Bloomberg — A “necessidade de velocidade” tornou-se um grito de guerra no escritório do procurador federal de Manhattan ao longo do último ano, enquanto o procurador Damian Williams e sua equipe lidaram com o colapso da exchange de criptomoedas FTX.
Notícias em 2022 sobre possíveis fraudes na exchange provocaram pânico no mercado. Clientes tentaram em vão retirar bilhões de dólares. O co-fundador da FTX, Sam Bankman-Fried, antes muito elogiado, estava pedindo desesperadamente resgates de Wall Street e além.
Williams e sua equipe no famoso Distrito Sul de Nova York entraram em ação para investigar o que se tornaria um dos maiores crimes financeiros da história dos EUA, identificando mais de 50 testemunhas e reunindo 10 milhões de páginas de documentos.
Na noite de quinta-feira (2), isso deu resultados.
O júri levou apenas algumas horas para condenar Bankman-Fried por tratar a FTX como seu “cofrinho pessoal” e transferir bilhões de ativos dos clientes para o fundo hedge afiliado Alameda Research, para gastar em imóveis nas Bahamas, doações políticas e em investimentos.
O graduado de 31 anos do MIT agora enfrenta a possibilidade de décadas de prisão quando for sentenciado em março.
Casos de crimes financeiros de grande porte normalmente levam anos. O ex-CEO da Enron, Jeffrey Skilling, foi a julgamento mais de quatro anos após o colapso da empresa.
Até o caso de Bankman-Fried, Williams havia citado como exemplo da velocidade de seu escritório a acusação do fundador da Archegos Capital Management, Bill Hwang, em abril de 2022, um ano após o colapso de seu family office. Hwang, que se declarou inocente, será julgado no próximo ano.
O caso de Bankman-Fried foi um teste de grande pressão para a meta proclamada por Williams de processar casos de crimes financeiros de forma seletiva e rápida.
Em parte, a equipe de defesa contava com a velocidade dos promotores minando sua capacidade de apresentar um caso forte e pronto para julgamento. O veredito de quinta-feira (2) envia uma mensagem diferente para o mundo financeiro.
Velocidade
“Este caso se desenrolou a uma velocidade impressionante”, disse Williams em uma coletiva de imprensa após a decisão. “Isso não foi uma coincidência. Foi uma escolha.”
Williams frequentemente afirmou que os promotores precisam abordar grandes controvérsias enquanto estão sob os olhos do público. No caso da FTX, a revolta dos clientes com o colapso da exchange aumentou a pressão para agir rapidamente e com firmeza.
Entrevistas com meia dúzia de ex-promotores, colegas e amigos de Williams e da Procuradora Assistente dos Estados Unidos, Danielle Sassoon, oferecem uma visão de como a acusação foi montada tão rapidamente.
O SDNY (Southern District of New York) sempre foi o escritório de procuradores federais mais seletivo e prestigioso, com sua equipe formada por profissionais de escritórios de advocacia de primeira linha que se formaram em Harvard, Yale e outras escolas de direito de elite.
Muitos retornam à prática privada após alguns anos, e a experiência em julgamentos que adquiriram no SDNY muitas vezes garantem a eles parcerias e salários milionários.
Mas os procuradores assistentes dos EUA trabalham horas extenuantes, especialmente em casos de grande magnitude.
“Nunca se ouviria um procurador assistente dos EUA dizer: ‘Tenho ingressos para um jogo dos Yankees e não posso ficar esta noite’”, disse Ilan Graff, ex-promotor do escritório que trabalhou ao lado de Williams. Graff representa atualmente Gary Wang, co-fundador da FTX, que foi testemunha cooperante do governo no julgamento de Bankman-Fried.
“Risco calculado”
Williams, o primeiro procurador dos EUA a ser promovido dentro do escritório para o cargo de liderança desde os anos 1950, assumiu o comando em 2021.
Ele assumiu a posição de liderança, frequentemente referida como o “xerife de Wall Street”, após um período tumultuado em que o Departamento de Justiça, sob o presidente Donald Trump, exercia pressão política sobre o escritório e parecia estar diminuindo a ênfase em processos relacionados a crimes financeiros.
Ex-procurador de fraudes em títulos de renda fixa, Williams fez do renascimento dos processos contra crimes financeiros uma prioridade, juntamente com o combate à violência armada e às violações de direitos civis.
Mas quando os mercados de criptomoedas começaram a ruir em 2022, não estava claro que o SDNY lideraria as acusações.
Os escritórios dos procuradores dos EUA na Califórnia e em outros lugares também estavam examinando casos relacionados a criptomoedas. Após o colapso da FTX, a polícia das Bahamas, onde a exchange estava sediada, iniciou sua própria investigação.
“O SDNY assumiu um risco calculado”, disse Ed Imperatore, ex-procurador. “Eles viram isso como uma alegação muito pública, o colapso de uma exchange de criptomoedas, combinado com uma teoria de fraude simples e a capacidade de investigar após a apresentação das acusações”.
Para enfrentar a FTX, Williams anunciou a rara criação de uma força-tarefa que reunia procuradores de três das unidades muitas vezes rivais do escritório para lidar com o caso.
Internamente, houve tensões entre a unidade de valores mobiliários e a unidade de lavagem de dinheiro, que estava investigando a FTX meses antes do colapso, sobre quem lideraria o caso.
Sassoon e Nicolas Roos, amigos desde o início de suas carreiras no SDNY anos antes, tornaram-se os principais procuradores. Roos, que frequentemente vasculhava as redes sociais em busca de reclamações sobre esquemas financeiros, era um dos poucos procuradores do escritório com acesso a um computador que acompanhava os relatórios de atividades suspeitas do Departamento do Tesouro.
“Nic tem um apetite interminável pelo trabalho”, disse Jordan Estes, que processou o CEO da Nikola, Trevor Milton, com Roos em 2022.
Nos bastidores, a vice-procuradora de Williams, Andrea Griswold, estava simplificando a forma como o escritório lidava com dados eletrônicos, o que se mostrou fundamental em casos de Wall Street, nos quais mensagens de texto e bate-papo emergiram como evidências-chave.
As conversas de Bankman-Fried com outros na FTX, incluindo as três testemunhas cooperadoras principais – a CEO da Alameda, Caroline Ellison, Wang e o chefe de engenharia da FTX, Nishad Singh – provaram ser uma parte importante do julgamento.
O relacionamento próximo entre Williams e Griswold – eles lideraram a unidade de valores mobiliários do SDNY juntos até 2021 – também contribuiu para a rapidez do caso da FTX. Colegas descreveram Griswold, mãe de três filhos, como defensora de procuradoras mulheres e alguém que prosperava nos detalhes de uma investigação.
“Gris vai sentar lá a noite toda e ler todos os e-mails até encontrar algo que importa”, disse Graff. “Ela conhecerá as evidências melhor do que qualquer outra pessoa na sala do tribunal.”
Julgamento
No julgamento, Sassoon ocupou o centro do palco. Graduada em Direito pela Faculdade de Direito de Yale e ex-escrivã da Suprema Corte dos Estados Unidos, ela liderou o rigoroso interrogatório cruzado de dois dias de Bankman-Fried.
Sob o questionamento implacável de Sassoon, o bilionário das criptomoedas gaguejou em suas respostas, alegando mais de 140 vezes que não conseguia se lembrar de certos incidentes ou eventos. Ela apresentou uma sequência aparentemente interminável de tweets e entrevistas na imprensa para sugerir que ele estava mentindo no tribunal.
Roos, um graduado em Direito pela Universidade de Stanford, fez o discurso de encerramento para a acusação, usando sarcasmo e humor sutil para envolver o júri.
Williams, ele próprio um advogado experiente nos tribunais, sentou-se na primeira fila, fazendo anotações e cochichando com Roos durante os intervalos.
Logo no início do trabalho, Williams se dirigiu a sua nova equipe no estacionamento de St. Andrew’s Plaza, no Lower Manhattan, onde o SDNY tem seus escritórios. Ele os encorajou a não comprometer suas vidas familiares com o trabalho.
Segundo pessoas que estavam lá, o pai de dois filhos disse que faria um encontro semanal com sua esposa e sugeriu que eles fizessem o mesmo com seus parceiros.
Durante o depoimento de Bankman-Fried, a esposa de Williams, uma professora da escola de negócios da Universidade de Nova York, sentou-se ao seu lado, assistindo Sassoon em ação. Atrás deles, a mãe e os amigos de Sassoon também estavam presentes.
Com a condenação de Bankman-Fried para trás, os promotores do SDNY estão longe de encerrar os casos envolvendo criptomoedas. O escritório tem processos de fraude contra Do Kwon, co-fundador da Terraform Labs, e Alex Mashinsky, ex-CEO da Celsius Network, em andamento, e já obteve um acordo de culpa de um dos co-réus de Mashinsky.
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