Robôs, drones e tratores sem motorista inauguram uma nova era na agricultura

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Bloomberg — Os tratores aram os campos agrícolas sem motoristas, guiados por satélites e iPhones. Robôs movidos a energia solar cuidam das plantas no solo como se fossem aspiradores-robôs ao ar livre, enquanto drones sobrevoam as plantações para pulverizá-las.

Pode parecer ficção científica, mas, na verdade, é o futuro da agricultura, e já está sendo implantado nos vinhedos da Califórnia e nos campos de milho em Illinois. A automação e a inteligência artificial prometem dar início a uma mudança revolucionária em um setor há muito avesso a mudanças.

"Na verdade, tivemos relativamente pouca inovação em tratores desde que mudamos de rodas de metal para rodas de borracha há cerca de 100 anos", disse Rob Myers, diretor do centro de agricultura regenerativa da Universidade de Missouri. Ele acrescenta que a transformação "não ocorrerá da noite para o dia", pois levará algum tempo até que os recursos autônomos sejam amplamente utilizados.

O novo maquinário chega em um momento em que os produtores precisam tornar as fazendas mais eficientes e sustentáveis, com menos operadores humanos.

O agricultor americano tem envelhecido e o número de fazendas diminuiu, ao mesmo tempo em que o setor tem sido pressionado pela queda dos preços das principais culturas, incluindo milho e soja.

Veja a seguir como a tecnologia está remodelando a agricultura:

Tratores sem motorista

Elon Musk tem uma visão das rodovias dos Estados Unidos repletas de carros sem motorista, mas os veículos autônomos podem ser mais fáceis de adaptar às terras agrícolas do país.

A Deere (DE), que usa direção automática em seus tratores desde a década de 1990, começou a vender máquinas que podem arar campos com os agricultores controlando-as remotamente usando um smartphone.

A maior vendedora de máquinas agrícolas do mundo anunciou planos neste ano para tornar seus tratores modelos 8 e 9 prontos para a autonomia em 2025.

O sistema sem motorista é a próxima etapa da chamada agricultura de precisão — o movimento para ajudar os agricultores a serem mais precisos e eliminar o erro humano.

As novas máquinas da Deere vão capinar uma linha mais reta sem um agricultor no assento. Para ajudar a chegar lá, a empresa fez uma parceria com a SpaceX, de Musk, para equipar os icônicos tratores verdes e amarelos com conexões de satélite Starlink que fornecem conexões onipresentes com a internet.

Na década de 1990, "quando o GPS começou a ser disponibilizado ao público, tínhamos uma distância de cerca de 30 centímetros", disse Than Hartsock, vice-presidente de atualizações de precisão da Deere. "Agora estamos a alguns centímetros de distância".

As rivais da Deere, a AGCO (AGCO) e a CNH Industrial (CNH), também estão adotando a autonomia, cada uma oferecendo carretas de grãos que podem ser parcialmente automatizadas.

Normalmente, o motorista de um carreta de grãos tem que seguir a colheitadeira para recolher os grãos colhidos. A automação desse processo acabará liberando o motorista para transportar as colheitas do campo para um elevador de grãos.

“Você quer poder tirar o operador, mas depois a máquina tem que saber como automatizar todas as coisas que o operador costumava fazer”, disse o CEO da AGCO, Eric Hansotia.

Robôs e drones

Os robôs estão se tornando mais visíveis na fazenda, assumindo parte do trabalho pesado dos produtores.

À medida que o pulverizador Solix, da Solinftec, percorre as plantações, vários bicos aplicam produtos químicos. Os robôs foram projetados para permanecerem sempre nos campos, cuidando deles mesmo quando os produtores estão longe, recarregando suas baterias com painéis solares embutidos e uma estação de acoplamento próxima.

“Os robôs vão até a esquina, se reabastecem e depois voltam ao trabalho”, disse Guilherme Guine, diretor de sustentabilidade da Solinftec. “Você terá autonomia durante toda a safra.”

Cerca de 50 das unidades, que são produzidas em uma fábrica em Indiana, estarão operando nesta safra por um custo de cerca de US$ 50.000 cada.

Os drones também estão se popularizando. Frotas dos equipamentos podem pulverizar as plantações com menos interferência do que os pulverizadores terrestres e - ao contrário dos aviões tradicionais de pulverização - não precisam de um piloto no ar.

A Guardian Agriculture iniciou recentemente a produção em larga escala em sua fábrica em Boston, fabricando drones para empresas como a Wilbur-Ellis. Os pedidos de vendas são tão grandes que “se você tiver polegares, estará no chão de fábrica montando robôs”, disse Adam Bercu, CEO da Guardian e um antigo concorrente do Battlebots.

Energia da bateria

Carros, caminhões e trens se tornaram elétricos, então por que não tratores?

Ryan Carr, proprietário de uma vinícola na Califórnia, usava um trator a diesel para transportar frutas enquanto um gerador iluminava os vinhedos à noite, quando as temperaturas mais baixas tornam o trabalho no campo mais confortável. Agora ele pode sair da rede com uma máquina elétrica Monarch Tractor alimentada por painéis solares. Com a eletricidade, há pouco ruído, emissões ou conta de combustível.

“A parte mais legal disso é não ter que respirar a fumaça do diesel a noite toda”, disse Carr. E sem o barulho, ele pode tocar música — polca mexicana e disco dos anos 70 — para os trabalhadores.

O trator elétrico da Monarch é a primeira máquina produzida na fábrica da Foxconn, fabricante do iPhone, em Ohio, e a tecnologia da startup também está em tratores fabricados por outras empresas, incluindo a CNH.

A desvantagem é que o veículo de US$ 90.000 tem uma potência máxima de cerca de 70 cavalos, muito abaixo dos enormes tratores de 400 cavalos que geram os maiores lucros do mercado. Ainda assim, essas máquinas menores podem vir a desempenhar um papel mais importante, substituindo as máquinas maiores que podem custar mais de US$ 1 milhão.

Talvez na próxima década, "o que começaremos a ver acontecer é uma pessoa sentada em sua caminhonete ou na beira do campo, operando seis ou oito máquinas simultaneamente no campo", disse Myers, que passou centenas de horas montando tratores enquanto crescia em uma fazenda.

Dispositivos de alta tecnologia

Certamente, grande parte do novo maquinário pode ser cara para os agricultores com pouco dinheiro, especialmente porque a queda dos preços das colheitas torna mais difícil para muitos produtores fazer alarde de novos tratores.

Os fabricantes de equipamentos tentam acomodar os agricultores, oferecendo outras soluções de alta tecnologia para atualizar seus equipamentos existentes.

A AGCO oferece um acessório de trator que insere sementes no solo, 24 linhas de cada vez. A Deere continua a lançar sua tecnologia See & Spray, que usa IA para alimentar equipamentos de solo que escaneiam as plantações para detectar a diferença entre uma planta e uma erva daninha e, em seguida, aplicar o tratamento ou herbicida necessário.

Além de reequipar máquinas antigas, as empresas também se concentram em manter os agricultores conectados a seus equipamentos de alta tecnologia. Assim como a parceria da Deere com a SpaceX, a CNH está colaborando com a Intelsat para equipar tratores com conexões via satélite no Brasil, onde grandes áreas do cinturão agrícola do Mato Grosso não têm cobertura de Internet.

Muitos acreditam que essas mudanças tecnológicas na agricultura estão muito atrasadas, considerando as transformações que já ocorreram com a IA e a automação em outros negócios.

O avanço tem sido lento não apenas devido à relutância dos agricultores, mas também porque apenas uma pequena parte das fazendas dos EUA tem internet de alta qualidade e o fornecimento de eletricidade nem sempre é confiável.

"As fazendas não costumam ter uma boa rede", disse Tom McCalmont, CEO da Paired Power, cujo sistema de carregamento alimenta o trator Monarch no vinhedo de Carr. "Muitas vezes, elas tendem a ficar no final da linha de distribuição."

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