Bloomberg — Cientistas nucleares ansiosos para agregar valor ao lítio da Argentina estão sendo impedidos pelas notórias dificuldades econômicas do país.
Por décadas, pesquisadores nucleares do país com renome mundial trabalharam em projetos em Buenos Aires e Bariloche, na Patagônia.
Agora, com a Argentina emergindo como o produtor de lítio de crescimento mais rápido do mundo, metal necessário para a mudança global para a energia elétrica, eles trabalham em inovações para converter o metal da bateria em algo mais escasso que o ouro: isótopos de lítio-6 que têm aplicações nucleares importantes.
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No entanto os cientistas que lideram esses esforços enfrentam obstáculos como as desvalorizações da taxa de câmbio e os controles de capital, sem mencionar o novo governo do presidente Javier Milei, cuja iniciativa de austeridade fiscal inclui a redução do financiamento federal para a ciência.
O lítio-6 é necessário para produzir trítio, um elemento raro que pode ser crucial para o futuro da energia nuclear, pois poderia alimentar uma nova geração de reatores de fusão, incluindo a ambiciosa instalação do reator nuclear ITER na França.
O isótopo é muito mais valioso do que o carbonato de lítio levemente processado que é exportado das salinas andinas da Argentina. O carbonato, usado em baterias de veículos elétricos, vale cerca de US$ 11 o quilograma; a mesma quantidade de lítio-6 custa dezenas de milhares de dólares.
Os pesquisadores lançaram seu projeto em 2021.
Mas depois que as autoridades demoraram a aprová-lo, eles também enfrentaram meses de burocracia e mais atrasos para importar equipamentos. Quando finalmente estavam prontos para começar a trabalhar seriamente no lítio-6 em 2023, a queda da moeda local havia engolido o valor de seu orçamento. A desvalorização de 54% do peso de Milei em dezembro de 2023 agravou o problema.
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“No final de tudo, ficamos com apenas um décimo do financiamento original”, disse Fabiana Gennari, líder do projeto que trabalha em Bariloche com a agência estatal de energia nuclear CNEA. Gennari e seus colegas esperam que o fato de se manifestarem ajude a atrair novos investimentos.
Uma história semelhante ocorre em todos os programas científicos argentinos que receberam cerca de US$ 2 bilhões no ano passado em patrocínio do governo.
Os orçamentos são prejudicados por uma taxa de câmbio mais fraca e pela inflação que acompanha de perto a queda do peso, apesar de alguns mecanismos de mitigação.
É uma dinâmica que gerou todos os tipos de idiossincrasias econômicas na Argentina: os poupadores correm para comprar dólares, os fazendeiros acumulam soja e os executivos do setor de energia podem descobrir que os números de repente não batem.
Os cortes de financiamento da Milei pioraram a situação.
A CNEA disse que não tem dinheiro suficiente para continuar a construir dois reatores nucleares, e os trabalhadores saíram às ruas neste mês para protestar, pois a alocação de verbas do governo para a ciência diminui quando medida em relação à inflação.
A alocação diminuiu em um terço neste ano, de acordo com Nicolas Lavagnino, que analisa o orçamento científico para o think tank Ciicti. E deverá sofrer uma ligeira redução novamente em 2025, mas cairá de forma mais acentuada se Milei não atingir uma meta ambiciosa para reduzir a inflação, disse Lavagnino.
“Estamos submetendo nossos cientistas a um teste muito difícil, porque eles já têm dificuldades suficientes com a incerteza inerente ao trabalho de pesquisa”, disse Fernando Peirano, que chefiou a agência científica do governo que financiou o projeto do lítio-6.
“Além disso, há a exposição deles às instabilidades macroeconômicas e institucionais da Argentina, e isso pode fazer com que grandes ideias fiquem perdidas.”
Uma porta-voz do Ministério da Economia não respondeu a um pedido de comentário da Bloomberg News sobre financiamento científico.
Para o projeto de lítio-6, a CNEA trabalha com duas outras empresas atômicas estatais em maneiras de separar o isótopo do metal sem usar mercúrio, um poluente perigoso que é difícil de descartar.
Os EUA pararam de produzir lítio-6 para desenvolver armas nucleares na década de 1960, depois de enfrentarem problemas com a contaminação por mercúrio no Tennessee.
Atualmente, apenas a China e a Rússia ainda “enriquecem” o lítio com mercúrio, e o mundo continua a buscar maneiras de produzir o isótopo de forma limpa em escala industrial.
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Gennari e seus colegas queriam enriquecer os átomos de lítio com lasers. Mas agora não há dinheiro suficiente para comprá-los depois que o valor de seu financiamento encolheu para aproximadamente o equivalente a US$ 100 mil, ante um valor original de US$ 1 milhão.
Portanto, os cientistas tiveram que tentar reações eletroquímicas, que são mais baratas do que o uso de lasers. Mesmo assim, há complicações – um sintoma, segundo eles, do mau planejamento dos políticos.
Importação de lítio da Ásia
Seus laboratórios de pesquisa precisam importar lítio da Ásia em um momento em que a Argentina está inundando os mercados globais com o metal.
“É muito estranho”, disse Horacio Corti, “que tenhamos algumas das maiores reservas de lítio do mundo e ainda assim tenhamos que comprá-lo no exterior para nossas pesquisas”.
Corti tentou obter o lítio na província argentina de Jujuy, uma das principais regiões produtoras, mas não conseguiu. Jujuy tem direito preferencial a 5% do lítio extraído dentro de suas fronteiras, mas não está claro se as autoridades exerceriam essa opção para projetos fora da província.
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“Isso mostra uma clara falta de um plano nacional integrado”, disse sua colega Veronica Vildosola.
Milei, um outsider libertário em seu primeiro ano no cargo, pode ainda representar um risco maior.
O governo anterior, de esquerda, procurou maximizar os benefícios econômicos do lítio, incentivando o desenvolvimento de baterias em solo nacional.
Mas o novo presidente prefere uma abordagem sem intervenção, deixando que as empresas escolham onde construir suas cadeias de suprimentos.
Milei também procura vender parte da participação do governo na Nucleoeléctrica Argentina, uma das empresas envolvidas no projeto de lítio-6, como parte de uma estratégia de privatização.
Embora o objetivo um dia seja fornecer para usinas de fusão nuclear, Corti disse que há muitos outros mercados que a Argentina poderia buscar nesse meio tempo. O lítio-6 poderia, por exemplo, ser incorporado a camadas protetoras em torno de equipamentos usados por cientistas nucleares.
“Podemos usá-lo nas próprias instalações nucleares da Argentina”, disse Corti. “Só isso já justificaria o projeto.”
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