Bloomberg — Durante anos, a Bolívia foi considerada o país socialista latino-americano que alcançou uma combinação elusiva de crescimento econômico, inflação baixa e redução da pobreza.
A capital política, La Paz, é um monumento aos dias de glória. Uma rede de teleféricos de 14,5 quilômetros – a maior do mundo – conecta o labirinto de penhascos e cânions que compõem a cidade a 3.660 metros acima do nível do mar.
A reluzente torre presidencial se eleva 25 andares sobre o centro da cidade. Uma sede legislativa gigante pode ser vista de toda a cidade.
Tudo isso foi pago por um boom nas exportações de gás natural. Depois, tudo isso implodiu, levando consigo o sonho socialista da Bolívia.
A culpa é de uma série de erros de cálculo e políticas insustentáveis adotadas desde a virada do século. A falta de investimento e de exploração dos campos de gás acabou por afundar a produção, o que resultou na atual escassez de diesel em todo o país.
“Achávamos que tínhamos um Catar de gás”, disse Franklin Molina Ortiz, que foi ministro de Energia e Hidrocarbonetos da Bolívia por mais de três anos durante o governo do presidente Luis Arce, até o início deste ano. “Não estávamos olhando para os números corretos.”
Além disso, os subsídios aos combustíveis – que tornam a gasolina ainda mais barata do que na Arábia Saudita – drenaram as reservas estrangeiras e levaram a um mercado paralelo de dólares escassos.
O déficit fiscal do país está no nível mais alto de todos os tempos e os economistas soam o alarme sobre o risco de uma espiral de inflação. E os bolivianos estão sendo pressionados.
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Quaisquer consequências do que acontecer só aumentariam o caos em uma região que já passa por uma agitação e se somariam ao fluxo de migrantes que criou tensão social em todas as Américas.
Na Argentina, mais da metade da população vive abaixo da linha da pobreza. Na Venezuela, os cidadãos estão desmoralizados após uma votação altamente contestada e uma intensa onda de repressão por parte do presidente Nicolas Maduro.
No Equador, as gangues transnacionais de drogas desencadearam uma onda de violência que está minando o estado de direito e a economia em geral. Mais perturbações podem reverberar por toda a região e até mesmo chegar à fronteira com os Estados Unidos.
Nada disso é um bom presságio para Arce, que negou as acusações de que teria realizado uma tentativa de golpe em junho para aumentar sua popularidade. Agora, especula-se que ele não durará o restante de seu mandato, pois seus eleitores estão cada vez mais agitados. A próxima eleição do país será em agosto de 2025.
Basta visitar um posto de gasolina nos arredores de La Paz para ver como as coisas ficaram difíceis.
Uma fila de caminhões-plataforma e semirreboques se estende por mais de um quilômetro porque o governo não tem dinheiro suficiente para manter o fluxo de diesel subsidiado.
“Estamos aqui desde às cinco da manhã e não estamos nem perto da frente”, disse Fortunado Paco, 74 anos, que nunca viu esse tipo de escassez nos 40 anos em que dirige caminhões. “Protestamos porque o governo atual precisa resolver isso.”
Na Bolívia, a renda estagnou em 2.800 bolivianos (US$ 405) por mês, um pouco menor do que em 2015, de acordo com a Millennium Foundation. Longas filas serpenteiam em torno dos supermercados estatais enquanto as famílias esperam pelo suprimento limitado de produtos alimentícios subsidiados.
Limites rígidos de envio de dinheiro para o exterior deixaram os bolivianos com famílias no exterior financeiramente presos.
Protestos isolados ocorrem há meses e os transportadores bolivianos ameaçam entrar em greve e bloquear estradas para efetivamente fechar o país montanhoso.
“O governo de Luis Arce está nos levando a um desastre econômico”, disse Hugo Domingo Ramos, chefe de uma federação de transporte pesado. “Não há gasolina, não há moeda estrangeira, não há empregos. Estamos em um estado de emergência.”
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O plano de Arce
Em uma elegante sala de reuniões na torre presidencial, com portas de madeira entalhada e uma enorme pintura de heróis revolucionários, incluindo Emiliano Zapata, Fidel Castro e Hugo Chávez, Arce projetou calma. Ele culpou seu antigo mentor e ex-presidente Evo Morales pela crise.
Quando Morales reformulou o setor de gás natural em 2006, ele aumentou tanto os impostos que as grandes empresas petrolíferas, incluindo a TotalEnergies, a Repsol, a Shell e a Petrobras, simplesmente produziram a partir dos poços que já haviam perfurado em vez de gastar para aumentar a produção nos campos existentes ou tentar encontrar outros.
O governo também usou cálculos excessivamente otimistas sobre a quantidade de gás que já havia descoberto e deu pouca atenção aos investimentos necessários para manter a produção estável nas próximas décadas.
A produção finalmente começou a afundar e a Bolívia se tornou um importador líquido de energia em 2022. Isso colidiu com o aumento da demanda por energia subsidiada que a Bolívia não pode mais pagar.
“O maior problema que enfrentamos é que nenhuma exploração foi feita”, disse Arce. “Há esse declínio nos campos de petróleo e gás e, por outro lado, um aumento na demanda doméstica.”
Além disso, o país deixou passar oportunidades de diversificação em outros setores, como lítio, aço e agricultura.
Mas ele está confiante de que a Bolívia está no limiar de uma reviravolta.
Graças à exploração iniciada durante o mandato de Arce, a empresa nacional de petróleo e gás poderia começar a produzir a partir de um megacampo já em 2026. Os investimentos em aço, agricultura e biocombustíveis começaram a surtir efeito e levarão o país a superar as adversidades atuais, disse ele.
Arce também está ocupado com a construção de usinas de biodiesel que podem até mesmo reciclar o óleo de cozinha caseiro para transformá-lo em combustível para motores. Segundo ele, três dessas usinas substituirão 60% do consumo de diesel na Bolívia até o final de 2026.
As filas em que caminhoneiros como Paco ficaram presos são inconvenientes esporádicos que serão resolvidos com importações de exportadores politicamente alinhados, incluindo a Rússia.
“Estamos bem. Estamos crescendo”, disse Arce. “É uma crise temporária.”
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Longe demais
Nem todo mundo acredita nas promessas do presidente.
O megacampo de que fala Arce ainda precisa de mais exploração para determinar se é comercialmente viável, e a Bolívia não conseguiu desenvolver suas vastas reservas de lítio quando os preços estavam altos, disse Diego von Vacano, boliviano que leciona ciências políticas na Texas A&M University e atuou como conselheiro informal de Arce no início de seu mandato.
A Bolívia assinou acordos de lítio com empresas russas que não têm histórico comprovado no setor, enquanto evita empresas americanas e europeias com mais experiência, disse von Vacano.
Para uma nação de apenas 11,3 milhões de habitantes, a Bolívia ainda tem um potencial de recursos naturais fora do comum que poderia resolver o atual problema econômico. Existem alguns garimpeiros e grupos criminosos que não pagam impostos e produzem bilhões de dólares em ouro.
A tecnologia limitada significa que o país não é capaz de extrair lítio em níveis industriais, nem de processar minério de ferro, o que significa deixar passar algum lucro. O vasto potencial eólico e solar permanece praticamente intocado. As montanhas, as selvas e os sítios arqueológicos da Bolívia oferecem potencial para torná-la um destino turístico muito maior do que o atual.
"Poderíamos ter resolvido esse problema", disse Cecilia Isabel Requena Zarate, senadora da oposição no comitê climático. "Poderíamos ter diversificado mais."
Analistas e legisladores da oposição dizem que os subsídios aos combustíveis e a taxa de câmbio artificialmente forte são insustentáveis. A Bolívia fixou a taxa de câmbio em 2011 para ser negociada entre 6,86 e 6,96 por dólar. Mas, devido à escassez de dólares, agora custa mais de 10 bolivianos para comprar um dólar no mercado paralelo.
“Neste momento, a economia boliviana está entrando em crise ou já está em crise”, disse Mauricio Medinaceli, pesquisador e ex-ministro de hidrocarbonetos da Bolívia, que recomenda a eliminação gradual dos subsídios aos combustíveis. “O que é necessário neste momento é o controle de danos.”
Ainda assim, Arce não tem pressa em suspender os preços subsidiados dos combustíveis, que os bolivianos veem como um direito de nascença. Ele não está sozinho: no ano passado, os países gastaram incríveis US$ 616 bilhões em subsídios aos combustíveis fósseis para evitar distúrbios civis e sustentar suas economias.
O ex-presidente Morales tentou reverter os subsídios em 2010, mas abandonou rapidamente a ideia depois que ela provocou protestos em todo o país.
“A oposição está me pressionando para que eu tome a mesma medida, de modo que terei os mesmos problemas sociais que tivemos em 2010″, disse Arce, que está organizando um referendo nacional para que os bolivianos possam decidir por si mesmos se os subsídios permanecem ou não. “Queremos levar essa questão ao povo.”
A gasolina na Bolívia custa 54 centavos de dólar por litro, versus menos de 62 centavos de dólar na Arábia Saudita e 94 centavos de dólar nos EUA, de acordo com o Global Petrol Prices, um site que acompanha os custos de energia.
Em 7 de outubro, Arce ordenou a militarização da fronteira para impedir o fluxo de combustível e alimentos subsidiados para fora do país, onde esses produtos podem ser vendidos com lucro.
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Escassez generalizada
Não são apenas os caminhoneiros da classe trabalhadora, como Paco, que sofrem com a espiral econômica da Bolívia.
As famílias de classe alta do elegante sul de La Paz lutam para conseguir moeda estrangeira para os filhos que estudam no exterior.
Como resultado da escassez de dólares, os bancos e os serviços de transferência de dinheiro impuseram limites rígidos sobre o quanto cada pessoa pode enviar e o quanto cada boliviano no exterior pode receber. Pode ser uma luta logística apenas enviar US$ 500 por mês para as crianças no exterior.
Alguns pais solicitaram ao Ministério da Economia que os deixe pagar para que seus filhos estudem nos EUA, na Europa ou na Ásia. Nenhum deles quis que seus nomes fossem publicados por medo de sofrerem reações negativas do governo.
Um cidadão boliviano que estuda na Coreia do Sul ficou dois dias sem comer enquanto a família lidava com a burocracia do câmbio, de acordo com os pais.
O Ministério da Economia não quis comentar.
O conselho de Arce é comprar criptomoedas em vez de dólares como uma forma de contornar a crise monetária "temporária".
"Ele está com a cabeça na areia", disse von Vacano, da Texas A&M. "Seu principal objetivo é permanecer no poder."
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