Boom do petróleo reverte fuga de mão-de-obra neste pequeno país da América do Sul

Bloomberg — Assim como 80% dos graduados em universidades da Guiana, Richard Singh deixou o pequeno país sul-americano em busca de melhores perspectivas de emprego no exterior. Mas em uma reviravolta surpreendente, ele percebeu que poderia ganhar mais dinheiro em casa.

“Está acontecendo”, disse seu amigo dos tempos de colégio Jason Singh, quando a ExxonMobil começou a produzir seus primeiros barris de petróleo em 2019. Richard, que trabalhava com venture capital na cidade de Nova York, voltou em 2022.

A dupla montou uma rede de restaurantes casual-mediterrâneo, chamada Mezze, abrindo seu primeiro estabelecimento em junho de 2022. Eles agora têm seis, a maioria em novos shoppings que surgem em Georgetown, capital da Guiana.

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O tíquete médio é de cerca de US$ 14 — apenas um pouco menor do que redes semelhantes nos Estados Unidos — em um país em que quase metade da população sobrevivia com menos de US$ 5,50 por dia em 2019.

“Isso não teria sido possível há dez anos”, disse Singh em uma entrevista em Georgetown. “O poder de compra é diferente.”

Expatriados que retornam como Singh estão emergindo como um dos primeiros beneficiários do boom do petróleo da Guiana, que está chamando de volta alguns dos quase 40% do país que se mudaram para o exterior.

Seus empreendimentos empresariais desempenharão um papel fundamental para determinar se o mais novo “petroestado” global pode se transformar em uma economia diversificada. Ou ser vítima da maldição dos recursos: as receitas de commodities deixam os países mais pobres e corruptos.

Levará anos, se não décadas, para saber a resposta. Mas o que está claro agora é que o dinheiro está fluindo. E os expatriados, munidos de capital, habilidades e conhecimento local, estão bem posicionados para tirar vantagem.

De 2016 a 2023, a Guiana registrou uma migração de 122.000 pessoas - um número significativo para um país com uma população de 780.000.

Dwayne Cummings, 35, passou uma década nos Estados Unidos e foi para a faculdade em Miami, mas retornou à Guiana em 2015 em tempo integral para ajudar o negócio de alimentos de sua família, enquanto a Exxon se preparava para perfurar o poço Liza, que transformou a sorte do país.

Ele adquiriu franquias locais para Burger King e Thai Express e planeja adicionar a Papa Johns ainda este ano. As vendas aumentaram 40% ano contra ano e Cummings espera um crescimento anual de 25% nos próximos quatro anos.

“A Guiana é um unicórnio, para dizer o mínimo, agora”, disse.

Destaque global

A Guiana foi a economia de crescimento mais rápido do mundo em 2022 e avançou mais 33% no ano passado, quase exclusivamente devido ao petróleo.

O país está a caminho de bombear mais óleo bruto por pessoa do que a Arábia Saudita ou o Kuwait até 2027. O presidente Irfaan Ali planeja usar as receitas do petróleo — que devem aumentar 50%, para US$ 2,4 bilhões este ano — para criar empregos agora e, finalmente, diversificar a economia.

As obras estão liderando o caminho. A Guiana está construindo 12 hospitais, pelo menos meia dúzia de hotéis, uma mina de bauxita, várias rodovias e uma estrada para o Brasil, que incluirá 45 pontes.

“A infraestrutura vai ficar uma loucura, já está uma loucura”, disse Rowena Rambaran, que voltou de Miami para a Guiana quando a Exxon começou a produzir petróleo em 2019. “Não sei como a Guiana vai conseguir acompanhar esse boom. As coisas estão acontecendo muito rápido.”

Em Georgetown, caminhões transportando materiais de construção obstruem sua estrada de pista única para o aeroporto bem antes do amanhecer.

Guindastes altos dominam seu horizonte ladeado por palmeiras, e carreatas de limusines pretas levam executivos do petróleo para novos blocos de escritórios com painéis de vidro que agora se erguem sobre edifícios desbotados da era colonial. Os preços dos terrenos quadruplicaram em algumas áreas desde 2019.

Rambaran criou uma empresa de logística para adquirir guindastes, caminhões e iluminação para empresas internacionais de construção e engenharia, algumas das quais trabalham para a Exxon. Sua extensa rede de contatos familiares e comerciais dá uma vantagem sobre os recém-chegados do exterior. “Você conhece alguém que conhece alguém para fazer as coisas”, disse ela.

Com quase nenhum capital privado ou de risco, os empreendedores na Guiana dependem de bancos locais, que tendem a emprestar apenas para aqueles com garantias sólidas, como um edifício ou fluxos de receita estabelecidos. Isso favorece os expatriados em vez dos locais que estão começando um negócio do zero.

Um banco local conduziu um tour detalhado pelas instalações da Mezze como parte de um pedido de empréstimo de US$ 300.000 que levou mais de um mês, disse Singh. Em contraste, ele recentemente foi aprovado para um empréstimo de US$ 100.000 para pequenas empresas nos Estados Unidos em menos de 15 minutos. “Quem tem acesso a dinheiro ganha”, disse Singh.

Como muitos booms liderados pelo petróleo, a Guiana está mostrando sinais de tensão. Mão de obra qualificada está em falta e muitos dizem que a inflação está muito mais elevada do que a medida oficial do governo. Os professores estão em greve há oito semanas este ano exigindo aumentos de salários atrasados de até 25%.

Todos os empreendedores entrevistados disseram que estão contratando toda semana. Cummings aumentou os salários de seus 120 funcionários de restaurante em 30% nos últimos dois anos para US$ 450 por mês. “Você tem fatores concorrentes — empregos no governo, empregos na construção civil, empregos na área da saúde”, disse ele. “As pessoas pulam de uma marca de alimentos para outra e depois voltam.”

Inflação

É fácil entender as razões. O custo de produtos básicos de consumo de mercados e supermercados aumentou cerca de 16% no ano passado, de acordo com Ram & McRae, um consultor credenciado de Georgetown.

Isso é muito maior do que a taxa oficial do governo de 2%, um número bem abaixo até mesmo da maioria das economias desenvolvidas (o vice-presidente Bharrat Jagdeo defendeu os dados do governo dizendo que teriam sido verificados pelo Fundo Monetário Internacional).

“Os preços dos itens dobraram e triplicaram, então você pode entender qual é a situação”, disse Martin Aaron Samaroo, um professor de 39 anos de uma escola primária. Os professores vivem com pouco mais de US$ 600 por mês e “têm que fazer dois ou três empregos apenas para colocar comida na mesa”.

Os funcionários do setor privado agora devem atender às maiores demandas de uma economia em rápido movimento ou enfrentar a concorrência do exterior, disse Kishore Angard, CEO da Beharry Automotive, distribuidora oficial da Toyota no país.

“A economia está se movendo tão rápido que eles correm o risco de ficar para trás”, disse Angard, que veio para a Guiana em 2022 de Trinidad e Tobago. “Importaremos pessoas se for preciso.”

A maioria dos guianenses passou por dificuldades econômicas suficientes ao longo dos anos para perceber que o boom do petróleo pode não durar e, mesmo que dure, pode acabar enriquecendo as elites às custas da população em geral. Mas, por enquanto, o crescimento da Guiana é tal que há dinheiro a ser ganho, de acordo com Singh.

“Sempre há a chance de os operadores saírem um pouco demais para os bares e os projetos não serem concluídos”, disse Singh. A taxa composta de crescimento anual do país “é tão alta que vai te salvar se alguns investimentos fracassarem”, disse ele. “Estamos nos estágios iniciais.”

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