do mundo, é responsável por mais de 70% do suco de laranja mundial.
Os ventos de furacão de Milton “se estenderam bem” nos dois terços norte da produção cítrica da Flórida, disse Cade Groman, meteorologista do Commodity Weather Group. As áreas afetadas incluíam os principais locais de cultivo do estado.
Apenas os condados de Polk, DeSoto e Highlands produziram mais da metade das laranjas do estado no ano passado. A colheita do que caiu ao chão pode ser possível, mas as perdas ainda são prováveis, já que grande parte da fruta para suco ainda não estava madura, disse Groman.
Trevor Murphy, um produtor de cítricos no condado de Highlands, disse que “perdeu uma quantidade significativa da colheita inicial”, que estava se aproximando da maturidade e faltava menos de 60 dias para o início da colheita.
Além das frutas caídas, alguns pomares também “foram bastante danificados” por tornados após a tempestade, disse Ray Royce, diretor executivo da Associação de Produtores de Cítricos do Condado de Highlands. Os danos até agora parecem menos severos do que os causados pelo Ian, mas ainda é “cedo demais para quantificar o que pode ser a perda da colheita”, disse Royce.
“Se essa perda for de 20% ou 40%, não sei, mas dói,” afirmou Royce. “Dado que os agricultores já tinham uma produção menor devido ao greening, eles não podem se dar ao luxo de perder uma única fruta.”
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