Bloomberg — Changpeng Zhao, conhecido como “CZ”, há muito tempo cultivava a imagem de um magnata robusto no mundo das criptomoedas.
Quando o império cripto de seu rival Sam Bankman-Fried entrou em colapso há um ano, Zhao ampliou a retirada de dinheiro de maneira muito pública, contribuindo para desencadear uma corrida aos saques.
Anos antes, ele afirmava que a sede da empresa era onde quer que ele estivesse, uma provocação velada contra reguladores que tentavam estabelecer jurisdição.
E em março deste ano, quando os reguladores dos Estados Unidos acusaram Zhao e sua empresa, a Binance Holdings, de violar as leis de valores mobiliários dos EUA, sua resposta online foi “4″, que é o código de Zhao para desconsiderar algo por ser indigno de sua atenção.
Na terça-feira (21), contudo, Zhao apresentou uma imagem muito diferente em um tribunal de Seattle, nos EUA.
Vestido com terno escuro e gravata azul diante de um juiz, ele se declarou culpado de acusações criminais por lavagem de dinheiro e violações de sanções dos EUA, incluindo a realização de transações com o Hamas e outros grupos terroristas, no âmbito de um amplo acordo com o Departamento de Justiça americano destinado a manter a maior exchange de criptomoedas em operação.
A própria Binance concordou em se declarar culpada de acusações criminais e pagar mais de US$ 4 bilhões em penalidades. Zhao renunciou ao cargo de CEO e pagará uma multa de US$ 50 milhões.
O caso de Zhao é resultado de uma tentativa de vários anos por parte de reguladores internacionais para conter e impor regulamentações à Binance – e, por extensão, à indústria como um todo.
Além disso, marca a segunda vez em menos de um ano que o universo das criptomoedas, ainda se recuperando de uma queda que retirou cerca de US$ 2 trilhões do valor de mercado, perde uma de suas maiores estrelas.
Bankman-Fried pode ter sido o nome mais conhecido no mundo das criptomoedas, mas Zhao, valendo quase US$ 100 bilhões em seu auge no início de 2022, era o mais rico e poderoso.
“Isso é algo significativo”, disse Michael Rosen, diretor de investimentos da Angeles Investments. A “prominência de Zhao o ajudou até que o prejudicou”, transformando-o eventualmente em um grande alvo para as autoridades.
Richard Teng, um funcionário público transformado em executivo de criptomoedas, sucedeu Zhao.
A Binance Coin, uma criptomoeda também conhecida como BNB e que é o principal token transacional da exchange, caiu mais de 8% na terça-feira (21).
Saída de “ícone” cripto
Zhao desempenhou um papel fundamental em levar as criptomoedas para o mainstream. Ele transformou a Binance em uma potência que em certo momento controlava quase dois terços das negociações à vista em exchanges centralizadas — atraindo a atenção de reguladores em todo o mundo ao longo do caminho.
A saída do talvez mais icônico executivo remanescente das criptomoedas ocorre enquanto a indústria tenta deixar para trás sua reputação de escândalos, golpes e outras atividades ilícitas. Vários empreendedores associados a essa era, desde Bankman-Fried até Do Kwon e Alex Mashinsky, estão ou presos ou foram acusados de crimes que levaram a perdas de bilhões de dólares.
Zhao enfrenta até 10 anos de prisão, mas espera-se que pegue no máximo 18 meses sob um acordo de confissão que parece tê-lo livrado das penalidades severas que outros criminosos proeminentes do setor de criptomoedas enfrentaram. O Departamento de Justiça ainda não decidiu quanto tempo de prisão será aplicado à ele.
“Vou ter que lidar com alguma dor, mas vou sobreviver”, disse Zhao em um comunicado interno. “Eu precisava de uma pausa de qualquer maneira.” Ele também deu uma visão do que está por vir para a Binance: “Vamos superar, embora com algumas mudanças na estrutura.”
Quem é Changpeng Zhao
Nascido na China, Zhao mudou-se para Vancouver aos 12 anos e tornou-se cidadão canadense. Com um diploma em ciência da computação pela Universidade McGill, ele iniciou uma carreira construindo sistemas de negociação e teve passagem, inclusive, pela Bloomberg LP, empresa-mãe da Bloomberg News.
Em 2013, Zhao estava dirigindo sua própria empresa de software em Xangai quando descobriu o bitcoin durante um jogo de pôquer. Após trabalhar em empresas de criptomoedas como Blockchain.info e OKCoin, ele fundou a Binance em 2017, juntamente com a diretora de marketing Yi He, com quem tem filhos.
A Binance rapidamente iniciou uma série de aquisições que a transformou em uma corretora, carteira digital, fundo de investimento, serviço de custódia, provedora de dados, mercado de arte digital e emissora de tokens – tudo sob o controle direto de Zhao.
Em apenas alguns anos, Zhao tornou-se a pessoa mais rica do setor de criptomoedas. Com seu característico corte de cabelo curto e camisas polo pretas com o logo da Binance, ele se tornou uma presença frequente nos circuitos de conferências de criptomoedas, passando 580 horas em aviões em 2022, segundo sua própria estimativa.
A falta de separação entre atividades comerciais, como serviços de custódia e negociação, comuns entre as exchanges de criptomoedas, diferentemente do que ocorre no setor financeiro tradicional, levantou preocupações de que exchanges de criptomoedas gigantes como a Binance poderiam representar riscos sistêmicos.
Quando a FTX de Bankman-Fried entrou em colapso em novembro de 2022, bilhões de dólares em fundos de clientes ficaram presos porque o FTX havia emprestado recursos ao fundo hedge que ele também controlava, a Alameda Research.
Zhao acelerou a queda do FTX com um post no Twitter sobre a venda da participação da Binance no token nativo da exchange, o FTT, o que desencadeou uma corrida de clientes para retirar dinheiro da FTX.
Bankman-Fried foi condenado por uma fraude massiva no início de novembro e aguarda sentença. Ele enfrenta a possibilidade de décadas de prisão.
A Binance e outras exchanges argumentam que não apresentam riscos semelhantes, pois todos os ativos dos clientes são mantidos separadamente e, portanto, disponíveis para saque a qualquer momento. Zhao, costuma usa frequentemente o termo “SAFU” em tweets para garantir aos clientes que seus fundos estão seguros.
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