Bloomberg — Os estudantes estrangeiros – há muito tempo a galinha dos ovos de ouro para universidades e faculdades em mercados desenvolvidos – enfrentam um futuro cada vez mais incerto à medida que os governos tentam aumentar o controle da imigração.
No Reino Unido, um dos maiores destinos do mundo para estudantes estrangeiros, o Partido Trabalhista, enquanto estava na oposição, prometeu manter a proibição para estudantes internacionais levarem dependentes à Grã-Bretanha – a maior fonte de migração desde 2019. Na Holanda, o governo propôs restringir o acesso de estudantes estrangeiros às universidades holandesas.
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No Canadá, onde uma em cada 40 pessoas é um aluno estrangeiro, um controle do governo forçou as faculdades a encerrar os programas. E na Austrália, onde essa proporção é ainda maior, de um em cada 33, o governo propôs limites para as matrículas de estrangeiros em universidades.
Dados agregados de vistos para o primeiro trimestre de 2024 mostram que os volumes para o Reino Unido, Canadá e Austrália caíram entre 20% e 30% em relação ao ano anterior, de acordo com a IDP Education, listada em Sydney, que opera nos três mercados.
“Os estudantes são o grupo mais fácil de controlar em termos de países, por isso estão em primeiro lugar na lista de cortes, e as universidades também são um alvo político razoável”, disse Andrew Norton, professor de Prática de Política de Educação Superior da Universidade Nacional Australiana em Camberra.
No mês passado, o partido trabalhista britânico, de Keir Starmer, pôs fim a 14 anos de governo conservador no Reino Unido e ainda não definiu sua política de imigração desde a vitória nas eleições de julho. O Canadá e a Austrália têm eleições previstas para os próximos 14 meses.
Os governos apresentaram as medidas como uma forma de melhorar a qualidade da educação e acabar com a corrupção. Mas os críticos das medidas dizem que elas também têm motivação política, pois o aperto no custo de vida e a escassez de moradias desde a pandemia provocam uma reação contra as altas taxas de imigração.
A educação internacional vale cerca de US$ 200 bilhões, de acordo com a empresa de dados Holon IQ, sendo o Reino Unido, o Canadá e a Austrália três de seus maiores participantes. O setor é considerado uma exportação de serviços e gera benefícios econômicos que vão além das taxas de matrícula, pois os estudantes pagam por acomodação e, muitas vezes, trabalham e pagam impostos nos países em que estudaram.
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Os Estados Unidos se saíram vencedores e ultrapassaram a Austrália ao se tornar o destino de estudo preferido dos estudantes internacionais, de acordo com uma pesquisa do IDP com mais de 11.500 estudantes internacionais atuais e futuros.
As matrículas de estudantes internacionais nos EUA aumentaram 11,5% em 2022/2023 em relação ao ano anterior, elevando o total para mais de um milhão pela primeira vez desde a pandemia.
Na tentativa de retornar à presidência, Donald Trump disse que apoia a concessão de um green card a todos os formandos não cidadãos de uma faculdade dos EUA, embora sua campanha tenha dito posteriormente que o programa incluiria um processo rigoroso de verificação.
Em outros lugares, contudo, os argumentos econômicos sobre os benefícios de um setor de educação internacional em expansão ficam em segundo plano em relação aos argumentos políticos, à medida que a maré eleitoral se volta contra a imigração.
Reino Unido fecha o cerco
No Reino Unido, as medidas tomadas pelo governo anterior para garantir que o setor seja usado para educação e “não como uma porta de entrada para a imigração” estão sendo revisadas pelo novo governo.
Durante a campanha, Chris Bryant, do Partido Trabalhista, garantiu que, se eleito, não reverteria a proibição de estudantes estrangeiros trazerem dependentes para o país.
Porém, mais recentemente, a Secretária de Estado da Educação do Reino Unido, Bridget Phillipson, afirmou que “por muito tempo os estudantes estrangeiros foram tratados como bolas de futebol políticas, e não como convidados valiosos”, e que isso vai acabar. “Não tenham dúvidas: os estudantes internacionais são bem-vindos no Reino Unido”, declarou.
O Reino Unido viu um número crescente de estudantes estrangeiros na última década, provenientes principalmente da China e da Índia, com o ano acadêmico de 2021/2022 mostrando um recorde de 679.970 estudantes estrangeiros.
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Isso contribuiu significativamente para o financiamento das universidades, tornando-as cada vez mais dependentes das relações diplomáticas sino-britânicas e do crescimento econômico indiano.
O benefício econômico total do grupo de 2021/2022 foi estimado em 41,9 bilhões de libras (US$ 53,5 bilhões), de acordo com um estudo independente.
O Office for Students, órgão regulador independente do setor, disse que mesmo uma pequena redução no número de alunos poderia levar 202 instituições, ou 74% do total, ao déficit. Uma revisão foi encomendada pelo governo anterior para estudar o abuso de vistos por parte de estudantes estrangeiros, mas encontrou poucas evidências disso.
As empresas também enfatizaram a necessidade de talentos estrangeiros. Executivos da Anglo American, Rio Tinto e Siemens estavam entre os signatários de uma carta que alertou o primeiro-ministro anterior, Rishi Sunak, de que as políticas de migração da Grã-Bretanha poderiam enfraquecer o setor universitário.
As universidades britânicas enfatizaram que as matrículas internacionais não são feitas às custas dos estudantes nacionais.
Restrições na Holanda
Embora em toda a Europa o sentimento antiestrangeiro continue aumentando, as limitações aos estudantes estrangeiros talvez não sejam mais marcantes do que na Holanda, onde uma coalizão apoiada pela extrema direita promoveu uma política para restringir o acesso de estudantes estrangeiros às universidades holandesas.
Na Holanda, as universidades eram favoráveis aos estrangeiros, com a maioria das aulas sendo oferecidas em inglês e os estudantes estrangeiros representando 25% do corpo discente do ensino superior. Mas a falta de novas moradias e a triplicação do número de estudantes estrangeiros na última década contribuíram para um sério déficit de acomodações.
As universidades que enfrentam o excesso de capacidade decidiram, em fevereiro, limitar o número de cursos ministrados em inglês e reduzir o número de matrículas internacionais.
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A decisão das universidades é apoiada por um projeto de lei, que ainda não foi votado no parlamento, para limitar o número de estudantes estrangeiros no país, restringir a participação de não europeus em determinados programas e proibir o recrutamento internacional ativo em feiras de estudantes, exceto em setores com escassez significativa de mão de obra.
Grandes empresas holandesas, que dependem muito de talentos estrangeiros qualificados, alertaram sobre essas restrições e avisaram que poderiam mudar seus escritórios para fora do país se várias dessas políticas antimigração fossem aprovadas.
Isso ocorre no momento em que uma importante universidade técnica holandesa também enfrenta pressão dos EUA sobre seus estudantes chineses, já que a universidade é uma das principais fontes de talentos de uma das maiores empresas de chips do mundo, a ASML Holding.
O chefe do banco central do país também destacou que os estudantes estrangeiros contribuem significativamente para a economia holandesa. Os estudantes de fora da União Europeia, por exemplo, contribuem com até 96.000 euros cada um para a economia holandesa durante o período de seus estudos, de acordo com o Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis.
Controle no Canadá
No Canadá, os estudantes estrangeiros contribuem com mais de 22 bilhões de dólares canadenses (US$ 16 bilhões) para a economia e sustentam cerca de 218.000 empregos.
As novas regulamentações – que incluem uma redução de 35% na emissão de vistos de estudante em 2024 e a remoção de incentivos como a elegibilidade para permissão de trabalho de pós-graduação – têm como alvo o subsetor predominantemente ocupado por faculdades menores e menos conhecidas.
Munira Mistry, de 43 anos, teme perder seu emprego de professora em uma faculdade em Toronto até dezembro, já que a repressão do governo provoca um corte de custos.
“Parece que todas as portas se fecharam”, disse Mistry, uma instrutora de gerenciamento de projetos que chegou como estudante internacional da Índia em 2020 e ainda busca obter a residência permanente. “Voltei à estaca zero”.
No final do ano passado, antes de a repressão entrar em vigor, dez pequenas instituições de ensino tinham mais portadores de permissão de estudo internacional do que a Universidade de Toronto, a instituição mais bem classificada do país.
Assim como na Austrália e no Reino Unido, os aluguéis aumentaram e os relatos de estudantes amontoados em apartamentos ou que recorriam às cozinhas populares para sobreviver se tornaram comuns.
O líder da oposição, Pierre Poilievre, disse que iria vincular o ritmo de crescimento populacional à construção de casas, o que poderia resultar em uma queda ainda maior nas entradas de estudantes internacionais e nos níveis gerais de imigração.
A Colleges Ontario, uma associação que representa as 24 faculdades públicas da província, disse que sofreu um “colapso” do grupo da primavera, que representa 25% do total de matrículas nas faculdades. Ela espera um “impacto severo” no período de outono, com perdas de receita da ordem de centenas de milhões de dólares.
“Nenhuma organização pode absorver tais perdas sem cortes significativos nas operações”, disse em um comunicado em março, acrescentando que as consequências incluem “suspensões imediatas de programas e uma pausa nos investimentos de capital”.
Leis australianas
Os riscos são ainda maiores para a Austrália, onde os estudantes internacionais contribuíram com 48 bilhões de dólares australianos (US$ 31,6 bilhões) para a economia em 2023, tornando-se a principal exportação de serviços do país.
Cerca de 55% desse valor é gasto em bens e serviços fora das universidades, com benefícios significativos para as pequenas empresas locais, de acordo com o grupo Committee for Sydney.
As universidades australianas dependem dos estudantes estrangeiros para mais de 25% da receita operacional geral, de acordo com a S&P Global Ratings, o que as coloca entre as mais dependentes do mundo.
Os planos do governo – que incluem limites de matrícula para universidades individuais e requisitos de construção de moradias – ainda não foram aprovados pelo parlamento.
Mas os estudantes estrangeiros já enfrentam padrões mais rígidos de inglês, as rejeições de visto ficaram mais comuns e algumas faculdades particulares foram instruídas a parar de recrutar estudantes estrangeiros dentro de seis meses ou perderão seus alvarás.
As taxas de solicitação de visto por estudantes internacionais em julho mais do que dobraram, chegando a 1.600 dólares australianos (US$ 1.067), as mais caras do mundo, de acordo com o Group of Eight Universities, que representa as principais universidades de pesquisa do país.
O plano da Austrália corre o risco de limitar as receitas das universidades, restringindo o financiamento para pesquisa e, potencialmente, prejudicando suas classificações internacionais QS World University Rankings. Os lobbies empresariais dizem que a medida deixará um déficit de trabalhadores nos principais setores.
As insolvências no setor de educação e treinamento da Austrália já reagiram, com um salto de quase 90% em junho em relação ao ano anterior – o mais alto de todos os setores, de acordo com dados da Creditorwatch Pty – e a expectativa é que a taxa aumente nos próximos 12 meses.
A oposição da Austrália prometeu limites ainda mais rígidos, sem especificar suas propostas de políticas.
Os eleitores australianos devem ir às urnas em maio de 2025, com um sentimento contrário à imigração rápida – uma pesquisa em maio mostrou que 66% dos entrevistados disseram que a entrada de imigrantes em 2023 “era muito alta” e 50% queriam que o governo fizesse maiores cortes na imigração.
Como a legislação proposta tem apoio bipartidário, os analistas esperam que ela seja aprovada no parlamento este ano, embora as universidades ainda possam convencer o governo a reduzir algumas propostas.
“A migração virou uma importante frente de batalha no período que antecede as eleições federais e o setor universitário será o bode expiatório”, disse Vicki Thomson, diretora executiva do Group of Eight, em sua declaração de abertura em uma audiência parlamentar que analisou a legislação proposta em 6 de agosto.
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