Bloomberg — Os preços de uma das variedades de diamantes brutos mais populares do mundo despencaram, à medida que um número crescente de americanos opta por anéis de noivado feitos de pedras fabricadas em laboratório.
A demanda por diamantes em geral enfraqueceu após a pandemia, à medida que os consumidores voltaram a gastar em viagens e experiências, enquanto ventos econômicos adversos afetam os gastos com luxo.
No entanto os tipos de pedras que são usadas nos anéis de noivado solitários de um ou dois quilates, mais populares nos EUA, experimentaram quedas de preço muito mais acentuadas do que o restante do mercado.
A razão, segundo especialistas da indústria, é a crescente demanda por pedras cultivadas em laboratório. A indústria de diamantes sintéticos dedicou atenção especial a essa categoria, em que os consumidores são particularmente sensíveis ao preço, e esses esforços agora rendem frutos no maior mercado de compra de diamantes do mundo.
A mudança não significa que os anéis de noivado estejam prestes a receber grandes descontos - o impacto está limitado ao mercado de diamantes brutos - um mundo opaco de mineradoras, comerciantes e profissionais que estão várias etapas afastados dos preço em uma joalheria.
No entanto a escala e velocidade do colapso de preços de um dos produtos mais importantes da indústria de diamantes deixaram o mercado abalado.
Agora, a questão é se a queda na demanda por diamantes naturais nessa categoria representa uma mudança permanente e, crucialmente, se a penetração das gemas cultivadas em laboratório eventualmente se espalhará para os diamantes mais caros, geralmente dominados pelas compras asiáticas.
A líder da indústria, a De Beers, insiste que a fraqueza atual é uma diminuição natural na demanda, após os compradores que ficaram em casa terem elevado os preços durante a pandemia, com os anéis de noivado mais baratos sendo particularmente vulneráveis. A empresa reconhece que houve alguma penetração na categoria de pedras sintéticas, mas não a vê como uma mudança estrutural.
“Houve um pouco de canibalização. Isso aconteceu, não acho que devamos negar isso”, disse Paul Rowley, que lidera o negócio de comércio de diamantes da De Beers. “Vemos o problema real como uma questão macroeconômica.”
Os diamantes cultivados em laboratório - pedras fisicamente idênticas que podem ser produzidas em questão de semanas em uma câmara de micro-ondas - há muito tempo são vistos como uma ameaça existencial para a indústria de mineração natural, com defensores argumentando que eles podem oferecer uma alternativa mais barata sem muitos dos impactos ambientais ou sociais às vezes associados aos diamantes extraídos.
Durante a maior parte da última década, o risco permaneceu não realizado, com os sintéticos conquistando segmentos mais baratos de presentes, mas fazendo progressos limitados em outras áreas. Isso está mudando agora, com os produtos feitos em laboratório começando a ganhar uma parcela muito maior do mercado nupcial nos EUA.
A De Beers respondeu à demanda enfraquecida cortando agressivamente os preços para a categoria conhecida como “select makeables” - diamantes brutos entre 2 e 4 quilates que podem ser lapidados em pedras com cerca da metade desse tamanho quando polidos, produzindo diamantes centrais de alta qualidade, mas não imaculados, para anéis de noiva.
A De Beers reduziu os preços dessa categoria em mais de 40% no último ano, incluindo um corte de mais de 15% em julho, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
O antigo monopólio ainda detém considerável poder no mercado de diamantes brutos, vendendo suas gemas por meio de 10 vendas anuais em que os compradores, conhecidos como sightholders, geralmente precisam aceitar o preço e as quantidades oferecidas.
A De Beers geralmente reserva cortes agressivos como último recurso, e a escala dos recentes declínios de preço para um produto de referência é sem precedentes fora de um colapso de bolha especulativa, disseram negociantes.
Em junho de 2022, a De Beers estava cobrando cerca de US$ 1.400 por quilate pelos diamantes select makeable. Em julho deste ano, esse valor caiu para cerca de US$ 850 por quilate. E pode haver mais espaço para cair: os diamantes ainda são 10% mais caros do que no mercado “secundário”, onde comerciantes e fabricantes vendem entre si.
A De Beers se recusou a comentar sobre seus preços de diamantes.
Um dos sinais mais claros da tração alcançada pelos diamantes cultivados em laboratório é a participação deles nas exportações de diamantes da Índia, onde cerca de 90% do fornecimento global é lapidado e polido. Em junho, os diamantes cultivados em laboratório representaram cerca de 9% das exportações de diamantes do país, em comparação com cerca de 1% há cinco anos.
Dado o grande desconto com que são vendidos, isso significa que cerca de 25% a 35% do volume agora é composto por diamantes cultivados em laboratório, de acordo com a Liberum Capital Markets.
O impacto sobre a De Beers ficou claro no primeiro semestre. Os lucros da unidade da Anglo American Plc despencaram mais de 60% para apenas US$ 347 milhões, com o preço médio de venda caindo de US$ 213 por quilate para US$ 163 por quilate. A venda de agosto foi a menor do ano até agora.
A De Beers respondeu dando aos seus compradores flexibilidade adicional. Ela permitiu que eles adiassem compras contratadas pelo resto do ano de até 50% dos diamantes com mais de 1 quilate, segundo pessoas familiarizadas com a situação.
Embora os diamantes cultivados em laboratório estejam atualmente prejudicando a demanda por pedras naturais, a indústria iniciante também está sofrendo. O preço dos diamantes sintéticos caiu ainda mais acentuadamente do que o das pedras naturais e está sendo vendido com um desconto maior do que nunca.
Cerca de cinco anos atrás, as gemas cultivadas em laboratório eram vendidas com um desconto de cerca de 20% em relação aos diamantes naturais, mas agora esse desconto aumentou para cerca de 80%, à medida que os varejistas os vendem a preços cada vez mais baixos e o custo de produção deles diminui. O preço das pedras polidas no mercado atacadista caiu mais da metade apenas este ano.
A De Beers começou a vender seus próprios diamantes cultivados em laboratório em 2018 a um grande desconto em relação ao preço vigente, na tentativa de diferenciar entre as duas categorias.
A empresa espera que os preços dos diamantes cultivados em laboratório continuem a cair, em uma inundação de mais oferta no mercado, disse Rowley. Isso deve criar uma diferença ainda maior nos preços entre os diamantes naturais e os cultivados em laboratório, ajudando a diferenciar os dois produtos.
“Com o aumento da oferta, veremos os preços caírem abaixo do ponto de preço e alcançarem um nível em que, a longo prazo, não competirá com os anéis de noiva porque ficará muito barato”, disse Rowley. “No final das contas, são produtos diferentes e a finitude e raridade dos diamantes naturais são uma proposta diferente.”
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