Bloomberg — Por mais de meio século, os agricultores dos Estados Unidos dominaram o mercado internacional de milho, exportando mais desse produto crucial do que qualquer outro país, seja para alimentar o gado do mundo, encher seus estoques ou fabricar alimentos processados.
Isso não ocorre mais. No ano agrícola que termina em 31 de agosto, os Estados Unidos passaram a coroa de líder de exportação de milho para o Brasil. E pode ser que nunca a recuperem.
Na safra de 2023, os EUA representarão cerca de 23% das exportações globais de milho, muito abaixo dos quase 32% do Brasil, conforme dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Espera-se que o Brasil mantenha sua liderança na safra de 2024, que começa em 1º de setembro.
Apenas uma vez desde o governo Kennedy os Estados Unidos perderam a primeira posição antes: por um único ano em 2013, após uma seca devastadora. A indústria de exportação de milho dos Estados Unidos nunca havia passado dois anos seguidos em segundo lugar — até agora.
Perder a liderança nas exportações de milho pode parecer familiar para os agricultores americanos, que na última década também cederam o primeiro lugar nas exportações de soja e trigo. A soja foi a primeira a ser perdida, com o Brasil definitivamente assumindo a liderança em 2013.
No ano seguinte, os Estados Unidos perderam sua dominância no trigo também, com a União Europeia e depois a Rússia começando a superar os agricultores americanos no mercado global.
Uma série de fatores está por trás dessa mudança: os crescentes custos do país e a falta de terras disponíveis, os efeitos persistentes da guerra comercial do ex-presidente Donald Trump com a China e o dólar americano forte.
Atualmente, os Estados Unidos representam cerca de um terço das exportações globais de soja, em uma distante segunda posição em relação ao Brasil. No trigo, agora está em quinto lugar, com uma parcela de mercado global de um único dígito.
O declínio constante e a perda de competitividade dos Estados Unidos são um golpe para um país que há muito tempo utilizava alimentos como uma força geopolítica. No auge da Guerra Fria, usou seus abundantes suprimentos como uma ferramenta para impedir que o comunismo se espalhasse em nações em desenvolvimento e até forneceu cerca de um quarto de seu trigo para a Rússia após uma falha na colheita no início dos anos 1970.
“Os Estados Unidos me lembram o sapo sendo fervido lentamente”, disse Ann Berg, consultora independente e veterana negociadora que iniciou sua carreira na Louis Dreyfus Co. em 1974. “Perdeu sua dominação, mas levou 40 anos”.
Para ser justo, a mudança nas remessas de milho não é exatamente inesperada: há anos, o governo federal tem incentivado o uso de milho cultivado domesticamente para etanol, que é adicionado à gasolina.
Cerca de 40% do milho dos EUA é destinado a abastecer moinhos domésticos que produzem etanol para uso como combustível de transporte — embora essa demanda esteja em risco à medida que mais veículos elétricos chegam às estradas. Quando os moinhos não estão comprando, a safra de milho dos EUA também pode ser armazenada em silos ou armazéns de grãos por vários anos, aguardando melhores preços.
“No caso do milho e da soja, o que estamos vendo é que estamos usando muito mais dentro do país”, disse Gregg Doud, ex-chefe de negociação agrícola dos Estados Unidos no USTr (Escritório do Representante de Comércio dos Estados) Unidos durante a administração Trump.
“Isso não é algo ruim. O que realmente está acontecendo aqui é que estamos produzindo etanol, alimentando o gado com isso, produzindo diesel renovável e estamos mais independentes energeticamente em termos de combustíveis.”
Krista Swanson, uma produtora de Illinois e economista líder da associação de produtores de milho, disse que uma grande safra no Brasil e uma escassez nos EUA, junto com uma moeda brasileira fraca, deram à indústria de exportação de milho brasileira a vantagem nesta temporada.
Ela espera que isso seja temporário. “Estávamos meio que enfrentando alguns desafios no mercado mundial este ano”, disse ela. “É difícil competir quando ao longo de maio e junho, o preço de mercado do Brasil estava 75 centavos de dólar por bushel abaixo dos Estados Unidos.”
No entanto, alguns dos desafios da indústria de milho dos EUA em competir em âmbito global permanecerão muito depois do ano de marketing atual. Os Estados Unidos têm custos trabalhistas e de transporte mais altos, especialmente à medida que uma seca contínua no Rio Mississippi obstrui a principal artéria comercial para as safras do meio-oeste.
Enquanto isso, o Brasil tem atualizado seus portos e infraestrutura, fechando lacunas logísticas anteriores. O Brasil, com seu clima mais quente, também faz duas colheitas de milho por ano, em vez de uma, o que lhe confere uma vantagem competitiva sobre os Estados Unidos. Mesmo que o setor de milho dos Estados Unidos recupere a posição de principal exportador por um ano ou dois a curto prazo, dadas todas as suas dificuldades no mercado global em comparação com o Brasil, é improvável que recapture a coroa a longo prazo.
Isso é uma grande mudança para um país cujas músicas patrióticas exaltam as “ondas douradas de grãos” da nação. Em seu auge, os Estados Unidos exportavam 78% de sua produção anual de trigo, 54% de sua soja e 45% de seu milho. Em 2024, essas cifras deverão cair para 40%, 43% e 14%, respectivamente. Ele também está constituindo uma parcela menor das exportações globais de culturas.
Para o principal comprador agrícola, a China, o Brasil também não traz nenhuma das bagagens políticas dos EUA. No ano passado, a China assinou um acordo para comprar grãos brasileiros a fim de reduzir sua dependência dos Estados Unidos e substituir suprimentos da Ucrânia interrompidos pela invasão russa. O primeiro carregamento de milho do Brasil sob o novo acordo partiu do país em novembro.
Claro, a China ainda é um grande comprador de produtos agrícolas americanos, importando mais milho e soja dos Estados Unidos do que qualquer outro comprador nos últimos dois anos. Mas milhões de toneladas de produtos agrícolas brasileiros agora também fluem para a China a cada ano. Em julho, a China foi o principal destino das remessas de milho do Brasil, com 902.000 toneladas, em comparação com zero no mesmo período do ano anterior.
O Brasil “não é um aliado próximo dos EUA, então Pequim se sente confiante de que poderia continuar negociando com o Brasil, mesmo se a relação com os EUA piorasse repentinamente”, disse Even Pay, analista agrícola da Trivium China, uma consultoria de pesquisa de políticas.
O Brasil também precisa mais do que a China tem a oferecer, como investimentos em infraestrutura e tecnologia, fortalecendo ainda mais seus laços incipientes, disse ela. “Não parece provável que o relacionamento diplomático entre os EUA e a China melhore muito a curto prazo, o que, gostem ou não, deixará a agricultura dos EUA em uma desvantagem.”
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